谷地，鹰巢城。月光如同冰冷的水银，渗入首相塔的书房。培提尔·贝里席公爵没有站在窗边眺望，而是隐没在高背椅的阴影里，只有指尖在烛火下泛着苍白的光。他刚刚用密文译读出瓦里斯送来的消息——泰温·兰尼斯特的死讯，以及更重要的，周浩在弥林五骑决胜中展现出的、近乎非人的力量。
书房里静得能听到烛芯燃烧的噼啪声。培提尔脸上没有任何狂喜，只有一种极度冷静的、如同棋手看到关键棋子落入预定位置般的审慎。他轻轻敲打着桌面，发出规律而冰冷的嗒嗒声。
“泰温死了……很好。比预想的更快，更彻底。”他低声自语，声音里没有情绪，“瑟曦那个疯女人会把君临最后的根基也烧掉。……教会？一群趁火打劫的麻雀罢了。”
他的目光落在信纸关于东方的部分，周浩的名字被反复提及。“龙……加上这样的骑士……”他眼中闪过一丝精光，“维斯特洛的旧棋盘，已经容不下这样的棋子了。游戏规则，该变了。”
他立刻起身，没有丝毫犹豫，走到书桌前。他铺开一张最上等的羊皮纸，却没有使用谷地公爵的印鉴，而是取出一枚毫不起眼的、刻着仿声鸟的私印。
他开始书写，字迹工整而毫无个性，仿佛出自某个无名书记官之手：
“致弥林女王，丹妮莉丝·坦格利安一世：”
“鹰巢城之鹰，已为您肃清谷地之巢。维斯特洛南境之钥，静待真龙归来。”
“泰温·兰尼斯特已死，君临如沸鼎，七国权柄无主。旧王朝之腐朽，正待龙焰涤荡。”
“另，北境之钥——史塔克家族最后的正统血脉，冰原狼之女，已在我翼护之下。此乃献予女王之第一份礼物，亦是未来收复北境民心之关键。”
“静候您西征之帆影。您忠实的，仿声鸟。”
这封信，没有谄媚，全是精准的投名状和价值展示：控制谷地、分析局势、献上珊莎。他自称“仿声鸟”，既暗示了其情报网的本质，又保持了神秘与距离，姿态是合作者，而非乞求者。
他封好信，唤来绝对心腹：“用最快的船，最隐秘的渠道，送到弥林，确保直接呈到女王或她最核心的顾问手中。”心腹无声离去。
培提尔回到阴影中，嘴角勾起一抹极淡的弧度。他不仅是在向龙母表忠，更是在主动塑造未来。他将珊莎“献”出去，等于提前为龙母的北境攻略埋下了最关键的棋子，也确保了自己在未来权力格局中的不可或缺的……‘地位’。
…………
在鹰巢城相对舒适但仍感拘束的房间里，珊莎·史塔克——对外身份是培提尔的私生女阿莲·石东——正对着一面银镜梳理她日渐长长的枣红色头发。镜中的少女面容依旧美丽，但那双曾经天真蓝眸深处，不再是单纯的忧郁，而是如同结冰的湖面，表面平静，底下却涌动着警惕与计算。
培提尔近来对她愈发“慈爱”，教导她更多关于权谋与人心的事，但珊莎能感觉到，这种教导背后有一种新的、急切的目的性。她不再是那个轻易被谎言和承诺迷惑的小女孩了。君临的经历、莱莎姨妈的死亡，都像冰冷的刻刀，重塑着她的内心。
当培提尔看似随意地透露了泰温的死讯和东方龙母势力崛起的消息时，珊莎表面上只是适当地表现出惊讶和一丝希望：“泰温大人死了？诸神总算开了眼……那位龙母，真的那么强大吗？” 但她心中却瞬间掀起了巨浪。波顿家族占据着临冬城，史坦尼斯正朝那里进军，而现在，又多了龙母这个变数…… 北境，她魂牵梦萦的故乡，正陷入一场前所未有的混乱漩涡，而这混乱，或许正是机会。
她想起周浩，那个神秘而强大的东方人。他曾在君临给予过她短暂的庇护和一丝难得的真诚。如果龙母真的如所说那般强大，并且周浩在她身边地位显赫……这是否意味着，夺回临冬城、为家族复仇的希望，并非遥不可及？
但她也深知培提尔的秉性。他的“帮助”必然标着昂贵的价码。他越是强调龙母的强大，越是暗示周浩的作用，珊莎就越发警惕——自己这块“史塔克招牌”，在他眼中恐怕正变得越来越“值钱”，也越来越容易被当作筹码交易出去。
“我必须有自己的眼睛和耳朵。”珊莎看着镜中的自己，无声地告诫。她开始更加留意服侍她的、看似单纯的侍女米亚，思考着如何能通过分享一些小秘密、展现一些恰到好处的脆弱和信任，将这个女孩逐渐争取过来，成为一条只属于自己的、隐秘的信息渠道。她也不再被动接受培提尔的教导，而是开始有选择地提问，比如：“父亲，如果龙母来了，像谷地这样的地方，她是会要求绝对臣服，还是允许像您这样的公爵继续治理呢？” —— 这些问题，既能满足她“好学”的形象，也能窥探培提尔真正的盘算和未来的可能格局。
