此时将军府内——
暮色渐浓，秋日的傍晚天色暗得早，才过酉时，将军府内已是灯火初上。廊下的灯笼在微凉的夜风中轻轻摇曳，投下斑驳的光影。庭院中的草木染上了深秋的浓重色彩，几片早凋的银杏叶无声地飘落在青石板上，平添几分肃静。
颜素朝着母亲所居的正院行去。她身姿挺拔，仪态端庄，眉眼间是一贯的沉静之色，唯有微微抿紧的唇线和比平日稍快的步速，隐约透露出她心底并非全无波澜。
守在堂外的丫鬟见她来了，忙不迭地打开房门，一股混合着暖香和药香的温热气息扑面而来。颜夫人正端坐在临窗的暖炕上，就着明亮的烛光，细细核对着一本厚厚的账册。炕几上摆着一盏氤氲着热气的参茶和一碟精巧的桂花糕。见女儿进来，她抬起眼，温和一笑：“素儿来了？可用过晚膳了？”
“母亲安好。”颜素规规矩矩地行了礼，声音平稳柔和，“女儿用过了。今日过来，是有一事，觉得应当禀告母亲知晓。”她目光轻轻扫过屋内侍立的两个大丫鬟。
颜夫人会意，放下账册，对左右淡淡道：“你们都先下去吧，这里不用伺候了。”
待丫鬟们敛衽退下，房门轻轻合拢，屋内只剩下母女二人。烛火噼啪一声轻响，更衬得室内一片静谧。颜素这才上前几步，在炕前的绣墩上端坐下，双手优雅地交叠置于膝上。
“何事这般郑重？”颜夫人端起参茶，轻轻吹了吹气，语气依旧温和，却带上了几分探究。她了解自己这个女儿，性子最是沉稳不过，若非要紧事，绝不会这般屏退下人。
颜素微微垂眸，组织了一下语言，方才抬眼看向母亲，声音压得低而清晰，不带任何夸张的情绪，只是平铺直叙：“回母亲，方才申时末刻，女儿从外面回来，途经二哥所居的外园。”她略去了自己为何会绕路去那较为偏僻的西院，只道是途经，“无意间瞧见，二哥并非一人在院中。”
颜夫人眉梢几不可察地动了一下，并未打断，只是静静听着。
“亭中石桌上备了茶具，与二哥对坐饮茶的……”颜素略作停顿，清晰地吐出那个名字，“是吏部尚书朱大人家的千金，朱雨薇小姐。”
“朱小姐？”颜夫人端着茶盏的手顿在了半空，脸上掠过一丝真正的讶异，“她怎会到若城院里？”朱尚书的嫡女，京中颇有才名的贵女，与她那个沉默寡言、身份尴尬的庶子……这两者如何能联系到一起？还是在这傍晚时分？
“女儿亦觉诧异，故而远远驻足片刻。”颜素语气平稳，继续叙述，她的措辞谨慎而客观，并未添油加醋，却精准地描绘出了关键细节，“虽听不真切言语，但观其形貌，朱小姐言谈间神态温婉，目光时常落于二哥面上，偶有浅笑，颊泛微红。二哥虽依旧少言，但神情较之平日，似略显柔和。二人对坐饮茶，约有半盏茶工夫，直至朱小姐的贴身侍女前来提醒时辰，方才起身告辞。二哥还亲自将朱小姐送至院门处。”
她说完，便安静下来，不再多置一词，只静静看着母亲。她深知母亲智慧，无需她点明，自能领会这其中蕴含的异常信号，一位高门嫡女，屈尊降贵主动来访一个庶子院落，神态亲昵，这绝非寻常社交礼节所能解释。
颜夫人的脸色缓缓沉了下来。最初的惊讶过后，一种深沉的不悦和警惕迅速占据了她的心胸。她缓缓将茶盏放回炕几上，发出轻微的磕碰声。
屋内陷入短暂的沉寂，只有烛火跃动的微光映照着颜夫人晦明不定的面容。她自然知道这意味着什么。朱雨薇那般情态，分明是对若城那小子生了些不该有的心思。
为何不悦？并非出于对庶子可能被利用的担忧，也并非全然顾虑家族声誉，虽然这确是一个极好的借口。
更深层的原因，源于她内心深处那根深蒂固的嫡庶之别和多年积压的怨怼。
她那位“好姐姐”的儿子，那个自出生就提醒着她曾经是个妾室。
