大军历经艰辛，终于穿越险峻的米仓山，抵达山南的难江县（今四川南江县）。此地虽属巴州管辖，但已接近蜀地边缘，山峦叠嶂，溪流纵横，民风与关中、汉中又有不同，透着一股巴蜀之交特有的彪悍与淳朴。
连续的山地行军让将士们疲惫不堪，周景昭下令在难江城外择地扎营，进行为期三日的休整与补给。
难江县城依山傍水而建，城墙多以本地开采的青褐条石垒砌，经年风雨侵蚀，显得斑驳而坚固。城郭不大，但却是方圆百里内最热闹的所在。城外营地旁，巴水支流蜿蜒而过，水声潺潺，不少兵士在河边洗漱饮马，倒也暂时洗刷了些许征尘。
难江县令早已得到文书，率属官前来拜见，态度恭谨，并表示会全力供应大军所需。周景昭照例婉拒了入城邀请，只要求提供一些新鲜果蔬和本地特产药材——此地盛产天麻、杜仲，皆是疗伤补气的良药。
这日午后，周景昭处理完军务，见天色尚早，秋阳和煦，便想亲自入城看看当地风土人情，顺便采买些物品。他并未大张旗鼓，只带了陆望秋（以记录风物）、司玄（护卫）、以及擅长易容和市井沟通的清荷，四人皆作普通富家子弟与随从打扮，步行前往难江县城。
难江县城门有老卒值守，查验并不严苛，收了寥寥几文钱便放行入内。城内街道不宽，多以青石板和卵石铺就，因山势略有起伏。两旁房屋多为木结构，黛瓦灰墙，不少人家屋檐下悬挂着成串的金黄玉米、火红辣椒，或是风干的野味山货，透着浓浓的山野气息。
市集集中在城内十字主街，人头攒动，颇显热闹。空气中混杂着草药清香、熟食油烟、山野果蔬和牲畜特有的气味。摊贩吆喝声此起彼伏，带着浓重的本地口音，与关中官话迥异，需得仔细分辨才能听懂一二。
售卖之物也颇具地方特色：各式竹编器具精巧实用，从背篓、箩筐到竹席、鱼篓，一应俱全；山民担来的新鲜菌菇、笋干、核桃、板栗琳琅满目；药材铺子更是醒目，柜台上下堆放着各种根茎花果，药香扑鼻。还有不少售卖土布、麻鞋、以及兽皮猎弓的摊子，可见此地狩猎之风亦盛。
四人信步而行，饶有兴致地观察着这迥异于京师的蜀地小城风貌。陆望秋不时低声询问物价民情，清荷则眼观六路，耳听八方。周景昭也买了几样小巧的竹器把玩，又购了些上好的药材，准备带回营中。
行至县城西门附近，人流似乎更稠密些，此处靠近城门，多有脚夫、猎户、行商聚集。却见前方一阵骚动，围了不少看热闹的百姓，七嘴八舌地议论着。
只听人群中传来呵斥与争辩之声，拳脚破风之声隐约可闻，似乎有人起了冲突，而且动了手。
周景昭本不欲多事，正准备绕行，却听清荷低声道：“公子，不对劲，不是普通争执，似乎是江湖人动手，身手都不弱，招式有根底。”
周景昭闻言，驻足凝目望去。只见人群中心，一名玄衣青年和一名红衣少女正在联手追击一名青衣男子。
那玄衣青年约二十出头，面容冷峻，身形挺拔，出手迅捷凌厉，指掌间颇有章法，擒拿扣锁极见功力，显然武功根基相当扎实。红衣少女年纪稍小，约莫十七八岁，一身红衣似火，身法灵动如燕，招式刁钻狠辣，鞭腿、戳掌专攻下盘要害，与那玄衣青年配合也十分默契。
那青衣男子武功似乎也不弱，拳脚虎虎生风，带着明显的军旅搏杀痕迹，但以一敌二，明显落于下风，很快便被玄衣青年一招巧妙的“缠丝擒拿手”锁住了肩井穴，浑身一麻，动弹不得。
周围看客多是本地人，似乎对这等江湖争斗见怪不怪，只远远围着，指指点点，低声议论，却无人上前劝解或报官。
只听那玄衣青年沉声道，声音带着压抑的怒气：“二哥！你还执迷不悟，去找那背信弃义之人做甚？族长和各位叔伯已经一致决定，将他逐出家门，名字都从族谱上划去了！你何必再去自取其辱！”
