数日后，合州城外，嘉陵江畔。
宁王大军水陆连营，旌旗蔽空，舳舻相连，军容鼎盛，已然做好了开拔的一切准备。
经过数日的休整与整编，新归附的鹫峰山部众，已与从巴州等地招募的新兵、部分老兵完成混编，正式纳入宁王后军序列。在罗锋的严厉督促与狄昭派来的教官团的协助下，进行了高强度的适应性操练。
此刻，这支新军虽尚显青涩，却已队列整齐，甲胄鲜明，手持崭新的制式横刀，眼神中充满了对未来的期待与昂扬的战意，面貌焕然一新。
江边码头上，暂代合州刺史的杨宏，率领着州衙一众属官，以及许多闻讯赶来的合州士绅百姓，正在为宁王大军送行。
杨宏上前，对着端坐于主帅船头、一身戎装的周景昭，深深一揖，声音沉稳而有力：“下官杨宏，率合州父老，恭送王爷大军南下！祝王爷旗开得胜，早日平定南疆，廓清寰宇！ 合州上下，必谨遵王爷钧令，严守城防，安抚百姓，供应粮秣，绝不负王爷所托！”
周景昭起身，扶起杨宏，目光扫过合州城与滔滔江水，郑重嘱托道：“杨使君请起。合州乃三江锁钥，巴蜀门户，战略地位至关重要。本王南下平叛，后方安危，系于使君一身。望使君勤政爱民，整肃吏治，恢复民生，巩固城防，替朝廷，替陛下，守好这巴蜀东大门！”
他顿了顿，从怀中取出一份奏折副本，递给杨宏：“本王已上奏陛下，详陈使君之清廉干练与合州现状，力荐使君正式出任合州刺史。在朝廷正式旨意下达前，使君便以权知合州军事州事之名，总揽军政，便宜行事。”
杨宏双手微微颤抖地接过奏折，眼中闪过一丝激动与感激。他深知，有宁王这封分量极重的荐书，他转正之事几乎板上钉钉。他再次深深一揖，声音带着几分哽咽：“王爷知遇之恩，提携之情，杨宏没齿难忘！必竭尽驽钝，鞠躬尽瘁，以报王爷，以报朝廷！”
“好！”周景昭拍了拍他的肩膀，目光扫过送行的百姓，朗声道：“合州的父老乡亲们！本王南征，是为平定叛乱，还南疆百姓一个太平盛世！尔等在此，当安居乐业，遵纪守法，支持杨使君治理地方！待本王凯旋之日，再与诸位同庆！”
“祝王爷大军所向披靡！早日凯旋！” 百姓们纷纷跪地，高声祝愿，声震江岸。
“呜——呜——”
低沉的号角声响起，那是启航的信号。
“登船！”
“起锚！”
“升帆！”
命令一道道传下。周景昭对杨宏及送行众人最后抱拳一礼，转身步入船舱。
庞大的船队如同苏醒的巨龙，缓缓离开码头，调整风帆，顺着嘉陵江的浩荡水流，开始向南驶去。岸上，杨宏等人躬身相送，直至船队消失在视野之中。
宁王周景昭的南征主力，终于离开了经营数日的合州，正式踏上了前往行军的下一站——渝州（重庆），及更南方爨氏叛乱核心区域的征程！
与此同时，巴州地界。
一队身着朝廷御史台或刑部官袍的官员，在些许护卫的簇拥下，风尘仆仆地进入了巴州城。他们正是隆裕帝此前在朝堂上决定的、派往巴州核查宁王“擅杀官吏、处置赃物”的巡查官员。
为首的是一名面色严肃、眼神中带着几分挑剔的御史，心中暗自盘算着要如何“严格”核查，最好能抓到宁王的一些把柄，也好在朝中扬名，甚至讨好某些对宁王不满的势力。
然而，当他们抵达刺史府，亮明身份和来意后，却感到了一丝不同寻常的气氛。
接待他们的，是巴州刺史文谦以及折冲都尉。二人的态度客气却疏离，公事公办，对于巡查官员提出的调阅卷宗、询问当事吏员、核查赃物账目等要求，一律配合，但却安排得滴水不漏，全程有员陪同，且效率极高，几乎不给任何私下接触、“深入挖掘”的机会。
更让他们感到棘手的是，当他们试图询问一些关于宁王处置过程的“细节”时，无论是州衙的官吏，还是折冲府的军士，乃至他们偶然接触到的本地百姓，反应都出奇的一致：
“宁王殿下明察秋毫，处置贪官邪教，大快人心！”
“赃物？殿下皆用于安置受害百姓、犒劳军士了，账目清清楚楚！”
“过程？殿下依陛下密旨，便宜行事，程序合规合法！”
“还有什么可查的？莫非朝廷不信王爷？”
甚至，当他们试图暗示宁王或许有“专权”或“程序瑕疵”时，对方的眼神立刻变得警惕甚至…充满了敌意！
一名折冲府的队正甚至按着刀柄，冷冷地对他们说：“几位上官还是莫要胡乱猜疑的好！若非宁王殿下及时出手，我等差点被那邪教妖人和贪官害死！巴州城也不知要乱成什么样！殿下是我巴州军民的大恩人！谁想往殿下身上泼脏水，先问问我等手中的横刀答不答应！”
巡查官员们碰了一鼻子灰，心中既惊且恼，却又无可奈何。他们哪里知道，巴州官场刚刚经历了一场莲华邪教渗透、长史与参军勾结、险些酿成大乱的生死危机！是宁王周景昭以雷霆手段，挽狂澜于既倒，肃清了妖氛，惩办了贪官，安稳了地方，更挽救了无数人的性命和前程！
在巴州军民心中，宁王殿下就是他们的救命恩人和定海神针！此刻朝廷派来的人不去查那些该死的贪官邪教，反而盯着王爷的“程序”问题吹毛求疵，这让他们如何不反感？如何不抵触？
巡查工作陷入了僵局。他们查不到任何实质性的问题，反而处处感受到一种无声的排斥和压力。
最终，他们只能草草了事，依据文谦等人提供的、毫无破绽的文书账册，写了一份“查无实据，处置得当”的汇报文书，悻悻然地离开了巴州，回京复命去了。
他们或许永远无法理解，在巴州这片刚刚经历过风暴的土地上，宁王周景昭的威望与恩德，早已超越了朝廷法度的条条框框，深入人心。想要在这里找到攻击宁王的“黑料”，无异于痴人说梦。
而此刻的周景昭，正站在南下的战船船头，目光锐利地注视着前方浩荡的江水和两岸逐渐变得险峻的山峦。合州已远，巴州的琐事也已抛在脑后，他的全部心神，都已投向了即将到来的、真正的平叛大战！
渝州，已在眼前。
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