秋意渐浓，沈府后园的荷塘褪尽了夏日繁华，只余下几茎残荷在风中瑟缩。枯黄的荷叶卷着边儿，耷拉在水面上，像极了被遗弃的破败旌旗。午后的阳光带着一种虚弱的暖意，透过稀疏的云层洒下来，却驱不散这园子里弥漫的萧索。
沈云裳独自站在九曲回廊上，望着那一池残败。昨日厅堂之上的雷霆手段，似乎还在这府邸的空气里残留着硝烟的味道。七名管事被黜，贾世清权力被夺，表面看来，她赢得干净利落。但一种深植于骨髓的直觉告诉她，这潭水，远比她想象的要深，要浑。斩断的不过是几根蔓生的枝节，那深埋于淤泥之下的庞大根络，依旧在黑暗中悄然蠕动。
“小姐，”墨韵轻声走近，脸上带着一丝欲言又止的迟疑，“张妈妈……就是昨日被黜的那个司库张王氏，在角门外的巷子里跪着，求见您一面。她说……有些话，拼着性命也要告诉小姐。”
沈云裳眉心微蹙。张妈妈？那个在厅上涕泪横流，却最终也未吐出太多有用信息的仆妇？她此刻冒险求见，是为了求情，还是……
“带她到水阁来。”沈云裳沉吟片刻，吩咐道。水阁建于荷塘中央，只有一条曲桥相通，四面通透，无人可以悄无声息地靠近偷听。
片刻后，水阁内。张妈妈褪去了昨日那身体面的绸缎袄子，只穿着一件半旧的灰布夹衫，头发有些散乱，眼眶红肿，整个人像是骤然老了十岁。她一见到沈云裳，便“扑通”一声跪倒在地，未语泪先流。
“少夫人……少夫人救命啊……”她压低了声音，哭声里充满了绝望的颤栗。
“起来说话。”沈云裳端坐在椅上，语气平静无波，“你既已被放出府，各自安好便是，又何来救命一说？”
张妈妈抬起头，泪眼婆娑地看着沈云裳，那双曾经精明的眼睛里此刻只剩下恐惧和痛苦：“安好？少夫人，奴婢……奴婢们出了这个府门，怕是死路一条啊！”
沈云裳眸光一凝：“此言何意？”
“贾……贾总管他……他不会放过我们的！”张妈妈的声音抖得厉害，“他知道我们太多事了……尤其是……尤其是……”她似乎难以启齿，嘴唇哆嗦着，脸色惨白。
“尤其是什么？”沈云裳追问，心中那根弦越绷越紧。
张妈妈猛地磕下头去，额头抵着冰凉的地板，哽咽道：“奴婢……奴婢不敢欺瞒少夫人！昨日在厅上，奴婢不敢说……那贪墨的银子，大部分确实都孝敬了贾总管，可奴婢……奴婢也是被逼无奈啊！贾世清他……他就是个披着人皮的畜生！”
她终于抬起头，眼中迸发出一种混合着耻辱与恨意的光芒：“五年前，奴婢的男人刚病逝没多久，贾世清那老贼借着对账的由头，将奴婢骗到他的外书房……他、他强行糟蹋了奴婢！”
仿佛一道惊雷在耳边炸响，沈云裳端茶的手猛地一颤，杯盖与杯沿相碰，发出清脆的磕响。她虽料到此番谈话会触及一些阴私，却万万没想到，揭开的竟是如此血淋淋的疮疤。贾世清？那个平日里道貌岸然，言必称规矩体统的府中栋梁？
“你……你说什么？”沈云裳的声音不自觉地带上了一丝厉色。
“是真的！少夫人明鉴！”张妈妈泣不成声，“自那以后，他便以此要挟，让奴婢在司库的账目上为他行方便。奴婢稍有迟疑，他便扬言要将丑事公之于众，让奴婢和奴婢的一双儿女都没脸见人……奴婢……奴婢实在是没有办法啊！”
沈云裳只觉得一股寒意从脚底直窜头顶。她强迫自己冷静下来，沉声道：“你细细说来，一件都不许遗漏。”
张妈妈像是终于找到了宣泄的出口，将这些年的屈辱与恐惧倾泻而出。她不仅详述了贾世清如何利用职权欺凌府中稍有姿色的仆妇、丫鬟，还揭露了一个令人心惊肉跳的关系网。
“……那浆洗上的李婆子，看着老实，其实早就跟马房的刘管事勾搭成奸，被贾世清撞破后，三人……三人竟……”张妈妈难以启齿地顿了顿，“自那以后，李婆子便负责帮贾世清物色府里新买来的、或是没了依靠的年轻丫头，刘管事则利用运送物资的便利，帮他在外面处理一些见不得光的财物……”
“……还有厨房的柳嫂子，她男人死得不明不白，都传跟贾世清有关。后来贾世清便霸占了她，她如今掌管着厨房采买，那油水大的差事，其实就是贾世清给她的‘补偿’。他们……他们有时夜里就在那闲置的库房里……淫乱……”
“……账房的周先生，看着斯文，其实是个助纣为虐的！他帮贾世清做假账，挪用的银子，有一部分是用来打点外面官府的。听说……听说他还帮着贾世清放过印子钱，逼死过人命……”
