清晨，独立116旅指挥部破旧的木门发出一声响。顾家生迈步而出，眼皮微抬，脚步猛地一顿。
只见门口黑压压站了一排人，程远、顾小六、张定邦、李天翔、刘昌明、赵成武、孙立恒、黄志强、孙德胜……一张张熟悉的脸，军装沾着露水，眼窝发青，显然站了一整宿。
他喉咙因为长期缺水而干得发疼，声音异常沙哑低沉。
都杵在这儿干什么？快给老子拿碗水来......渴死老子了。
顾小六赶紧递上早就准备好的水碗，顾家生接过仰头猛灌，水顺着下巴往下淌，浸湿了军装前襟。他抹了把嘴，这才发现众人都在盯着他看。
看什么看？没见过人喝水？
众人哄笑起来，紧绷的气氛骤然一松。没人问他昨晚怎么了，这帮跟着他从尸山血海里爬出来的弟兄，从不问缘由，只会坚定不移的站在他的身后，顾家生知道无论他选哪条路，这帮人都会跟着。
顾家生目光扫过每一张脸，胸口那股郁结了一夜的浊气这回散的干干净净。他咧嘴一笑，眼底那股孤狼般的狠劲消失，眼神中多了几分活人的气息。
“张参谋长！”
他忽然喊了一嗓子。
张定邦立刻挺直腰板：
“在！”
顾家生从口袋里掏出一张批条，甩给张定邦。
去第五战区长官部，把校长特批的十万大洋犒赏，还有李长官答应老子的兵员、装备、弹药，全他娘的拉回来！
张定邦接过批条，仔细折好收进贴身的口袋。
旅座放心，少一颗子弹，我提头来见。
滚蛋！
顾家生笑骂。
你的脑袋值几个钱？老子要的是兵员、装备！
晨风掠过，顾家生深吸一口气，忽然觉得，只要有这帮兄弟在，那条路似乎也没那么难走。
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1938年5月，战云再聚。
日军的钢铁洪流再度涌动。这一次，他们不再冒进，而是如同精心编织的死亡之网，从四面八方向徐州缓缓收紧。
在华北平原，寺内寿一的华北方面军，调集了重兵。第5师团自临沂南下；第10师团沿津浦铁路推进；第16师团从济宁方向压来；最西侧，第14师团正强渡黄河。
江淮大地同样战云密布。畑俊六的华中派遣军正全力北上，日军第9师团沿运河北进；第13师团北渡淮河；第3师团作为战略预备队，在蚌埠外围构筑起前进基地。
铁路线上，满载弹药和补给的军列昼夜不停。从济南到蚌埠，从黄河到淮河，一张巨大的包围网正在成形。
徐州城内外，人们已经能听见远方传来的隆隆炮声。这座历经沧桑的古城，再一次被推到了生死存亡的边缘。
徐州第五战区长官部。
指挥室里的气氛异常紧张，巨幅作战地图高悬于墙，密密麻麻的箭头与番号勾勒出战场态势，日军华北方面军的锋芒自北向南压境，华中派遣军的铁钳由南向北合围，两支日军重兵集团正以雷霆之势向徐州步步紧逼。
李棕人立于地图前，身形如松，他的手指不断敲打着桌面，节奏沉稳如战鼓。参谋们屏息凝神，指挥部内的空气仿佛即将就要凝固。
他目光如炬，凝视地图，似要将敌我之势尽数洞穿。
“命令”
他的声音骤然响起，犹如利剑出鞘，瞬间打破沉寂。
“孙联众第二集团军！务必死守台儿庄至峄县一线，绝不能让第5师团突破。不惜一切代价死守此地，寸土不让，告诉孙仿鲁......台儿庄的胜利不能白费，必须让板垣征四郎再吃一次苦头！”
参谋疾书如飞，电讯官已将电令发往前线。李棕人未作停顿。
“汤恩博第20军团，立即向兰陵、向城方向机动，侧击日军第10师团！他的机械化部队必须发挥速度优势，绝不能给矶谷廉介任何喘息之机！”
指挥室内电话铃声急促，一道道军令如箭离弦，飞向各军指挥部。李棕人步伐稳健，行至地图南侧，目光如鹰隼锁定临沂方向。
“张字中第59军，全力阻击日军第13师团北进！”
他的声音陡然提高。
“荩忱在临沂打得好，这次必须再挡住荻洲立兵，否则我南线危矣！”
紧接着，李棕人目光一转，落在徐州东北方向的贾汪、利国驿一带。
“顾家生独立116旅，即刻前出至不老河一线，构筑纵深防御，务必迟滞日军第9师团向徐州的迂回包抄！”
他略微前倾身躯。
不老河防线至少要坚守48小时，为战区主力争取调整时间。
李棕人突然抬手止住正要离去的传令官，眼中闪过一丝令人心悸的锋芒。
告诉顾家生，我要看到他的部队像钉子一样钉死在不老河畔，就是打到最后一个人，也要将吉住良辅的第9师团迟滞最少48小时。
最后，他略微停顿，目光扫向地图西侧陇海铁路方向，沉声道：
“再令孙震第41军秘密向砀山、商丘方向集结，保持机动……”
话音落，室内一片肃然。李棕人负手而立，凝视地图，似已预见千军万马在他的意志下奔涌如潮。这一刻，他不是一个人在指挥，而是整个第五战区的灵魂，挥斥方遒，决胜千里。
天空的云层间，一架日军九七式侦察机发出刺耳的轰鸣。机翼划破云絮，将整个徐州战场尽收眼底。飞行员松本少尉眯起被风镜压得发红的眼睛，透过舷窗俯瞰这片大地。
北方，第5师团正沿着临沂至台儿庄的公路缓缓南下；更西边，第10师团正沿着津浦铁路推进。
南方，第13师团正在强渡淮河；第9师团从蚌埠北上，攻占蒙城、永城，直指徐州西南。
华夏守军的防线正在这片钢铁风暴中艰难收缩。台儿庄外围，第二集团军正在抢修工事；不老河畔，独立116旅的官兵们挥汗如雨，新挖的战壕像蛛网般在河岸蔓延；第20军团的战车营正在兰陵附近的丘陵地带全速机动。
天空渐渐暗了下来，松本少尉拉动操纵杆开始返航。在拉升的瞬间，他最后瞥了一眼身下的大地，一场决定中原命运的战役，此刻正缓缓拉开序幕。
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