这一声脆响，在寂静的深夜里格外刺耳。凤榻上的太后周暮云似乎被惊动，不满地翻了个身，发出几声模糊的呓语，却并未真正醒来。那被沈芷衣抓住手腕的小宫女脸色惨白，浑身抖如筛糠，嘴唇哆嗦着，却一个字也说不出来。
沈芷衣目光如炬，紧紧盯着她，另一只手已迅速从怀中取出一方素帕，将那块尚未点燃的异色香饼小心翼翼地包了起来，放入袖中。她压低声音，语气却带着不容置疑的命令：“说！谁指使你的？这香有何作用？”
小宫女眼泪扑簌簌地往下掉，拼命摇头，恐惧地望向太后凤榻的方向，又迅速低下头。沈芷衣心中明了，这宫女不过是枚弃子，真正的指使者不言而喻。她不再逼问，而是猛地将小宫女推向闻声进来的两名值守太监，冷声道：“此人行为鬼祟，意图不轨，先带下去，严加看管，没有我的命令，任何人不得接近！”
那两名太监是皇帝安排的人，闻言立刻上前，不由分说地将那瘫软的小宫女拖了出去。殿内重新恢复了寂静，只剩下香炉中原本的残香袅袅升起。沈芷衣站在原地，袖中握着那包香饼的手微微收紧。太后果然出手了，而且是用这种下毒的方式，虽低级，却有效。若她方才反应稍慢，让这香点燃，无论其具体功效是令人心智迷失，还是损害健康，她都难逃干系。
她不动声色地回到值守的位置，心中快速盘算。太后此举，一为试探，试探她的警觉性；二为构陷，无论成功与否，都可在事后借此发难；三，或许也是为了制造混乱，掩盖其真正的目的。她必须尽快弄清楚这香饼的成分。
次日一早，沈芷衣借故需回女学取些东西，暂时离开了慈宁宫。她并未直接回去，而是绕道去了太医院，寻到了那位曾受过顾清漪恩惠、如今已是院判之一的陈太医。她将用帕子包裹的香饼碎片递给陈太医，请他私下查验。
陈太医仔细嗅闻，又用小刀刮下少许粉末置于鼻尖，脸色渐渐变得凝重。“沈姑娘，此香……颇为古怪。其中混有曼陀罗花粉，能致人迷幻，言语失常；还有一味‘醉仙桃’的根茎粉末，久闻会损伤神智；更棘手的是，里面似乎还掺有极细的金石之毒，虽量微，但若长期吸入，会沉于肺腑，侵蚀根本。”
沈芷衣倒吸一口凉气。太后这是要让她在慈宁宫内“疯癫”乃至“暴毙”！好狠毒的心思！她谢过陈太医，叮嘱他务必保密，随后匆匆返回慈宁宫。
太后已经起身，正由宫人伺候着用早膳。见到沈芷衣回来，她眼皮都未抬一下，只慢条斯理地喝着碗里的燕窝粥，仿佛昨夜之事从未发生。直到沈芷衣上前请安，她才放下碗勺，用绢帕擦了擦嘴角，目光淡淡地扫过来：“昨夜似乎有些吵闹，可是发生了何事？”
沈芷衣神色如常，恭敬回道：“回太后娘娘，昨夜有个小宫女毛手毛脚，打翻了香炉盖子，惊扰了娘娘安眠，已被臣妾命人带下去管教了。”
“哦？”太后拖长了语调，眼神锐利了几分，“只是打翻了香炉？哀家怎么恍惚听见，你似乎还拿了什么东西？”
沈芷衣心中冷笑，面上却露出恰到好处的疑惑：“拿了东西？臣妾不解。或许是娘娘梦中所闻？臣妾昨夜只是恪尽职守，并未动殿内任何物件。”她矢口否认，态度坦然。那香饼已被她取下，人证物证皆在她掌控之中，太后若想借此发作，反而会引火烧身。
太后盯着她看了半晌，忽而笑了笑，那笑容却未达眼底：“许是哀家病中耳背，听错了。你伺候得用心，哀家记下了。”她不再追问，转而谈论起天气，仿佛真的只是随口一问。
这场无声的交锋，第一回合，沈芷衣险胜，却也让她更加清晰地认识到，太后已图穷匕见，接下来的手段，只会更加凌厉和直接。她必须加快自己的布局，不能再被动接招。
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