我正侍立在廊下候着，忽见一个小丫头搀着赖嬷嬷颤巍巍地进来。
凤姐奶奶和李纨大奶奶忙都起身让座，口里道着恭喜。我冷眼瞧着，这赖嬷嬷虽是个奴才，却因着在贾府伺候过老主子，如今孙子又选了官，竟比寻常主子还有体面。
赖嬷嬷在炕沿上坐了，笑道：我也喜，主子们也喜。若不是主子们的恩典，我们这喜从何来！昨儿奶奶又打发彩哥儿赏东西，我孙子在门上朝上磕了头了。
李纨大奶奶笑问：多早晚上任去？赖嬷嬷却叹口气道：我哪里管他们，由他们去罢。前儿在家里给我磕头，我没好话……
我听着她絮絮叨叨地训诫孙子的话，心下暗忖：这老嬷嬷果然是个明白人。虽说孙子做了官，到底脱不了奴才根基。
正想着，却见她忽然话锋一转道：不怕你嫌我。如今老爷不过这么管宝玉一管，老太太护在头里……
这赖嬷嬷仗着年纪大，竟连宝二爷也敢教训了。可见奴才得势，比主子还要难缠几分。
正说着，赖大家的并周瑞家的、张材家的都进来回事情。凤姐笑道：媳妇来接婆婆来了。赖大家的却笑道：不是接他老人家，倒是打听打听奶奶姑娘们赏脸不赏脸。
赖嬷嬷这才想起正事，忙说要在花园子里摆三日酒。我冷眼旁观，见赖大家的说话时，眼睛却不时瞟向周瑞家的，心下便知必有缘故。
果然，赖嬷嬷忽然问道：这周嫂子的儿子犯了什么不是，撵了他不用？凤姐听了，当即冷笑道：前儿我生日，里头还没吃酒，他小子先醉了……
我站在一旁，听得分明。那日我也在场，亲眼见周瑞的儿子周旺醉醺醺地在那里骂人，连老太太那边送来的寿礼都打翻了。
更可气的是，他女婿冷子兴也在场，非但不劝阻，反倒在一旁煽风点火。这冷子兴原是京中有名的古董商，仗着和周瑞家的关系，常来府里兜售物件，暗地里不知赚了多少便宜。
凤姐正要发落，赖嬷嬷却笑道：我当什么事情，原来为这个。奶奶听我说：他有了不是，打他骂他，使他改过；撵了去，断乎使不得……
我见周瑞家的跪在地上，脸色白一阵红一阵，赖大家的在一旁使眼色，心下顿时明了：这哪是为周旺求情，分明是怕牵连出冷子兴的事来。那冷子兴近来和赖家走动甚密，听说合伙做了几桩买卖。若是周旺被撵，难免要带出冷子兴的那些勾当。
凤姐何等精明，岂会看不出这其中关节？但她竟听了赖嬷嬷的劝，只命打四十棍了事。我冷眼瞧着周瑞家的磕头谢恩时，眼里却闪过一丝怨毒的光，心下不由一凛。
待她们去了，李纨大奶奶方淡淡笑道：这赖嬷嬷如今越发会做人了。明明是自己要摆酒显摆，倒说是托主子的洪福。
凤姐冷笑一声：她自然要显摆。她孙子那个官儿，还不是走的上王府的路子？听说花了五千两银子呢。说着忽然想起什么，问我道：袭人，前儿是不是听宝玉说起过，有个叫冷子兴的常往学里去找薛大爷？
我忙回道：是了。那冷子兴常来找薛大爷说古董的事，宝二爷碰见过两回。
凤姐与李纨交换了个眼神，都不再说话。我知她们心下明镜似的，这些奴才们在外头勾结联络，只怕比主子们还要热闹。
晚上回房，我悄悄对麝月道：日后周瑞家的人来，你们多留个心眼。我看今日这事，未必就完了。
果然，没过几日就听说周旺挨打后，冷子兴竟在外头放话，说贾府的下人比主子还威风。又过了一阵，赖家摆酒那日，听说冷子兴也去了，和周瑞家的在席上窃窃私语了半天。
我因跟着宝玉去赖家园子里吃酒，亲眼见赖嬷嬷的孙子穿着官服，在那里迎客，那架势竟比贾府的爷们还要气派。更奇的是，我看见冷子兴不但来了，还和几个有头有脸的管家奴才坐在一处，言谈甚欢。
回来时，我悄悄问平儿：那冷子兴不过是个古董商人，怎么今日席上倒比有些主子还有体面？
平儿冷笑道：你哪里知道，他如今和赖家合伙做着买卖，听说专替这些得势的奴才们在外头放贷取利。周瑞家的就是经他的手放印子钱，前儿还逼死了一个小户人家呢。
我听了心惊肉跳，忽然想起那日赖嬷嬷为周旺求情时说的话：不看他娘，也看太太。如今想来，竟是别有深意。这些奴才们互相勾结，盘根错节，竟成了气候。只怕日后，还要生出什么事来。
晚上伺候宝玉睡下，我独自在灯下做针线，心里却总觉不安。忽然听见窗外有人低声说话，忙吹了灯凑到窗前。
只见周瑞家的和来旺媳妇躲在芭蕉树下嘀咕着什么……冷爷说那件事…………赖家答应……断断续续的听不真切。
我屏息听着，忽然听见老太太的寿屏几个字，心下大惊。那寿屏是前儿江南甄家送来的贵重礼物，怎么竟被这些人惦记上了？
正待再听，她们却已经走了。我一夜无眠，次日一早便去找平儿，将昨夜所见告诉她。平儿脸色发白，半晌方道：这事我知道了。你只装作不知，我自有道理。
我看着平儿匆匆离去的背影，心下越发沉重。这些奴才们如今竟敢算计到主子的头上了，可见贾府的气数，当真是一日不如一日了。
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