机器的改良暂时缓解了效率危机，但订单的压力依然巨大。小艳深知，依赖这几台改造机和女工们的手工，并非长久之计。她开始思考更多。
她找到王大姐和几个骨干女工，开小会。 “我们不能只做袜子，太单一，也卖不起价钱。”小艳拿出省展销会上带回来的几件精美刺绣样品，“王大姐，你的刺绣手艺是最好的，能不能带着大家，试着在袜口、或者做点小手帕、杯垫什么的，加上咱们的刺绣？外贸公司的经理提过，有特色的手工艺品，溢价更高。”
王大姐拿起那些样品，仔细看着上面繁复精美的苏绣针法，有些犯难：“小艳院长，这……这太精细了，我们这粗手粗脚的，怕一时半会儿学不来……
“我们不学那么复杂的。”小艳早有准备，她拿出母亲那件旗袍，指着领口的金线梅花盘扣，“我们就学这个！这是盘扣，看着复杂，其实有套路，练熟了就好！咱们不绣花鸟鱼虫，就绣梅花！‘梅家’的梅！把这朵梅花，做成咱们的标志！”
这个想法让女工们眼前一亮。梅花寓意好，图案相对简洁，又是本家姓氏，带着一种认祖归宗般的亲切感。小艳立刻行动起来，她让周建国根据盘扣的制作原理，设计了几种简易的固定模具和绷架，又请母亲出山——老人家当年可是盘扣的好手——在合作社办起了简单的“梅花盘扣速成班”。
于是，康复中心里出现了这样一幅景象：一边是改良后的缝纫机哒哒作响，赶制着袜子主体；另一边，一群年龄不一的女子，围坐在梅母身边，手指笨拙却又无比认真地缠绕着彩线，学习如何将一颗颗红艳艳、金灿灿的梅花扣盘结出来。空气中弥漫着线香和浆糊的味道，时而响起梅母温和的指点声和女工们学会一个步骤后的轻声欢呼。
周建国也没闲着。他改造完缝纫机后，又开始琢磨生产流程。他发现女工们裁剪袜料、传递半成品、整理包装的效率很低，存在很多不必要的走动和重复劳动。他拿着个小本子，默默在车间里观察、记录了好几天，然后又在图纸上写写画画。
几天后，他带着几个男家属，用废旧木板和钢管，搭建了几个简易的流水线工作台，将裁剪、缝纫、盘扣镶嵌、整理包装几个工序串联起来，规定了物料摆放位置和传递顺序。虽然简陋，却大大减少了无序和奔波，整体效率又提升了一截。
小艳看着车间里渐渐变得有条不紊的景象，看着女工们虽然忙碌却不再像无头苍蝇，看着周建国沉默而专注地解决着一个又一个具体的问题，她心里那个关于“合作社”的模糊概念，正在一点点变得清晰、丰满，生长出坚韧的筋骨和细微的毛细血管。
一个月期限到的时候，那五千双保健袜，竟然奇迹般地如期完工。每一双袜子的袜口，都精心绣上了一朵小小的、红底金线的梅花盘扣，像一个小小的勋章，凝聚着所有人的心血和希望。
外贸公司的验货员来的时候，看着这些针脚细密、标志独特、包装整齐的产品，眼中露出毫不掩饰的惊讶。他随机抽检了几箱，质量甚至超出了他的预期。
“梅厂长，你们真是……”验货员看着小艳，语气带着敬佩，“让我刮目相看。”
尾款当场结清。当那一沓厚厚的、散发着油墨清香的钞票，实实在在交到小艳手里时，整个车间安静了一瞬，随即爆发出巨大的、混杂着哭腔的欢呼声！王大姐和几个女工抱在一起，又哭又笑；老张坐在轮椅上，用力拍打着扶手，哈哈大笑；连一向沉默的周建国，也靠在工具房门口，看着这沸腾的一幕，眼圈微微发红，嘴角难以抑制地向上扬起。
小艳的手微微颤抖着。她没有笑，也没有哭，她只是紧紧握着那笔钱，感受着那沉甸甸的重量。这不仅仅是钱，这是活下去的资格，是尊严的凭证，是通往未来的第一张粗糙却无比坚实的船票！
当天晚上，小艳召开了合作社第一次正式的“分红大会”。虽然这笔钱大部分要用于购买更多原料、支付房租水电和预留发展基金，但她坚持，必须拿出一部分，立刻分给大家。
她在昏黄的灯光下，拿出账本，一笔一笔，清晰地告诉大家这笔钱是怎么来的，每一分钱打算怎么花。然后，她开始念名字，发放第一个月的“工资”和微薄的“分红”。
“王大姐，手工组组长，带班加班，额外奖励二十……这是你的。” “李嫂，你儿子下个月药钱……先拿着。” “刘叔，您腿不方便，这是您做包装的钱……”
每念一个名字，每发出一份钱，都伴随着真诚的感谢、激动的泪水和对未来更加炽热的期盼。钱不多，甚至有些寒酸，但它的意义远超面值。它意味着劳动被认可，付出有回报，意味着他们不再是纯粹的被救助者，而是能用自己的双手，创造价值、养活自己的“工人”！
最后，车间里只剩下小艳和周建国。空气再次变得安静而微妙。
小艳从那一沓钱里，数出了十张十元的，走到周建国面前。
周建国愣了一下，立刻慌乱地摆手，向后退了一步：“不，不，小艳，我不能要！我……我是来赎罪的，我干活是应该的！这钱我绝不能拿！”
他的反应在小艳意料之中。她看着他，看着这个用技术赎罪、试图在废墟里找回一点点尊严的男人，沉默了几秒钟，然后，用一种不容置疑的、近乎命令的口吻，清晰地说道：
“周建国，你听好。” “这里是合作社，不是慈善堂，也不是劳改队。” “你设计了模具，改良了机器，优化了流程，这是你的技术劳动。”她将钱往前又递了递，“按劳分配，这是合作社的规矩。你的劳动，值这些。” “拿着。”她的声音不高，却带着一种斩钉截铁的力量，“在这里，只有劳动者，没有罪人。”
周建国彻底僵住了。他怔怔地看着小艳，看着她眼里那种复杂却坚定的光，看着她手里那笔“干净”的、代表“劳动”而非“施舍”的钱。巨大的震动和酸楚冲垮了他的防线，他的眼眶瞬间红了，嘴唇剧烈地哆嗦着，一句话也说不出来。
他颤抖着，极其缓慢地伸出那双布满油污和老茧的手，像是承接什么圣物一般，小心翼翼地，接过了那一百块钱。
钞票很轻，落在他掌心，却重得让他整个手臂都在微微颤抖。他死死攥着那十张纸币，指节捏得发白，然后猛地低下头，肩膀剧烈地抽动起来，压抑了太久太久的呜咽，终于冲破了喉咙，变成了无法抑制的、痛哭失声。
小艳没有安慰他，也没有离开。她就站在那里，静静地听着他痛哭。那哭声里，有忏悔，有痛苦，有屈辱，或许，也有一丝丝……重新做人的希望。
窗外的月光洒进来，照亮车间里那些焕发新生的机器，照亮角落里堆放着的，印着小小梅花标志的成品包装盒。
产业链的延伸，不仅仅是从袜子到盘扣，从生产到销售；它更是一种精神的延伸，从绝望到希望，从赎罪到重生，从孤立的个体，延伸成为一个休戚与共、有血有肉、能用劳动赢得尊严的——共生整体。
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