云连山的战事已绵延十余日。
起初，狼牙寨众人士气尚盛，攻势也颇为凌厉；不料几日后，他们发现赖以制胜的毒雾莫名失效，淬毒的箭矢射向敌军竟也没了往日威力，这变故让寨中人心头蒙生慌意。
更糟的是，战事一天天胶着下去，寨里的粮草、伤药越用越少，短缺的物资像钝刀割肉，慢慢磨掉了众人的耐性。
他们渐渐失了最初的锐气，只觉得力不从心——寨墙上的守卫换了一拨又一拨，倒下的身影越来越多，幸存者也多半带伤，空气中硝烟与血腥交织，弥漫着令人窒息的绝望。
正月十五元宵夜，褚琰偏选了这个人皆松懈的时辰发动奇袭。狼牙寨匪众虽知战事吃紧，不敢稍有懈怠——寨墙火把通明，岗哨轮换如常，就连后山那条仅容一人通过的险道，也派了两名精锐把守。
然他们防得了明枪，却躲不过暗箭。
褚琰早已勘透山势地形，亲率精锐绕至后山，借着崖壁垂落的枯藤悄然而上。正当守哨匪兵抬手拭汗之际，数道黑影如鹰隼急坠，瞬息间便将二人制伏。不待寨中察觉，官兵已沿着险道鱼贯而入，直取中军大帐。
豹子方才披甲起身，帐帘已被刀风劈开。褚琰的玄铁长刀冷森森地架在他颈间，帐外匪众虽欲反抗，却被涌入的官兵分割围剿，不过半刻便溃不成军。
余匪见首领被擒，退路已断，只得拼命往深山林莽间逃窜，借着熟悉的地形隐匿踪迹，不敢露面。
这场历时十余日的剿匪之战，总算先告一段落。
狼牙寨大破的消息在惠州传开，百姓们奔走相告，拍手称庆。云连城中连日来悬着的人心也终于落定。
这场剿匪之战持续十余天，如今匪患既平，青州军使命已达，倪午整军准备返程。
而瑰玮虽未及前期战事，却在最关键时期赶了过来，一同参与了合围。如今，他也要与倪午同行，返回青州。
临行前，褚琰亲自相送。
“师父，师兄，此次惠州剿匪得以顺利完成，还要多谢你们出手相助！”褚琰迎风而立，对着二人郑重抱拳。
倪午朗声大笑，上前托住他的手臂：“这般客套话可不该从殿下嘴里说出来！”
他目光如炬，扫过身后整装待发的将士，“你我乃同门师兄弟，自当肝胆相照。更何况扫清匪患、护佑百姓，本就是我等职责所在，何须言谢？”
瑰玮没接二人的话茬，转而看向褚琰：“十六丫头那儿，老夫这次来不及当面道别了，你替我跟她道声珍重。”
提及祈安，褚琰眼底瞬间漫开柔意，他点头应下：“师父放心，徒儿一定转达。”
一旁的倪午听得兴起，凑过来问：“师父说的十六丫头，可是我之前在官驿见过的那位姑娘？”话刚落，又拍了下大腿，满是可惜，“那日时间急，我都没好好跟妹妹打声招呼！看师弟这模样，莫不是好事将近了？”
瑰玮斜睨了倪午一眼，抬手就轻拍在他后脑上：“都是统兵之人了，还那么爱打听，不见沉稳，成何体统？”
褚琰瞧着师徒二人的互动，笑了，顺着话头道：“待我成婚之时，定当专程恭请师父与师兄前来饮杯喜酒。”
倪午揉着后脑憨笑：“好！这话我可记着了，到时候必带厚礼相贺！”
瑰玮倒有些意外——他从没料到，有一日会听到褚琰主动提起“成亲”二字，愣了片刻，眼底便漫开欣喜，看来二人的情意已然深重，如此也就放心了。
沉默片刻，他轻拍褚琰肩头，声音里带着难得的柔和：“如此甚好。往后岁月，你二人要携手同行，平安顺遂。”
褚琰郑重执礼：“谨遵师父教诲。”
离别时刻终至，瑰玮凝望着褚琰，眼底藏着掩不住的不舍。
自褚琰远赴北疆征战，师徒相聚的时日便如指间流沙般稀少。世人常道一日为师，终身为父，褚琰是他倾注心血最多、牵挂最久，也是最让他引以为傲的弟子。纵然褚琰贵为王爷，论身份有君臣之别，可他们从未在意这些——在瑰玮心中，早已将他当成了自己的孩子。
他上前一步，手掌重重落在褚琰肩头，开口时语气竟还有些煽情：“臭小子，往后记得给老夫来信，老夫……会记得看的。”话音顿了顿，又用脚轻轻踢了踢身旁的倪午，“要是老夫记性不济了，你小子帮着提醒。”
倪午被师父别扭的关怀逗得笑出声来，连忙应道：“师父放心，弟子定当时刻记着，绝误不了事！”
褚琰望见师父眼中难以掩饰的牵挂，心头动容，声线微沉：“弟子日后必当时常修书问安，还请师父保重身体，勿要过度操劳。”
瑰玮闻言只是轻笑，转身挥袖时衣袂翻飞：“走了。”
那背影依旧挺拔如松，步履间不见半分迟疑，唯有在转身刹那，眼尾掠过一丝不易察觉的柔光。
倪午上前郑重抱拳：“师弟珍重，山高水长，自有重逢之日。”
褚琰垂首还礼，字字铿锵：“师兄保重！”
望着军队远去的身影渐渐化作天地交界处的尘影，褚琰方才缓缓收回视线。
今日已是正月十六，昨日元宵夜他忙着围剿狼牙寨，心里里却总忍不住惦记——按日子推算，昨日该是祈安信期将至之时，往前她这几日总浑身不适，这回自己不在身侧，她会不会又难受得厉害？好在有苗娘在旁照拂，想来定会将她照料妥当，不会是她一人孤零零熬着，这才稍稍放下心。
可转念又想，元宵城里该有热闹的灯市，能猜灯谜、放天灯，若她身子不适，定是没机会去凑这份热闹了。
她会不会觉得遗憾？
褚琰心里泛起软意，这是他这辈子头一回这般期待一个节日，头一回盼着能和一个人并肩共度，却偏偏错过了。
褚琰心里忽又泛起不安：若她昨日当真身子不适，此刻可曾好转？昨天遣人送去的信，为何至今还未传回消息？
褚琰深吸一口气稳住心神——多想无益，待今日处理完云连山的军务，便能亲自回去见她。好与不好，总要亲眼瞧过才能安心。
当最后一道军令传下，褚琰再难压抑归心，他利落翻身上马，策马朝着县城的方向疾驰而去……
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