张妈妈的话语，像一把冰冷的解剖刀，一层层剥开了沈府这座百年望族光鲜亮丽的外皮，露出了内里早已腐烂流脓的真相。每一个名字，都牵连着另一串龌龊；每一桩丑事，都指向那个道貌岸然的源头——贾世清。
他不仅贪财，更纵欲。他利用手中的权力，编织了一张巨大的网，将许多人都拖下水，或威逼，或利诱，让他们在罪恶中成为利益共同体，从而牢牢掌控着沈府内外的许多关节。那些看似寻常的仆役管事，背后可能都藏着不堪入目的秘密和盘根错节的利益输送。
沈云裳听得手心冰凉。她知道自己面对的是一个狡猾而凶狠的对手，却没想到他的真面目竟是如此丑恶。这已不仅仅是贪墨，而是将整个沈府的后院，变成了他满足私欲和巩固权力的狩猎场！
“还有……关于芍药姑娘……”张妈妈喘着气，声音更低，“奴婢偶然听贾世清跟周先生提过一句，说芍药姑娘性子太烈，知道了不该知道的事，放在府里迟早是祸害，所以才……”
就在这时，水阁外忽然传来一阵急促的脚步声，伴随着一声怒喝：“好你个刁奴！竟敢在此污蔑主子！”
贾世清一脸铁青地出现在水阁入口，显然是从哪里得了消息匆匆赶来。他身后还跟着两个一脸横肉的家丁，显然是他的心腹。
张妈妈吓得魂飞魄散，尖叫一声，躲到了沈云裳身后。
沈云裳缓缓站起身，将张妈妈护在身后，目光冰冷地直视贾世清：“贾总管，此处是我的地方，未经通传，你擅闯何为？”
贾世清胸口剧烈起伏，显然气得不轻，他指着张妈妈，厉声道：“少夫人！切莫听这贱妇胡言乱语！她是因为被黜怀恨在心，故意编造此等污秽之言构陷老夫！此等背主之奴，其心可诛！”
“构陷？”沈云裳冷笑一声，向前一步，逼视着贾世清，“张妈妈构陷你，那浆洗上的李婆子、马房的刘管事、厨房的柳嫂子、账房的周先生，难道都在构陷你不成？要不要我现在就把他们一一叫来，当面对质？看看这府中，到底藏了多少见不得光的龌龊事！”
贾世清被沈云裳连珠炮似的质问噎得一滞，他没想到沈云裳竟然在短短时间内知道了这么多名字。他脸上的肌肉抽搐着，那层惯常的儒雅面具彻底碎裂，露出底下狰狞的真容。尤其是在沈云裳那洞悉一切的目光下，他感觉自己仿佛被剥光了衣服，所有隐藏的肮脏都被曝晒在阳光之下。
“你……你……”他气得手指发抖，却一时找不到言辞反驳。
沈云裳看着他这副模样，心中更是笃定张妈妈所言非虚。她字字如刀，继续切割着贾世清最后的伪装：“我只问你，芍药知道了什么‘不该知道的事’？值得你非要将她置于死地？”
提到芍药，贾世清眼中闪过一丝极度的慌乱与狠毒，他猛地一甩袖子，发出“啪”的一声脆响，色厉内荏地吼道：“荒谬！简直一派胡言！沈云裳，你休要听信谗言，污我清名！这沈府，还轮不到你一个黄毛丫头来颠倒黑白！”
说罢，他竟是不敢再停留，也无颜再面对沈云裳那锐利如剑的目光，狠狠地瞪了瑟瑟发抖的张妈妈一眼，留下一句“我们走着瞧！”，便带着家丁，恼羞成怒地拂袖而去。那背影，仓皇又狼狈，仿佛后面有恶鬼追赶。
水阁内恢复了寂静，只余下张妈妈压抑的啜泣，和窗外风吹残荷的沙沙声响。
沈云裳站在原地，久久未动。夕阳的余晖透过窗棂，将她的身影拉得长长的。她望着贾世清消失的方向，目光深沉如夜。
真相，远比她想象的更加黑暗与残酷。而脚下的路，也似乎布满了更多看不见的荆棘。
她缓缓转过身，看着惊恐未消的张妈妈，声音带着一种不容置疑的坚定：“你放心，既让我知道了这些，我便不会让他再动你分毫。墨韵，”
“奴婢在。”
“安排张妈妈从后门悄悄离开，送到我们在城外的庄子上安置，派可靠的人守着。”沈云裳吩咐道，又看向张妈妈，“你今日所言，我会查证。若属实，我必为你，也为这府中所有被欺压之人，讨回一个公道！”
张妈妈感激涕零，连连磕头。
送走张妈妈，沈云裳再次走到窗边。池中的残荷在暮色中显得愈发凄清，那破败的枝叶，仿佛承载了无数说不尽的委屈与泪痕。
“贾世清……”她轻声念着这个名字，指尖深深掐入掌心。
一场更艰难、更危险的战斗，才刚刚开始。而她，已经看到了对手那深不见底的黑暗。
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