当那份盖着血色火漆的镇江急报，如同一块巨石，在南京最高国务委员会的平静湖面，激起滔天巨浪之时，它所掀起的涟漪，也以一种无形而迅疾的方式，穿越数百里的距离，抵达了北平，那座依旧被称为“紫禁城”的、昔日帝国的权力心脏。
北平，乾清宫暖阁。
这里的一切，似乎还保留着旧日的模样。雕龙画凤的梁柱，精致考究的珐琅器，以及空气中那淡淡的、只有最顶级的龙涎香才能散发出的、象征着皇权至高无上的幽香。
崇祯皇帝，朱由检，正坐在一张铺着明黄色锦缎的软榻上，手中，同样拿着两份截然不同的报告。
一份，是来自南京官方渠道的《皇家日报》特刊，上面用激昂而自信的笔触，详细描绘了那场“科学与帝国”博览会的空前盛况，配以精美的铜版插画，每一页都仿佛在向他这位名义上的君主，炫耀着那个由顾昭一手缔造的新世界的繁华与强大。
而另一份，则是一封通过他残存的、早已被边缘化的秘密渠道，从辽东辗转送来的密报。内容与南京收到的那份大同小异，只是字里行间，更多了几分旧日臣属对“国贼当道，外寇猖獗”的悲愤与对“圣上”的期盼。
崇祯皇帝已经很久没有像今天这样，如此认真地反复阅读一份军情报告了。自从辽河会战之后，他便彻底成了一个被供养在紫禁城这个华丽牢笼中的图腾。顾昭剥夺了他的一切权力，只留下一个“立宪君主”的虚名和每年一笔数目惊人的皇室年金。他名义上依旧是这个国家的元首，但全天下都知道，真正决定帝国航向的，是南京那位护国首相。
他曾以为，自己的一生，就将在这无尽的屈辱与富贵中，平庸地了结。
然而，今天，当他看到“豪格”、“朝鲜”、“镇江失守”以及那句最具杀伤力的“尊朱讨顾”的口号时，他那双早已因为长久的无所事事而变得有些浑浊的眼睛里，竟然重新燃起了一丝久违的、名为“野心”的光芒。
他非但没有惊慌，更没有对边关将士的伤亡感到切实的悲痛。相反，一种近乎于狂喜的情绪，如同地底的岩浆，在他的胸中翻涌、升腾。
“乱了！好啊，乱了好啊！”
他将那份《皇家日报》摔在地上，近乎神经质地低声自语着，脸上露出了莫测而诡异的笑容。侍立一旁的秉笔太监王承恩，大气都不敢喘一口，只是将头埋得更低。
“你顾昭不是能耐吗？不是把天下都管得如同铁桶一般，连百姓家中养几只鸡都要登记造册吗？现在，你的后院起火了！朕倒要看看，你如何应对！哈哈……这或许是朕……是这大明朱家的江山，重新拿回兵权的天赐良机！”
崇祯的内心，瞬间被这个突然出现的“机会”所点燃。他认为，这是上天对顾昭这个“篡逆国贼”的警示，也是对他这个真命天子的眷顾。顾昭的主力远在万里之外的南洋，北方兵力空虚，而豪格的旗号，又是如此的“政治正确”，这简直就是为他量身定做的一个舞台。
压抑了数年的权力欲望，在这一刻，如同决堤的洪水，彻底冲垮了他那所剩无几的理智。
他立刻站起身，在暖阁中焦躁地踱步，脑海中飞速地盘算着。他知道，通过南京的内阁和最高国务委员会，他不可能调动一兵一卒。他必须绕开顾昭建立的这套精密而高效的权力体系，去寻找那些还忠于自己，或者说，更忠于“朱家天下”的旧势力。
“王承恩！”他突然停下脚步，厉声喝道。
“奴才在！”王承恩浑身一颤，立刻跪倒在地。
“传朕的密诏！”崇祯的声音，充满了久违的威严与决断，“给京营神机军的旧将刘肇基！给他叔父定国公！给所有在京师被闲置的、依旧念着我朱家恩情的勋贵将领！让他们立刻给朕整顿名下残存的私兵家丁，让他们以‘巩卫京师，预备勤王’的名义，重新拉起一支队伍！钱粮，朕从内帑里出！”
他还不满足，他知道这点力量远远不够。他要借着这个机会，试探一下顾昭体系的忠诚度。
他走到王承恩面前，俯下身，用一种阴冷的、如同毒蛇吐信般的声音，一字一顿地说道：
“还有，你亲自去一趟。传一道朕的口谕，给现在的禁军总兵吴三桂。就问他一句话，他手下那三千时刻拱卫紫禁城的御林军，究竟是姓朱，还是姓顾？”
王承恩听得心惊肉跳，他知道，皇帝这是要赌上一切了。他这是在向那个远在天边的庞然大物，发起了最直接的挑战。
与此同时，在数万里之外，爪哇海的碧波之上。
