尚未等宋少轩着手准备，他便收到了一封请柬，邀他翌日前往西单牌楼的“聚贤堂”赴宴，庆贺范五爷顺利通过考核。
捏着请柬，宋少轩不由得摇头失笑：这倒霉孩子。原来宗室子弟并非生来就有爵位，或许祖上唯恐后人耽于安乐、失了进取之心，才定下这考核之制，须经此关，方能授官得封。
范五爷此番过关，自然喜不自胜——可他哪想得到，再有两三个月，这朝廷便要亡了……
范五爷尚不知自己只是白忙一场，此番庆典办得极是隆重。寻常宴请，选个像样的酒楼已算十分讲究；而酒楼地方有限，至多容得三五桌，若想排开十桌以上，则以“堂”为号的饭店不可。既然选在聚贤堂设宴，可见范五爷心中欢喜，是要大操大办、宴客八方了。
这一日，范五爷特意换上一身旗人传统服饰，宴席也定规必须用“满族八大碗”：雪菜炒小豆腐、卤虾豆腐蛋、扒猪手、灼田鸡、小鸡珍蘑粉、年猪烩菜、御府椿鱼、阿玛尊肉一一呈列。这般做派，自是刻意彰显身份，在一众宾客面前显摆自己的地位。
此时尚无人知晓朝廷已如风雨中飘摇将倾的大厦、顷刻将覆。宾客纷纷前来道贺，言语间多少带着攀附与巴结之意。贺礼堆成小山，好话一箩筐一箩筐地递上来，哄得范五爷眉开眼笑，合不拢嘴。
唯有李丙生心中忐忑，拘谨地坐在侧席，与其他几位身份相仿的伴读一同，静候命运发落。他低眉顺目，却难掩眼中那份不安与期待。
所幸范五爷处事还算公道。旁人不过领些赏银，李丙生却得了一封引荐信！凭的是王府的关系，荐他往农科中学担任教员。
李丙生双手微微发颤，接过那封信。成了！他终于谋得一份正经差事。从此之后，便有稳定的进项，受人尊敬的身份，再也不是依附于人、看人脸色的下人了。
昂首挺胸之间，往日郁积的闷气一扫而空。他为自己斟满美酒，品尝佳肴，就在这喧闹宴席之上，静默地为自己庆贺。庆贺终于熬出头的这一天。
席间众人各怀心思，推杯换盏。有买醉纵情的，有凑趣赶热闹的，更有不少借机攀附、广结人缘的。聚贤堂内人声鼎沸，酒香氤氲，一派喧腾气象。
直至宴席散去，许多人早已醉得不省人事，是被伙计们搀扶着甚至抬出去的。范五爷自己也走得一步三晃，醉眼迷离，嘴里还嘟嘟囔囔地念着：“爷赏了……拿着，都拿着……哈哈，痛快！”
这一日，范五爷春风得意，大宴宾客。而同一时刻，一位名叫袁平的公公却胸口窒闷，郁郁难欢。
他千辛万苦才溜出宫墙，又千方百计将一批批“宝贝”运出，满心以为能换来真金白银，却未料到出手之时步步艰难、处处碰壁。
连日来他四处奔走，却屡遭冷遇。他特意选出一块玉佩、一幅字画前往琉璃厂，连走三家铺子，竟都将他带来的东西贬得一文不值。
刚刚踏入的天河轩，已算是这几日中最讲规矩的一家。可那位蓝一贵掌柜说出的话，仍像一盆冰水，把他从头到脚浇得冰凉。
蓝一贵将画轴徐徐展开，却只展一半，便轻轻“咦”了一声，复又慢慢卷起。他抬眼打量了一番袁平，语气温和却带着几分惋惜：“这位爷，您这件墨宝……当初请来，怕是花费不少吧？”
袁平心头一喜，以为终于遇到行家，连忙点头，暗想总算能谈个好价钱。
不料蓝一贵微微摇头，声音中带着些感慨，仿佛推心置腹一般：“不瞒您说，若是早几年，翁师还在朝中、圣眷正隆的时候，这画作可不只是墨宝，更是一份心意，一份厚礼。那时候您若出手，何止千两。”
他话锋一转，叹道：“可如今呢？人走茶凉。这东西以前买了能办事，现在谁也舍不得再用真金白银换这样一件东西了。”
他又从锦匣中取出那枚玉佩，对光微微一照，语气愈发诚恳：“玉倒是好玉，只可惜市面上重材质不重古意。您这玉佩，说新不新，说老不老，玉质虽润，却算不上顶级。难啊……”
袁平如遭雷击，愣在当场。自己拼尽力气带出的两件“珍宝”，竟被说得一无是处。他浑身发软，跌坐椅中，半晌说不出话。
蓝一贵注视他片刻，似乎下了决心：“哎，这么着，您也不易。王财，”
他回头吩咐伙计，“给这位爷封二十两银子，算是我一点心意。”
他走近两步，声音更柔和，似带关怀：“看您眼下光景不太顺遂……这点银子您别嫌少，拿去做个本钱，寻个正经营生。这书画玉器，水太深，听着的未必是真，到手的才是钱。”
蓝一贵何等精明，早已瞧出来人虽衣衫简陋，但举止间仍存几分气度，拿出的东西更非寻常民间可有。
所以此人不是落魄贵人，便是门庭败落的官宦人家。此时不收，更待何时？
因此他既不咄咄逼人，也不一味压价，而是句句听起来在理，又句句击在对方心坎上，既显了仁义，又压低了价钱，目的就是捡个大便宜。
袁平虽然现在没钱，却也并非没见过银子。区区二十两，简直是在打发叫花子。他心中冷笑，面上却只一拱手，道了声谢，拎起他的东西转身便走。
一旁的王财看得心急如焚，见人走了，赶忙凑到蓝一贵跟前：“师傅！那画作我瞧不明白，可那玉佩绝对是好东西啊！看这雕工纹样，十有八九是内府造办处的手笔！您怎么还……”
蓝一贵脸上波澜不惊，只淡淡瞥了徒弟一眼：“慌什么？”他嘴角噙着一丝莫测的笑意，“你真当你师傅刚才趴在窗口看西洋镜，是闲着无聊？我瞧得真真切切，他从对面两家古玩行出来时，脸色铁青，拳头紧攥。那两家给的价，怕是比我们还不如。”
他慢条斯理地呷了口茶，继续说道：“我这二十两，不是随便报的。价高了，他反而心生疑虑，捂紧了东西不肯撒手；价低了，他彻底寒了心，掉头就走。如今这价，正好卡在他不甘不舍、又走投无路的坎儿上。”
他放下茶盏，神色一凝，语气果断：“别愣着了。你悄悄跟上去，务必摸清他去了哪儿，落脚何处。”
他目光锐利起来，“给我盯紧了，看他最后会不会把东西出给别人。记住，一步都不能跟丢。”
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