就在周景昭以雷霆手段掌控军营的同时，由长史谢长歌与将军褚傲率领的第一路五百精锐，也已抵达巴州刺史府外。
与军营的肃杀不同，刺史府门前虽也有衙役值守，却更显出一种官衙特有的沉穆气象。此时天色未明，府门紧闭，只有两盏灯笼在寒风中摇曳。
褚傲上前，示意亲兵叩门。沉重的敲门声在寂静的凌晨格外刺耳。
良久，门内才传来一个略带不满和睡意的声音：“谁啊？深更半夜的！刺史大人身体不适，早已歇下，有事明日…”
“开门！宁王殿下麾下，奉旨办差！”褚傲声如洪钟，直接打断了门内人的话。
门内顿时一阵慌乱。很快，侧门打开，一个穿着吏员服饰、睡眼惺忪的中年人探出头，看到门外甲胄鲜明、刀枪林立的军队，顿时吓得睡意全无。
“军…军爷…这是…”
谢长歌上前一步，神色平静却带着不容置疑的威严：“本官乃宁王殿下府长史谢长歌，这位是褚傲将军。我等奉陛下密旨与宁王令谕，有要事需即刻面见刺史大人，并查验府中文书。速去通传，不得延误！”
那吏员不敢怠慢，连滚爬爬地进去通报。
然而，等待的时间远比预想的要长。谢长歌与褚傲在门外等了近一炷香的时间，期间府内隐约传来一些压抑的骚动和低语，却始终不见刺史出来迎驾。
褚傲眉头紧锁，低声道：“谢长史，情况似乎不对。他们像是在拖延时间。”
谢长歌目光微闪，嘴角勾起一丝不易察觉的弧度，低语回道：“褚将军稍安勿躁。拖延，正说明他们心虚，府内必有勾当。我等正好借此机会…”他说话间，右手看似随意地背到身后，做了一个极隐秘的手势。
不远处阴影中，一个与夜色几乎融为一体的身影——正是擅长潜行侦查的伺候营副统领——微微颔首，如同灵猫般悄无声息地绕向刺史府侧翼的高墙，几个起落便翻入府内，消失不见。这正是谢长歌早已安排的后手！他深知官场狡诈，岂会没有准备？
谢长歌目光微凝，颔首道：“看来，这名册所载非虚，这刺史府内，果然有鬼。他们或在销毁证据，或在统一口径。”
又过了片刻，才见一名身着青色官袍、面容瘦削、留着三缕长须的中年官员在一众属吏的簇拥下匆匆走来，此人正是巴州刺史府长史——崔元。
他脸上带着恰到好处的惊讶与惶恐，对着谢长歌和褚傲拱手道：“不知谢长史、褚将军大驾光临，有失远迎，恕罪恕罪！刺史大人近日感染风寒，卧床不起，实在无法亲迎，特命下官前来接待。不知二位深夜前来，所为何事？”
谢长歌心中冷笑，面上却不动声色：“崔长史，本官奉宁王殿下之命，持陛下密旨，清查勾结邪教、祸乱地方之不法官员。据查，贵府之中，有人涉案。请崔长史即刻召集府内所有属官，并开放卷宗库、账房，配合查验。”
崔元闻言，脸上露出极度震惊和委屈的表情：“什么？勾结邪教？这…这从何说起啊！谢长史，我巴州刺史府上下皆乃朝廷命官，忠心王事，岂会与邪教有染？此事定然是误会，或是小人诬告！还请长史明察！”
他话虽如此，却丝毫没有要召集属官、开放库房的意思，反而开始引经据典，大谈程序规章，暗示没有朝廷正式文书或御史台批文，如此深夜查抄一州刺史府，于礼不合，于法无据云云。一番话软中带硬，既喊冤叫屈，又暗指谢长歌等人程序不当。
他身后的几名属吏也纷纷附和，言语间颇多推诿和质疑。
褚傲是个直性子，见对方如此油滑推脱，按捺不住怒火，手按刀柄喝道：“崔长史！休要巧言令色！宁王殿下奉的是陛下密旨，有先斩后奏之权！尔等再敢阻挠，便是抗旨不遵！”