庞大的帝国远征舰队，正如同移动的钢铁城市群，缓缓地向着马六甲海峡的方向航行。旗舰“镇海”号那宽大的司令塔舰桥内，气氛却与窗外的海天一色截然不同，一片肃杀。
顾昭也收到了消息。
通过布置在沿海各个重要港口的无线电中继站，赵率教发自镇江的告急电报，和小石头从南京发来的情报分析，几乎在同一时间，被送到了他的手上。
他没有像南京的官员那样震惊或愤怒。他只是静静地站在那副巨大的、占据了整面墙壁的世界地图前，目光久久地凝视着地图东北角上，那个毫不起眼的、名为“朝鲜”的半岛。
身后的念云，和一众舰队高级将领，都能感受到从他身上散发出的、如同深海寒流般的冰冷气息。
“总司令阁下！赵率教将军请求立刻调遣中央机动军团北上增援！新任陆军总长陈奇瑜将军也建议，立刻从南方各省抽调至少两个整编师，沿运河北上，以防万一！”舰队参谋长，焦急地汇报道。
“南京委员会也发来紧急电文，询问您的意见，是否需要舰队立刻结束南洋巡航，即刻返航？”
所有人的目光，都聚焦在顾昭的背影上。在他们看来，这是建国以来最严重的一次军事危机，必须以雷霆万钧之势，迅速扑灭，否则后患无穷。他们等待着护国首相下达那道他们早已预想好的、果决的命令。
然而，顾昭的回复，却让所有人都大吃一惊。
他缓缓地转过身，脸上没有任何表情，眼神平静得可怕。
“传我的命令回南京。”他用一种不容置喙的语气，缓缓说道，“敌情未明，不宜妄动。辽东防线的永备工事坚固无比，赵率教将军手下，尚有三个满编的边防师，足可应对初期的冲击。让他收缩防线，坚壁清野，等待后续命令。”
“至于增援……”他顿了顿，嘴角泛起一丝若有若无的冷笑，“此事，先看看南京的委员会，如何裁决。更要看看……远在北平的陛下，如何表态。”
此言一出，满室皆惊。
在国难当头的时刻，首相阁下非但没有立刻下令增援，反而把皮球踢回给了南京，甚至提到了那个早已被架空的“陛下”？这完全不符合他一贯的、杀伐果断的作风。
只有贴身侍立的念云，隐约猜到了顾昭的算盘。
她看到，顾昭的目光，并没有落在地图上那个燃烧的“镇江”，而是落在了数百里之外的“北平”。
他深知，豪格这面“尊朱讨顾”的旗子，对于崇祯来说，是一剂效力多么强劲的毒药。这剂毒药，一定会让那位不甘寂寞的皇帝，产生不切实际的幻想，做出不合时宜的举动。
顾昭就是要故意“按兵不动”。
他不是在纵容豪格，而是在给崇祯挖一个巨大的陷阱。他要把舞台空出来，逼着崇祯自己跳上去，尽情地表演，将他那点想要重新夺权的野心，将他在国难当头不想着如何御敌，反而只想着如何内斗的真实面目，彻彻底底地暴露在全天下的文武官员、新派士绅、乃至所有正在享受新政红利的百姓面前。
他要用一场最残酷的现实，去完成对大明“君权”的最后一次、也是最彻底的一次“祛魅”。
他要让所有人看清楚，当巨轮即将撞上冰山时，那个名义上的“船长”，想的不是如何拯救这艘船，而是如何趁乱夺回早已不属于他的舵盘！
在看不见的角落里，这场围绕着战争的谍战，早已无声地打响。小石头的情报系统，几乎在崇祯密诏发出的同时，就侦测到了京师内部的异动。那些被边缘化的勋贵们开始串联，东厂的番子们，也开始像黑暗中的老鼠一样，秘密接触那些在土地改革中利益受损的士绅地主，并试图通过海上的秘密渠道，向朝鲜传递某些“信息”。
顾昭在海图前，轻轻地用手指，在“北平”的位置上，画了一个圈。
他对身旁同样露出不解神色的念云，轻声解释道，那声音，仿佛不是在谈论一场即将到来的血战，而是在下一盘无关紧要的棋。
“一个优秀的棋手，不仅要会走自己的棋，更要懂得何时，该让你的对手，先走一步。”
“陛下现在，就正急着想挪动他那几个早已被吃掉的、无用的‘兵卒’了。让他走，”顾昭的眼中，闪过一丝冰冷的嘲弄，“我们，看着就好。”
一场君与臣的隔空博弈，就在这北境的狼烟之下，以一种最诡异、最危险的方式，正式拉开了序幕。顾昭赌上的，是辽东边境数万将士的安危；而崇祯赌上的，却是整个朱明王朝最后的一点体面与残存的威望。
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