她的内心，复仇的火焰和自保的本能正在交织，催生出一颗属于政客的、冷静而坚韧的心。她开始明白，在这场权力的游戏中，她不能只做美丽的筹码，必须学会在暗中编织自己的网。
…………
临冬城，这座饱经创伤的城堡，在初冬的寒风中显得格外阴森。卢斯·波顿公爵坐在原本属于艾德·史塔克的书房里，房间里偶尔传出浓重的咳嗽声，壁炉的火光在他苍白、冷漠的脸上投下摇曳的阴影。他刚刚听完了关于泰温死讯的汇报，如同石雕般的脸上没有任何表情，只有那双淡色的眼睛微微眯起，像一条在洞口感知到风向变化的毒蛇。
“我们的南方盟友……看来是指望不上了。”他的声音平稳得没有一丝波澜，仿佛在陈述一个与己无关的事实。他抬眼看向站在阴影中的拉姆斯·雪诺，“史坦尼斯的大军正在卡霍城方向艰难跋涉，而我们的粮仓，还能支撑多久？”
拉姆斯咧开嘴，露出参差不齐的牙齿，那笑容如同裂开的伤口：“足够等到史坦尼斯的人马在风雪里冻成冰棍，父亲。我倒是希望他们能快点来，我的猎犬已经很久没有尝过新鲜肉了。”他手中把玩着一把弯曲的剥皮刀，刀锋在火光下闪着寒光。
“饥饿和寒冷能杀死士兵，但杀不死信念。”卢斯冷冷地说，“泰温的死，会让那些还在暗中怀念史塔克的家族，比如安柏，比如卡史塔克，胆子变大。他们现在不敢动，只是在等一个信号——等史坦尼斯兵临城下，或者……”他顿了顿，声音更低，“等某个更强大的力量，比如东方的龙，给出承诺。”
拉姆斯不屑地啐了一口：“龙？那是骗小孩的故事！北境只认刀剑和恐惧。”
“恐惧能让人服从，但无法让人忠诚。”卢斯的目光扫过书房墙壁上那些古老的石刻，上面铭刻着史塔克家族的历史，“史塔克统治北境数千年，他们的血脉就是最大的号召力。只要还有一个史塔克活着，我们的统治就永远有一根刺。”他意指失踪的布兰和瑞肯，也可能包括远在谷地的珊莎。
“那就把刺拔掉！”拉姆斯眼中闪过狂热，“给我一队人，我能把那些藏在狼窝里的小崽子揪出来！”
“不急。”卢斯忍不住抬手捂嘴剧烈的咳嗽了几下，制止了拉姆斯，“现在首要的敌人是史坦尼斯。我们需要集中力量。给恐怖堡送信，让我们的亲戚再征调一批士兵。另外……”他沉吟片刻，“派人去白港，给威曼·曼德勒那个老家伙送些‘礼物’，提醒他，谁才是北境现在的主人。但记住，要‘客气’一点。” 卢斯的算计如同冰层下的暗流，他既要应对眼前的战争，又要防范背后的暗箭，还要为可能的未来留有余地。
…………
北境的冰天雪地中，史坦尼斯·拜拉席恩的王旗在肆虐的暴风雪中艰难前行，如同狂怒海洋中的一叶孤舟。军队的状况极其糟糕，士兵们饥寒交迫，士气低落得像垂死者的呼吸。史坦尼斯本人骑在马上，脊背挺得笔直，如同冻硬的礁石，但他紧抿的嘴唇和深陷的眼窝，暴露了他承受的巨大压力。
洋葱骑士戴佛斯·席渥斯策马靠近，胡须和眉毛上都结满了冰霜，声音因寒冷而颤抖：“陛下，斥候回报，波顿家族收缩防线，重兵集结临冬城。但……更坏的消息是，一些原本答应提供补给的山地部落，现在反悔了。泰温的死，让他们觉得南方的威胁没了，不再需要我们来保护。”
史坦尼斯的目光如同冰锥，刺穿漫天风雪，望向临冬城的方向。“短视！”他的声音斩钉截铁，带着不容置疑的权威，“他们以为泰温死了，和平就来了？蠢货！波顿家族就是北境的毒瘤，背信弃义，弑主篡位。我来此，不是为了争夺铁王座，而是为了恢复北境的律法和正义！”
他看了一眼身旁的红袍女梅丽珊卓，她裹在深红色的斗篷里，仿佛一团在冰雪中燃烧的火焰，正凝视着掌心一枚发光的护身符，低声吟唱着晦涩的祷文。史坦尼斯知道，他需要一场胜利，一场足以点燃希望之火的胜利，来拯救这支濒临崩溃的军队，来证明他的坚持是正确的。
“告诉士兵们，”史坦尼斯对戴佛斯下令，声音沙哑却坚定，“临冬城里有食物，有温暖的壁炉。拿下它，我们就能活下去！北境人不是忘恩负义之徒，等我们赶走了波顿，他们会明白谁才是真正的国王！” 这是绝望中的激励，也是他唯一的选择。这场向着临冬城的进军，早已变成了一场与严冬和命运本身的殊死搏斗。
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