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建安十一年的夏季，在紧张与忙碌中悄然来临。随着周瑜大军的彻底退去，荆北地区终于摆脱了兵临城下的直接威胁，进入了真正的战后恢复期。
襄阳城头，曾经被巨石砸出的豁口已被崭新的青砖填补得严丝合缝，甚至比周围的旧墙更加坚固醒目，如同伤愈后留下的疤痕，昭示着那段血与火的记忆。城墙上值守的士卒，虽然面容依旧带着风霜之色，但眼神中已少了惊恐，多了几分经历战火洗礼后的沉稳。汉水之上，文聘重整后的水军舰队正在进行例行巡弋，虽然规模远不如前，但旌旗鲜明，舟船队列井然，恢复了几分往日的气象。
城内更是变化显着。被战火摧毁的坊市街区大多得以重建，新的屋舍虽不如旧时雕梁画栋，却整齐坚固。市集重新开张，叫卖声、议价声此起彼伏，虽然交易的物品种类尚不及战前丰富，物价也偏高，但那份勃勃的生机，却是压抑了数月之后最令人欣慰的景象。通往城外的官道上，运输粮草、建材的车马络绎不绝，显示出物流的逐渐畅通。
陈暮并未满足于表面的恢复。他深知，大战之后，民生疲敝，人心浮动，乃是政权最脆弱的时刻。他利用曹操赋予的荆州刺史职权，在荆北三郡（南阳、南郡、襄阳郡）推行了一系列安民固本之策。
首先便是轻徭薄赋，与民休息。他上书曹操，陈述荆北艰难，请求减免本年度三成赋税，并获得批准。同时，严令各级官吏，不得擅自加派徭役，需以恢复生产为第一要务。对于在守城战中伤亡的将士家属、以及财产遭受损失的百姓，官府给予了一定的钱粮补偿或减免赋税的优待，虽不能完全弥补损失，却也多少抚慰了人心。
其次，大力鼓励垦荒与农耕。王粲组织人手，清查无主荒地，招募流民和返乡百姓进行垦殖，并约定三年内免征田赋。官府还设法调拨了一批耕牛和粮种，贷给困难的农户。陈暮甚至数次轻车简从，深入城郊乡里，亲自查看庄稼长势，询问农人困难，此举在重视农桑的古代，极大地赢得了底层民众的好感。
再次，整顿吏治，清明司法。陈暮借战后百废待兴之机，对荆北各级官吏进行了一次大规模的考核。对于在守城期间表现优异、勤政爱民者，如王粲等人，不吝擢升赏赐；而对于少数趁机盘剥、贪污渎职或是能力不堪者，则坚决罢黜，甚至依法严惩。他重申法度，要求所有讼案必须依律审理，不得徇私，并时常亲自查阅重要案卷，使得荆北官场风气为之一清。
这些政策并非一蹴而就，执行过程中也遇到了各种阻力，但在陈暮的强力推动和王粲等人的得力执行下，终究是逐渐铺开，并开始显现效果。荆北之地，如同一个重伤初愈的病人，正在缓慢而坚定地恢复着元气。
然而，平静的水面之下，从未缺少暗流。外部压力减轻，内部的一些矛盾便开始浮现。
最主要的隐患，依旧来自南方。刘备在取得零陵后，果然将目光投向了桂阳。正如陈暮所料，桂阳太守赵范在收到陈暮“空头支票”式的支持后，胆子似乎壮了一些，对刘备的招揽采取了拖延策略，试图待价而沽。这无疑激怒了志在必得的刘备。
这一日，陈暮接到密报，刘备以关羽为先锋，率兵五千，已兵临桂阳郡境。赵范惊慌失措，连连派出信使向襄阳求救。
“使君，赵范求救，我军是否响应？”文聘问道。张辽也目光灼灼地看向陈暮，显然，周瑜退兵后，这位猛将早已按捺不住征战之心。
陈暮看着地图，沉吟不语。救援赵范，意味着要与刘备军正面冲突，这违背了曹操“稳固荆北，伺机而动”的总体方略，也可能过早暴露己方实力和意图。但若坐视不理，桂阳必失，刘备尽得荆南三郡，势力将进一步膨胀。