崔元却并不十分惧怕褚傲的威胁，反而做出一副被武夫欺凌的文官模样，痛心疾首道：“褚将军！纵然有王命在身，也需依法度行事！岂可如此强横？若是传扬出去，岂不寒了天下士人之心？坏了朝廷法度？刺史大人病重，下官不得不据理力争，维护朝廷体统啊！”
双方就在刺史府门前僵持起来。谢长歌虽智计百出，但面对这种精通官场套路、以“程序”和“体统”为盾牌的老油条，一时也难以强行突破。强行动武固然可以，但难免落人口实，对王爷声誉不利。
就在局面陷入僵持之际，街道尽头传来隆隆马蹄声！一支骑兵队伍疾驰而来，火把照亮了当先一人冷峻的面容——正是周景昭！
他处理完军营之事，将后续交给马忠、雷斌，便立刻带着司玄、鲁宁及部分亲兵赶来刺史府。远远便看到门口对峙的景象。
周景昭策马直至府门前，勒住战马，目光冰冷地扫过以崔元为首的刺史府官吏。
“参见王爷！”谢长歌、褚傲及所有军士立刻躬身行礼。
崔元等人见周景昭亲至，脸色也是微微一变，连忙跪下行礼：“下官参见宁王殿下！”
周景昭并不下马，居高临下，声音如同这凌晨的寒风，刮过每个人的心头：“谢长史，为何仍在门外？”
谢长歌正欲回禀，突然，刺史府内传来一阵轻微的骚动！只见一道黑影如同青烟般从府内掠出，径直落到谢长歌身边，正是去而复返的卫风！
他对着谢长歌和周景昭快速低语了几句，并递上了一本账册和一块看似普通的令牌。
谢长歌听完，眼中精光暴涨，转身对周景昭拱手，声音清晰而有力：“回王爷！并非臣等受阻，而是臣正欲借此僵持，确认一事。现已查明：刺史并非称病，而是被长史崔元、司马等人勾结软禁于后宅！此乃从崔元心腹处搜出的近期真实账册，其上记录与邪教资金往来，与名册完全吻合！此令牌亦是从其密室所得，与王爷此前所获‘莲华’令牌制式相同！”
他猛地转向面如死灰的崔元，厉声喝道：“崔元！你勾结邪教，架空上官，软禁朝廷命官，如今铁证如山，还有何话可说？！”
崔元彻底瘫软在地，他万万没想到，对方看似在门前讲道理，暗地里早已派人抄了他的老底！
周景昭闻言，怒极反笑：“好！好一个巴州长史！好一个朝廷体统！”他目光如刀，扫过一众噤若寒蝉的刺史府官吏，“尔等还有谁参与其中？”
那些官吏吓得纷纷跪地磕头，争先恐后地表示自己是被崔元蒙蔽或胁迫。
周景昭不再废话，马鞭直指府内：“鲁宁！砸门！司玄，带人即刻去后宅，解救刺史！褚傲，控制所有府衙属官，若有反抗，格杀勿论！”
“是！”
鲁宁一脚踹开大门！司玄如白色闪电般直扑后宅！褚傲率军涌入控制局面！
很快，真正病体支离、被软禁多日的巴州刺史被司玄等人搀扶出来。他看到眼前景象，老泪纵横，对着周景昭连连叩拜，泣诉崔元等人的恶行。
周景昭安抚了刺史几句，随即下令：“将崔元及其同党全部拿下，严密看管！谢长史，由你暂时接管刺史府政务，协同褚将军，稳定地方，彻底清查余孽！”
“臣，领命！”谢长歌躬身应道。他智珠在握，暗中布局，与周景昭雷霆般的武力完美配合，一举粉碎了刺史府内的阴谋。
“臣，领命！”谢长歌躬身应道。
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