狄仁杰奉旨出使突厥的消息，如同投入平静湖面的石子，在神都的朝堂内外漾开层层涟漪。各方势力目光聚焦，心思各异。而在这诸多目光中，有一道来自帝国名义上的储君——太子李显。
出使前一日，依照惯例，狄仁杰需入宫面圣，聆听圣训。然而，在前往万象神宫的路上，一名内侍悄然拦住了去路，低眉顺眼地传达了一个意外的邀请：“狄阁老，太子殿下于东宫备下清茶，望阁老移步一叙。”
狄仁杰目光微动，心中瞬间转过数个念头。太子李显，自被召回神都复立为太子以来，一直处于其母武则天的巨大光环与严密掌控之下，行事颇为低调，甚少主动结交外臣，尤其似他这般身居高位、深得女帝信任的重臣。此番邀请，用意何在？
“有劳内官带路。”狄仁杰面色平静，随着内侍转向东宫方向。
东宫，丽正殿。
相较于万象神宫的恢宏与威压，东宫的陈设显得更为雅致，却也隐隐透出一丝难以言说的拘谨与压抑。太子李显身着常服，坐于殿中，见狄仁杰入内，竟起身相迎，态度颇为谦和。
“狄阁老不必多礼，快请坐。”李显脸上带着温和的笑意，亲自示意狄仁杰落座，“闻听阁老不日即将北行，深入虎狼之地，为国操劳，孤心甚为感佩。”
“殿下言重了。”狄仁杰躬身施礼后，方谨慎坐下，“此乃臣分内之事，不敢言劳。”
内侍奉上香茗，氤氲热气模糊了李显略显苍白和疲惫的面容。他挥退左右，殿内只剩下他与狄仁杰二人。
“北地苦寒，突厥人生性彪悍，更兼那阿史那匐俱狼子野心，阁老此行，艰险异常啊。”李显轻叹一声，语气中带着真诚的关切，“孤虽居深宫，亦知边境安宁关乎国本。阁老身负皇命，定要万事小心。”
“谢殿下关怀，臣自当谨记。”狄仁杰应对得体，心中却在细细品味太子每一句话背后的含义。
李显端起茶盏，指尖微微摩挲着杯壁，似乎有些犹豫，片刻后，方压低声音道：“狄阁老，孤知你乃国之柱石，忠心体国。有些话，或许不当讲，但孤……心中着实忧虑。”
“殿下但讲无妨，臣洗耳恭听。”狄仁杰神色不变。
“母皇年事渐高，虽天威浩荡，然国事繁巨，难免操劳。”李显的话语十分含蓄，但指向已然明确，“孤身为太子，却不能为母皇分忧，常感愧怍。如今边境不稳，朝中……亦需稳定。阁老此番若能顺利化解干戈，不仅是为国建功，亦是……稳固朝纲之举。”
他顿了顿，目光恳切地看向狄仁杰：“孤别无所求，只望阁老能体察时艰，以国事为重。无论外界风云如何变幻，我李唐江山之根本，不容有失。”
这番话，说得可谓语重心长，又带着几分试探与无奈。李显既表达了对狄仁杰的倚重，也隐隐透露出对自身处境的不安，以及对未来朝局可能生变的担忧。他是在提醒狄仁杰，维护边境稳定，从长远看，也是维护李唐正统的稳定。
狄仁杰心中了然。太子这是在委婉地争取他的理解，甚至是一种隐形的支持。在女帝强势、武氏子弟虎视眈眈的背景下，太子李显这个储君之位坐得并不安稳。他需要像狄仁杰这样的重臣，能在关键时刻秉持“李唐正统”的理念。
“殿下之心，臣已明了。”狄仁杰放下茶盏，声音沉稳而坚定，“臣狄仁杰，食君之禄，忠君之事。所行所为，上为陛下分忧，下为黎民请命，中为社稷安定。江山社稷之重，在于民安，在于国泰。此心此志，天地可鉴，无论身处何地，面对何人，绝无更改。”
他没有直接承诺效忠太子，而是重申了自己一贯的立场——忠于皇帝，忠于社稷，忠于百姓。这个回答，既让太子感受到了他对国家根本的维护，又未逾越臣子本分，避免了卷入具体的储位之争。
李显眼中闪过一丝复杂的神色，有释然，也有一丝不易察觉的失望，但很快便掩饰过去。他点了点头：“有阁老此言，孤便放心了。愿阁老此行，旗开得胜，早日凯旋。”
离开东宫，狄仁杰的心情并不轻松。太子的担忧并非空穴来风。陛下年事已高，太子与武氏诸王之间的微妙平衡，是悬在朝堂之上的一把利剑。边境风云与朝堂暗流，从来都是相互交织。他此番出使，不仅要应对突厥的外部威胁，还需时刻谨记神都内部的暗涌，一言一行，都可能被赋予不同的解读。
回到狄府，李元芳已从千牛卫返回，正在汇报初步探查到的零星信息。狄仁杰将太子召见之事暂且压下，专注于眼前的北行准备。
“元芳，使团护卫由你全权负责，挑选最精锐的卫队，务必保证使团安全，同时不能过于张扬，以免刺激突厥方面。”
“是，大人！”
“曾泰，你负责整理所有关于突厥风俗、部落分布、权贵关系的卷宗，沿途我们需仔细研读。”
“学生明白！”
“如燕，你心思细密，沿途留意各方动向，无论是突厥人，还是……可能出现的其他势力。”
“叔父放心。”
看着忙碌准备的众人，狄仁杰深吸一口气。北境的风云已然卷起，而神都的暗流也从未停息。他这位大唐的守护者，此番不仅要直面外部的刀兵，更要在这错综复杂的朝局漩涡中，守住心中的那杆秤，那维护天下安定的初心。
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