宁王周景昭率领主力大军，乘船顺渠江南下，不日抵达合州地界。
此地地势陡然险峻，渠江、涪江于此奔腾交汇，注入浩荡嘉陵江，形成壮观的三江汇流之景。江水奔腾，波涛汹涌，相互激荡，水势湍急。两岸山峦起伏，崖壁陡峭，如刀劈斧凿。江中多有险滩暗礁，舟行其上，需格外小心。
合州城便雄踞于嘉陵江、渠江交汇处的半岛形山岩之上，三面环水，城墙高厚，依山势而建，蜿蜒曲折，易守难攻，实乃天生的军事要塞，扼守巴蜀东出之水陆咽喉，素有“三江锁钥，巴蜀门户”之称。
当船队驶近合州，立于船头的谢长歌、玄玑先生、狄昭等人，远眺此等雄奇险要之地势，都不由得心头一震，暗吸一口凉气。
谢长歌抚须叹道：“好一处天险！真乃一夫当关，万夫莫开之地！若在此处设以重兵，凭险固守，纵有十万大军，恐也难以逾越。”
玄玑先生目光锐利，扫视两岸山形水势，面色凝重：“此地山水交缠，杀气暗藏，风水格局极为凶险，乃兵家必争之血战之地。然…观其气，却似有几分…散乱不畅？”
狄昭则凭借其本能，迅速判断着何处可设弩阵，何处可藏伏兵，何处航道需警惕，越看越是心惊：“此等要地，若被他人占据，严加防守，我军南下之路，必将艰难百倍！”
然而，令他们意外的是，预想中旌旗林立、戒备森严的景象并未出现。合州城头，守军旗帜稀疏，巡逻兵丁身影寥寥，码头上虽有些许盘查，却也并不严密，与这险要地势形成了鲜明对比。
大军依令在合州城外下游一处水流相对平缓的江湾扎下水陆连营，营寨依山傍水，栅栏鹿角层层设防，斥候游骑四出，戒备森严，与合州城本身的松弛形成了反差。
安营已毕，周景昭照例带着谢长歌、玄玑、狄昭、陆望秋等核心幕僚，以及司玄、花溅泪等护卫，换上便装，乘小舟渡江，入合州城走访，欲察探此地虚实、民情以及守将态度。
合州城内，市井倒是颇为热闹，百姓往来穿梭，商铺照常营业，似乎并未受到南方战事的直接影响。然而，细观之下，却能发现些许异样：城中驻军数量似乎不多，且军容并不整肃，兵士多有懈怠之色，巡逻队也显得无精打采。衙门府库方向，似乎比城防更受关注。
一行人于茶楼稍坐，欲听些本地风闻。周景昭示意下，谢长歌巧妙地与邻桌一位看似本地老者的茶客攀谈起来。
“老丈请了，我等是北来的行商，见此合州城地势险要，真是天成之险！想必此地守备森严，盗匪绝迹吧？”谢长歌故作随意地问道。
那老者闻言，却叹了口气，压低声音道：“客官是外乡人，有所不知啊。咱这合州城，三江汇流，地势那是没得说，自古就是兵家必争的险关。可如今…唉…守备？您看看城头那稀稀拉拉的兵爷就晓得喽！”
“哦？这是为何？”谢长歌故作惊讶，“莫非是因南边的爨氏之乱？”
老者摇摇头，手指往东边方向指了指：“南边？离咱这儿还远着呢！真正让官府焦头烂额的，是城东几十里外，渠江边上的鹫峰山！”
“鹫峰山？”
“是啊！”老者道，“那鹫峰山，可是个绝险之地！三面都是悬崖峭壁，下临渠江，猿猴难攀，只有一条窄道通山顶，真真是‘一夫当关，万夫莫开’！往年也有山匪，但成不了气候。可自打今年开春起，就不同喽！”
他叹了口气：“年初时，使君突然说要加征赋税，理由是北方遭了雪灾，朝廷要钱粮抗灾。可咱后来听说，北边是遭了灾，但朝廷并没让咱们这儿加税啊！许多人家本就艰难，这一加，更是活不下去了。听说就是那时，有个好汉振臂一呼，打了催税的官差，带着一帮活不下去的穷苦人，就上了鹫峰山，占山筑寨，和官兵对抗起来！”
玄玑先生插口问道：“如此说来，岂不是官逼民反？那这伙…好汉，行事如何？可曾祸害乡里？”