他本该安分守己地待在他阴暗的角落里，庸碌无为地过完这一生。他凭什么？凭什么能得到朱家这等高门贵女的青睐？若真让他攀上了这门亲事，借着朱尚书的势，岂不是要在这府中越发碍眼？
一想到她那位“好姐姐”的儿子可能春风得意，颜夫人就觉得心口像被细密的针扎一般，堵得难受。绝不允许！
她抬起眼，看向沉稳端庄的女儿，声音听不出太多波澜，却带着一丝冷意：“你看得仔细，禀告得也及时。此事，确实非同小可。”
颜素微微颔首：“女儿只是觉得，朱家门第高贵，朱小姐更是皇后娘娘都时常提及的人。二哥他终究身份有别。这般私下往来，若被外人窥见，传出些风言风语，不仅于朱小姐清誉有损，恐也会连累我们将军府颜面，更可能为父亲招来不必要的麻烦。”她句句站在家族利益的立场上，说得冠冕堂皇，将自己那点见不得人的私心掩藏得极好。
颜夫人深深看了女儿一眼，心中明了，却也不点破。女儿这话，正合她意。
“你说得极是。”颜夫人缓缓道，指尖无意识地摩挲着光滑的炕几边缘，“若城这孩子，平日里看着沉闷，想不到竟如此不知分寸！朱家小姐年轻面薄，或许只是一时兴起，他却也不思量自己的身份，竟敢这般承接，实在妄为！”
她轻易地将责任归咎于颜若城，仿佛全是他的过错。
“母亲息怒。”颜素轻声劝道，语气依旧平稳，“二哥或许并未深思。只是，此事确需谨慎处置。既不能声张，以免坏了朱小姐名声，惹怒朱家，也不能任其发展。”她最后四个字说得轻却重。
“自然不能任其发展。”颜夫人冷声道，眼中闪过一丝算计的精光，“首先，若城那边的人是越发不懂规矩了！外客入内，竟不通传主母，任由孤男寡女私下相处，成何体统！明日我便寻个由头，将他院里那几个不尽心的奴才打发了，另派几个‘懂事’、‘谨慎’的过去伺候。”她特意加重了“懂事”和“谨慎”二字，意指要安插眼线并严格限制颜若城的行动与交往。
颜素心领神会，微微点头。
“其次，”颜夫人沉吟片刻，继续道，“朱家那边……朱夫人是个精明人。过几日，我与朱夫人见上一面。到时，或许可以‘无意间’聊起各家儿女婚事，稍稍感慨一下府中庶子婚事艰难，高不成低不就，身份尴尬，实在令人忧心，想必朱夫人听了，自会明白其中深意，多加约束自家女儿了。”
这一招，既全了双方颜面，又能从根源上切断朱雨薇的可能，还能让朱家心生芥蒂，可谓一举数得。
颜素眼中闪过一丝不易察觉的满意，面上却依旧是那副端庄稳重的模样：“母亲思虑周详，如此处置最为妥当。既保全了朱颜两家的颜面，也能让二哥早些认清现实，安守本分，以免日后铸成大错，追悔莫及。”
“嗯。”颜夫人满意地点点头，看着仪态万方的女儿，心中那口郁气稍稍舒缓了些，“此事你做得很好，心思缜密，顾全大局。但切记，今日所见所闻，到此为止，绝不可再对第四人提起，便是你父亲和贵妃那里，也暂且不要透露。”
“女儿明白。”颜素起身，恭敬行礼，“若无其他吩咐，女儿便先告退了，母亲也请早些歇息。”
“去吧。”颜夫人挥了挥手。
颜素再次敛衽一礼，姿态优雅地转身，缓步退出了屋子。房门关上，隔绝了内外的光影。她走在廊下，秋夜的凉风拂过面颊，带来一丝清醒的寒意。她抬头望了望檐角悬挂的清冷弦月，唇角微微弯起一个极浅淡的、无人察觉的弧度。
堂内，颜夫人独自坐在炕上，对着跳动的烛火，脸色彻底沉了下来。她拿起剪刀，剪去了一小段焦黑的烛芯，火光猛地跳跃了一下，将她眼中那抹冰冷决绝的神色照得清清楚楚。
秋夜，更深露重。将军府的宅院内，看似平静无波，却已有暗流。
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