祈安与褚琰的婚事是在三月初正式落定，由皇上亲自下旨赐婚。
这一日，徐府正厅香案高设，红毡铺地，阖府众人皆整衣肃容，跪迎天使。宣旨太监朗声诵读圣旨，字字清晰，回荡在寂静的庭堂之中:
“奉天承运，皇帝诏曰:
兹闻徐氏甥女孙歆，毓质名门，柔嘉维则，仪容静好，性秉慧端。肃王褚琰，朕之四子，天资英毅，克勤克慎，德配其位。二人良缘天作，佳偶自成。
今特赐婚于二人，择吉日完姻。尔其钦哉，永谐琴瑟之好，共承宗庙之仪。
钦此。”
祈安双手高擎，恭接圣旨，依礼三叩谢恩。
指尖触及织金云纹的明黄绫帛时，一阵悸动自心口涌起，久久难以平复。
她垂首敛眸，将万般翻涌的情绪皆藏于恭谨的仪态之下……
礼部之人走后，众人方才起身。
徐蕙快步凑近，笑盈盈地向祈安道喜:“表姐，恭喜恭喜！”
祈安笑着应道:“多谢表妹。”
随即，就见徐蕙好奇地凑到祈安手边，目光灼灼落在那卷圣旨上，惊叹道:“哇，我还是头一回这么近瞧见圣旨呢！”说着指尖已抚了上去。
一旁的姜婉见状，轻揽过她的肩头将她的身子带直:“好了，此乃天家恩赐，非同小可，万不能出半点差错。”又对祈安说，“韵然快将它收好罢。”
祈安颔首应下，将圣旨仔细收入锦匣，转交给一旁候着的刘妈妈，叮嘱她供奉于早已备好的香案之上。
姜婉立于一侧，眉目间盈满笑意，柔声道:“如今这婚事总算尘埃落定，咱们府中也该好生筹备起来了。”
祈安闻言转身，回她:“后续诸多事宜，少不得要劳烦舅母多费心操持。”
姜婉听了笑意愈深，“一家人何须说这些见外的话？况且这是徐家天大的荣耀，我欢喜还不及呢。”
姜婉说着，目光转向一旁的徐蕙，认真说道:“如今韵然的婚事既已定下，你的亲事也该提上日程了。”
话题忽落到了自己身上，徐蕙当即蹙起眉头，快步上前，挽着姜婉的手臂撒娇:“娘！您怎的老想着把女儿往外推呀？”
她心里还盘算着多享几时自在，可不愿早早就被婚事束缚。
姜婉无奈地轻拍她手背，温声劝道:“京中与你一般大的姑娘，好些都已出阁了，难不成你还想一直赖在家里？”
徐蕙撇了撇嘴，索性将脸颊贴在姜婉肩头，带着耍赖的意味:“赖在家里有何不好？女儿就想永远陪着娘的身边。”
这话听在姜婉耳中，心里自然是熨帖的，却还是摇头驳回:“女儿家终归要寻个好归宿，哪能真一辈子待在娘家？也不怕传出去叫人笑话。”
徐蕙还想辩解几句，姜婉便先一步打断:“好啦，又不是明日就逼你出嫁，不过是提前慢慢物色着，总好过日后仓促。”
徐蕙这才抿了抿唇，小声应道:“哦，好吧。”说着，又忍不住朝祈安投去一记带着些幽怨的目光。
祈安瞧着她的模样，忍不住弯了弯唇角，眼底带着几分无奈笑意，这事她可帮不上忙了。
不过谈及婚事，京中近日另有一桩变故——
陛下原有意为三皇子一并指婚，将事宜落定，不料三皇子竟推拒了，直言自请南下治理突发疫疾，暂无心婚娶之事。
此前，三皇子与邱家的联姻几乎已成定局，朝野上下明示暗示不断，众人皆以为这桩婚事铁板钉钉。三皇子此举，无疑是当众拂了邱家颜面。
虽不知其中具体是如何转圜的，可最终婚事还是作罢了。
陛下为平邱家之心，对三皇子施以惩戒，当庭鞭笞三十，同时赐邱家御窑珍器十数，另擢其子弟入国子监以为抚恤。这般恩威并济，邱家便也不再多言，默默接受了。
算起来，明日便是三殿下启程南下濉宁之日了……
静王府。
褚珩斜坐于内室的锦榻上，他衣衫半褪，袒露的后背鞭痕交错，皮肉红肿不堪。
身后，近侍正跪于榻前，指尖蘸了清凉药膏，小心地在伤处涂抹，动作轻缓至极，生怕再添痛楚。
待上好药，褚珩转过身，将衣衫重新穿好，整个过程面无表情，似乎感受不到疼痛。
正当他要起身时，外间传来通传声，一名侍从躬身入内，奉上一封缄口严密的信函。
褚珩抬手接过，目光扫过信封上“孟霄”二字，眉峰不由蹙起——他与孟霄素无往来，有些不解为何对方会传信过来。
带着疑虑拆开信封，他抽出信纸细读，待看清信中内容，褚珩困惑更深——孟霄在信中言明，今夜欲于竹轩肆设宴，为他明日南下濉宁践行。
“践行？”他低声轻喃，信纸边缘被他攥出折痕。
二人既无旧谊，亦无私交，此举着实突兀。
虽满腹疑云，褚珩还是决定赴约，毕竟，信既送至眼前，若无缘推拒，反显刻意。
……
天色初昏，暮色渐染街衢。
褚珩来到了竹轩肆，方至门前，就有店小二殷勤迎上。
褚珩说出包厢名号，小二立即引他穿过喧嚷大堂，往清静的二楼雅阁走去。
木门被轻轻推开，包厢内烛火澄明，已然有人先至。
可当褚珩抬眼望去，其中一道纤影却令他心口骤然一震，脚步也顿在原地——
竟是孟紫芙！
听到门口的动静，兄妹二人同时转过头，目光齐齐落于褚珩身上。
二人起身上前，执礼恭声道:“参见静王殿下！”
褚珩抬手虚扶，语声平稳:“不必多礼。”
目光在触及孟紫芙时不由一滞，旋即又强迫自己移开，看向别处。
不待他多言，孟霄忽然开口:“殿下与小妹且先叙话，容臣去后厨甄选几坛佳酿。”
未等他反应，人已快步而出，还顺手将房门轻合。
褚珩默然，自然明白孟霄这举动，是特意为两人留下独处的空间，他这才看向静立原处的孟紫芙。
孟紫芙迎上他的目光，微微垂首，轻声道:“是臣女借兄长之手递信相邀，欲与殿下一叙。未事先言明，还请殿下见谅。”
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