那被称作二哥的青衣男子虽被制住，却一脸倔强与痛苦，挣扎道：“三弟！你放开我！我就想去京城，亲口问问他，为何要如此，为何连封信都不捎回来？为何要如此对待大嫂？他总得给个说法！不然我狄昭咽不下这口气！”他情绪激动，额上青筋暴起。
那红衣少女在一旁跺脚，语气带着埋怨和心疼：“二哥！你怎么这么傻！他如今攀上了宰相家的高枝，成了相府孙女婿，风光无限的榜眼郎，深宅大院，护卫森严，岂是你想见就能见的？京城那么大，衙门深似海，你去了也是白受羞辱！小妹知道你心里苦，替大嫂不平，可…可大嫂心里更苦啊！她如今整日以泪洗面，强撑着不肯倒下，你再去京城闹事，让她以后在族里如何自处？唉……”说到最后，她也只剩下一声无奈的叹息，眼圈微微发红。
周景昭本已准备离开，但听到“宰相”、“榜眼郎”、“相府孙女婿”、“狄昭”这几个词，脚步猛地一顿！他立刻想起了离京前那场轰动长安的婚事——新科榜眼狄安与中书令苏治孙女的联姻！
再结合这兄妹三人的对话——“大哥”、“背信弃义”、“大嫂”、“狄昭”……
周景昭心中瞬间雪亮：莫非这三人，竟是狄安在老家的兄弟和妹妹？而狄安在老家，竟然早有妻室？
他心思电转，立刻改变了主意，对司玄和清荷使了个眼色，然后缓步走上前去。
此时，那玄衣青年狄骁正在试图将二哥狄昭拉走，周围看热闹的百姓见无甚大事，也渐渐散去。
周景昭来到近前，拱了拱手，语气温和地问道：“三位，请了。在下周景昭，路过此地，方才无意间听到几位争执，似乎涉及家中隐痛。冒昧问一句，几位口中的那位‘大哥’，可是姓狄，单名一个安字？春闱中了进士，今科又高中了榜眼？”
那兄妹三人闻言，顿时脸色大变，齐齐警惕地看向周景昭！
玄衣青年狄骁将二哥护在身后，冷声问道，目光如电扫过周景昭及其身后几人：“你是何人？为何知道我大哥名讳？”他虽见周景昭气度不凡，不似寻常百姓，但眼神中的戒备丝毫未减。
周景昭微微一笑，尽量释放善意：“诸位不必紧张。我乃长安人士，确实知晓狄安狄榜眼。未曾听闻他在家乡有婚约，只是方才听几位之言，似乎其中颇有曲折？若信得过在下，不妨寻个安静处细说？或许…我能帮上些忙。”
那红衣少女狄绾绾性子较急，脱口而出：“你认识我大哥？那你知道他为何…”
“绾绾！”玄衣青年狄骁立刻打断妹妹，目光依旧审视着周景昭，“阁下究竟是谁？为何要打听我家事？”他的手依然紧扣着狄昭的穴道，丝毫未松。
周景昭沉吟片刻，觉得坦诚相告或许更能取信于人，便道：“实不相瞒，我乃当今陛下第五子，受封宁王，此番奉旨南征，途径贵地。”
他亮出了一块随身携带、能证明身份的蟠龙玉佩（非正式王令，但工艺精湛，龙纹规制非凡，足以取信于有见识之人）。
兄妹三人顿时惊呆了，难以置信地看着周景昭，又看看他身后气质儒雅如文士的陆望秋和眼神锐利、气息沉凝的司玄与清荷。他们虽居乡野，但也知王爵之尊贵，更看出这几人绝非等闲。
“您…您是王爷？”青衣男子狄昭忘了挣扎，喃喃道，脸上满是惊愕。
玄衣青年狄骁最先反应过来，拉着弟弟妹妹便要下拜行礼，神色间虽仍有疑虑，但礼数不敢缺。
周景昭连忙拦住：“不必多礼，此处不是说话之地。”
他示意了一下，清荷立刻机灵地找到附近一家看起来还算清静的茶肆，要了个临街的雅间。几人进入后，茶博士奉上本地产的粗茶，茶汤颜色深浓，滋味苦涩却别有一番山野之气。周景昭屏退左右，只留陆望秋在旁，司玄与清荷在门外守候。
在周景昭真诚的态度下，狄家兄妹终于不再隐瞒，将家中这桩难言的丑事和盘托出。窗外是难江县喧闹的市声，窗内却是一桩即将震动长安的风月秘辛。
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