老者连忙摆手，神色甚至带着几分钦佩：“说来也怪！这伙人，他们从不打家劫舍，祸害百姓！反而…听说还时常接济山下活不下去的穷苦人。他们只打劫过往的官家运粮船队、还有那些为富不仁的大客商的货船！且听说从不伤人性命，只取财物。官府几次派兵去剿，结果…”
老者声音压得极低，几乎耳语：“听说都被打得屁滚尿流回来！据说那山寨里，有高人指点！排兵布阵，厉害得很！官兵连山门都摸不到，就损兵折将。这大半年下来，本地的兵勇、甚至从别处调来的官兵，心思和力气都耗在那鹫峰山上了，死的死，伤的伤，剩下的也都没了心气儿，哪还有精力管这城防？加上军饷粮草都被耗在那里，城防自然就松懈了呗。”
就在这时，一队巡逻的士兵懒洋洋地走过茶楼下，眼神警惕地扫视着茶客。
那老者立刻闭了嘴，端起茶碗，装作无事发生。
周景昭与谢长歌等人交换了一个眼神。他们立刻想起，大军船队顺渠江而下时，确实经过一处地势极为险要的山峦，想必就是鹫峰山。
当时对方并未有任何攻击或阻拦的举动，看来其目标确实只针对官府和奸商，并无意与南下平叛的大军为敌。且大军南下是沿嘉陵江主航道向渝州（重庆） 方向，与鹫峰山所在的渠江航道方向不同，并无直接冲突。
众人不动声色地饮完茶，返回城外大营。
中军大帐内，众人齐聚。
狄昭率先开口，语气带着几分明了：“原来如此！合州守备松懈，根源在于鹫峰山匪患牵制！且其位置在渠江，与我军南下主航道嘉陵江无涉，故其并未攻击或阻拦我军，看来无意与我为敌。”
谢长歌沉吟道：“官逼民反，其情可悯。且其行事颇有章法底线，只劫官商，不害百姓，不伤性命，更有高人坐镇…此事恐怕没那么简单。合州刺史假借朝廷之名加征赋税，是中饱私囊，还是另有隐情？此事需深究，而非简单申饬。”
陆望秋补充道：“我军抵达，合州官府竟无人前来接洽劳军，极不寻常。想必刺史及其主要属官，此刻正忙于督战鹫峰山剿匪之事，或因此受损折兵，无暇他顾，甚至可能不敢面见王爷。”
周景昭目光深邃，手指轻叩桌面：“鹫峰山…假借朝廷之名加税…刺史避而不见…有趣。”他眼中闪过一丝锐利的光芒，“此事绝非表面看来那般简单。鹫峰山势力，是敌是友，尚难定论。但合州刺史此举，无论其初衷为何，已酿成地方动荡，牵制兵力，致使险要关隘防务空虚，此乃大忌！”
他站起身，决断道：
“其一，卫风，你即刻派一队精干斥候，乘快船返回鹫峰山一带，暗中详细勘察其山寨布局、兵力部署、水路设防情况，并观察其与官府交战动向。务必隐秘，非必要不得接触。”
“其二，鸣远先生，你持本王令牌，带一队亲兵，正式拜访合州刺史府，申明王师已至，责令刺史即刻前来大营禀报本地情状，尤其是鹫峰山之事及赋税加征之缘由！看他如何应对。”
“其三，玄玑先生、望秋，你二人设法从民间、低级官吏处，暗中查探加征赋税的详细情况：何时开始，数额多少，由何人经手，钱粮流向何处？是否有账册记录？务必找到实证。”
“其四，大军暂缓南下，于此休整。王敬、褚傲，加强营寨戒备，尤其是水路警戒。狄昭调拨一营兵力，做好随时水陆并进，干预鹫峰山战事的准备，但无本王号令，不得妄动。”
“末将（臣）领命！”众人齐声应道，神色肃然。
周景昭走到地图前，看着合州与鹫峰山的位置，沉声道：“鹫峰山之事，或是意外，或是…有人故意在此地制造事端，牵制官府兵力，其背后是否与蜀王乃至爨氏有牵连，尚未可知。合州刺史是真无能，还是…也参与了某些勾当？务必查个水落石出！在我军主力南下之前，后方绝不能留有如此一个不明不白的势力存在！”
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