江州城的天空乌云密布，透不过气来。
刺客带来的惊悸尚未平复，一种更阴森恐怖的氛围，如同地下涌出的瘴气，开始在城中弥漫。
起初只是零星的传闻，城西有人呕吐腹泻，高烧不退。但不过三两日，疫情便如鬼火般在各个灾民聚集点窜起，迅速连成一片绝望的火海。病患皮肤上浮现出不祥的红斑，呕泄之物恶臭难当，死亡像无形的镰刀，成片地收割着生命。恐慌，以比瘟疫更快的速度，摧垮着人心。
“是瘟病！快逃啊！”
“城门！快去城门！”
混乱的人潮如同决堤的洪水，涌向各个城门。哭喊、尖叫、推搡、踩踏……秩序在求生本能面前荡然无存。
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就在这人心惶惶之际，一个身影却异常警觉。
段述，这位曾因心细被林星野在平宁县赏识，后随张婙升迁至江州担任竹溪县捕头的女子，正带着手下在城内巡查。
她注意到郡守府侧门频繁有车辆进出，装载的并非公务物资，而是一个个沉甸甸的箱笼，甚至有家眷模样的女男神色慌张地匆忙上车。
这不寻常！段述立刻联想到城中肆虐的疫情和郡守刘秋实平日的作为，心中警铃大作。她吩咐手下继续监视，自己则转身，快步如飞地奔向张婙临时的办公处。
“张大人！”段述气息微喘，却条理清晰，“郡守府有异动，刘郡守似乎在秘密转移家当和亲眷，恐有弃城之意！”
正与王彦卓对着刚绘制的疫情分布图商讨对策的张婙，闻言猛地抬起头。她脸上没有平日的狂放不羁，取而代之的是一种冰冷的锐利。她与王彦卓交换了一个眼神。
“果然坐不住了。”张婙冷笑一声，没有丝毫犹豫，“彦卓，你立刻去禀报林大人，请示机宜。段述，随我点齐人手，去城门！绝不能放这蛀虫跑了！”
王彦卓点头，收起地图，立刻转身出门，步履匆匆却不见慌乱。张婙则一把抓起靠在墙角的佩刀，眼中闪烁着“早就想收拾你”的光芒，带着段述和一批可靠的衙役，直奔最容易控制的南门。
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南城门处，混乱不堪。 人潮像无头的苍蝇，哭喊着、推搡着涌向紧闭的城门。兵丁们组成的人墙在冲击下岌岌可危。
就在这片混乱中，几辆明显超载的马车显得格格不入。车辕被沉甸甸的箱笼压得吱呀作响。
最前面那辆马车的车帘猛地被掀开，露出刘秋实那张惊惶失措的胖脸，她官帽歪斜，冲着守门的队正尖声叫道：“快开门！放本官出去！本官有十万火急的公务要面呈朝廷！”
那队正认得郡守，一时面露难色：“郡守大人，这……城中疫情……”
“疫情个屁！”刘秋实急得口不择言，“本官就是要去朝廷禀报疫情！耽误了大事，你担待得起吗？！快开门！”
就在这当口，一个如同炸雷般的声音穿透了嘈杂：“哟——！我当是谁在这儿摆官威呢？原来是咱们的刘大郡守啊！”
人群下意识分开一条通道，只见张婙扛着佩刀，迈着六亲不认的步伐走了过来。
她脸上挂着极其夸张的“惊讶”表情：“刘大人，您这公务可真是沉重啊！不知道的，还以为您是把整个郡守府库房都搬出来，面呈朝廷了呢！”
她说着，用刀鞘故意敲了敲车上一个明显装着金银细软的箱子。
刘秋实脸上一阵红一阵白：“张婙！你放肆！本官行事，何须向你解释！”
“解释？我跟一个想扔下满城百姓自己跑路的怂包软蛋解释个卵！”张婙眉毛一竖，声音洪亮，“你刘秋实贪修堤款的时候胆子不是挺肥吗？克扣赈灾粮的时候不是挺横吗？怎么现在闻到点瘟病味儿，就吓得屁滚尿流了？”
“你……你血口喷人！”
“我喷你？”张婙嗤笑一声，猛地跳上车辕，对着周围大声道，“诸位乡亲！诸位姐妹！都看清楚了！这位郡守大人！水来了，她贪！饭没了，她扣！现在瘟神来了，她第一个想跑！带着她搜刮的民脂民膏跑！她这是要把咱们全城老小都留给瘟神当祭品啊！”
这番话顿时激起了民愤。“狗官！”“不能放她走！”守门的兵丁们也动摇了。
刘秋实见势不妙，色厉内荏地尖叫：“反了！反了！张婙，你一个小小县令，敢动朝廷命官？！”