“赵范，墙头之草，救之无益，反而可能将我军拖入南线泥潭。”陈暮最终缓缓摇头，“传令给赵范，就说我军新遭大战，兵疲粮匮，且需防备周瑜卷土重来，无力南下救援，让其依城坚守，以待天时。” 他顿了顿，补充道，“同时，将刘备进攻桂阳的消息，以及我军的‘无力’回应，一并快马报与丞相知晓。”
这既是对现实的无奈妥协，也是一种策略性的示弱。让曹操清楚地看到刘备的威胁，也让刘备暂时将荆北视为“无力南顾”的存在，避免过早成为刘备的主要目标。
内部同样存在不谐之音。荆北之地，世家大族盘根错节。陈暮此前借铲除蔡瑁、蒯越之威，压制了大部分反对势力，但并非所有家族都真心归附。随着外部威胁减弱，一些家族开始蠢蠢欲动，或在地方政务上阳奉阴违，或暗中与荆南的刘备、甚至退往江东的周瑜仍有勾连。
对此，陈暮采取了分化瓦解、拉打结合的策略。对于积极配合政令、表现出忠诚的家族，给予一定的政治和经济利益，如允许其子弟入仕、在商贸上给予便利等。而对于那些冥顽不灵、暗中作梗者，则利用刺史职权，或寻由罢黜其官职，或在其家族涉及的讼案中依法严办，借机削弱其势力。他深知，对待这些地头蛇，恩威并施，徐徐图之，远比一味强压更为有效。
夜色深沉，刺史府书房内，烛火依旧亮着。
陈暮处理完最后一卷关于南阳郡水利修缮的文书，揉了揉有些发胀的眉心。案头堆积的简牍虽已减少，但荆北千头万绪的政务，仍让他感到身心俱疲。相比于战场上刀光剑影的明枪，这政事上的暗箭与琐碎，有时更耗人心神。
他站起身，走到窗前。夏夜的微风带着一丝凉意，吹散了些许疲惫。庭院中树影婆娑，月光如水银泻地，一片宁静祥和。这与半年前那个火光冲天、杀声震地的襄阳，恍如隔世。
他从袖中取出那方黑色的砥石，在月光下细细摩挲。石面冰凉，上面的划痕仿佛记录着这半年来的每一次艰难抉择，每一次力挽狂澜。从初至荆北的码头立威，到肃清内患的果决，再到襄阳城下的血战坚守，直至如今战后百废待兴的苦心经营……这一切，都如同磨刀石般，打磨着他的心智，锤炼着他的能力。
“刺史之位，假节之权……”陈暮低声自语，“看似位高权重，实则如履薄冰。”
他清楚地知道自己的处境。曹操对他寄予厚望，同时也未尝没有考验之意。荆北地处四战之地，北有曹操本部（亦需防范），东有虎视眈眈的孙权周瑜，南有野心勃勃的刘备。他能依靠的，除了曹操有限的支援，主要就是自己带来的部分嫡系、以及文聘等荆州本土将领的辅佐，还有这刚刚经历战火、亟待恢复的荆北之地。
每一步都需谨慎，每一个决定都关乎存亡。他不能像曹操那般雄才大略，席卷天下；也不能像周瑜那般风流倜傥，谈笑破敌；更不能像刘备那般以仁德之名，收揽人心。他所能做的，就是发挥自己“沉稳缜密，果决刚毅”的特质，如同这手中的砥石，默默承受压力，一点点地打磨局面，稳固根基。
他将砥石紧紧握在手中，那股温润而坚硬的触感，让他纷乱的心绪渐渐平复。
“路还很长……”他望着窗外的明月，目光重新变得坚定而深邃，“刘备取桂阳，势在必行。接下来，他的目标便是长沙。黄忠……韩玄……”
他的脑海中浮现出那位素未谋面、却勇冠三军的老将身影。那步暗棋，或许很快就能派上用场。而荆北，在他的治理下，必须更快地强大起来，才能在未来更大的风浪中，拥有立足之地，甚至……掌握一定的主动权。
夜风吹动书页，发出轻微的哗啦声。陈暮转身回到案前，吹熄了烛火，书房陷入一片黑暗。但黑暗中，他那颗历经磨砺而愈发坚韧的“砥石之心”，却清晰如昼。明天的荆北，又将迎来新的挑战与机遇。
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