“朝廷命官？我呸！”张婙一口唾沫差点啐到刘秋实脸上，她猛地抽出佩刀，“唰”地一下割断了拉车驽马的缰绳！
驽马受惊，长嘶着跑开，留下歪倒的马车车厢，以及从车里滚落出来、摔得七荤八素、官袍沾满泥土的刘秋实，活像一只翻了盖的王八。
张婙跳下车辕，用刀尖挑开一个摔裂的箱笼，里面白花花的银锭晃花了人眼。
“都看清楚了吗？这就是咱们的母父官！这就是她急着要带走的‘公务’！”
她对段述一挥手，声若洪钟：“拿下！把这些国之蛀虫，统统押入大牢！所有赃物，登记造册，充作抗疫之用！”
“是！”段述和衙役们响亮的应答，伴随着百姓们解气的欢呼，响彻城门。
张婙拍了拍手，对着被拖起来的刘秋实龇牙一笑：“刘大人，别着急，大牢里清净，正好适合您——慢慢反省！”
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驿馆内，林星野肩胛的伤口仍隐隐作痛，她靠在软枕上，听着温若凝轻声读着各地送来的简报。
王彦卓快步进来，简洁地汇报了张婙已在南门将试图逃跑的刘秋实及其党羽人赃并获。
林星野眼中寒光一闪，强撑着坐直身体，牵动伤口让她脸色白了一分，语气却带着一丝快意：“办得好！告诉张婙，将刘秋实严密看管，赃物清点后，即刻用于抗疫！”
处理完这大快人心的一幕，房间内的气氛却并未轻松多少。
张婙与王彦卓一同留下，面色沉凝。
张婙看向林星野和也在场的江卓然，语气是前所未有的严肃：
“林大人，江御史！刘秋实这蠢虫是抓了，但更大的麻烦还在后头！水患之后，尸横遍野，水源污浊，如今疫情突起，恐非偶然。依下官看，这瘟疫来势汹汹，江州缺医少药，恐难独力支撑。必须立刻将消息上报朝廷，请求派遣精通瘟疫的医官，调拨大量药材，方可有一线生机！”
王彦卓在一旁冷静补充：“张县令所言极是。疫情如火，讯息传递需要时间，朝廷决策、物资调配更需要时间。若能早一刻将消息送达京城，江州便能早一刻获得支援。迟则……恐生大变。”
江卓然沉吟，她深知其中利害。江南距京城路途遥远，她必须赶在瘟疫完全失控前将消息带回去，才能为江州争取最大的生机。而林星野重伤未愈，显然无法承受长途跋涉。
林星野看向江卓然，声音虚弱却清晰：“江大人，张县令和王主簿所虑甚是。江州疫情，必须立刻上达天听。您德高望重，由您亲自回京面圣，陈明利害，最为妥当。我……有伤在身，行动不便，且需留在此地稳定人心。若连我也走了，江州就真的不战自溃了。”
石磊道：“指挥使在哪，我就在哪！我也留下来，一能保护指挥使安全，二来也可增加些助力。”
一旁的温若凝默默握紧了林星野的手，用行动表明了他的选择。
江卓然目光扫过眼前几人——重伤坚毅的林星野，刚上演了一出“捉鳖”好戏、此刻却目光清明的张婙，沉着冷静的王彦卓，还有忠心不二的石磊、温若凝等人。
她心中已有决断，重重颔首：“好！既然如此，事不宜迟，老妇即刻准备，轻装简从，以最快速度返京！星野，江州……就托付给你了！务必坚持到援军抵达！”
“必不辱命！”林星野郑重承诺。
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翌日黎明，江卓然带着数名亲随和重要文书，悄然从尚未被灾民完全拥堵的北门离开，马蹄声急，消失在官道尽头。
也就在同一天，林星野强忍伤痛，在温若凝的搀扶下，发布了安民告示，宣布全面封城抗疫，任命张婙总揽防疫事务，王彦卓协理统筹。
张婙雷厉风行，迅速以之前治水组织起来的人手为骨干，建立起初步的防疫体系。王彦卓则开始精确统计病患，规划隔离区域，调配有限物资。
城门彻底紧闭，如同孤岛。
方才抓捕刘秋实带来的那一丝快意与宣泄，迅速被眼前严峻到令人窒息的现实所吞没。
林星野站在城楼之上，望着下方依旧混乱但已开始被强行纳入管理的城池，目光沉静而决绝。
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