日子仿佛又回到了过去的轨道，但有些东西已经悄然改变。屯子里的人看到秦建国，目光里除了往日的信赖，更多了几分难以言说的敬畏。那夜野狼沟的腥风血雨，以及乱葬岗的枪声，让所有人都清晰地认识到，这个平日里沉稳可靠的年轻人，在必要时刻，可以变得何等果决和酷烈。
缴获的武器被集中保管，那两杆老套筒和独眼的驳壳枪，成了屯子里最珍贵的资产。秦建国组织年轻人们轮流操练，不只是练准头，更练胆气，练配合。他深知，侥幸赢下一次，不代表次次都能赢。在这片法外之地，力量是唯一的通行证。
老队长似乎一下子老了许多，他将更多的事务交给了秦建国和张老歪。他常常蹲在屯口的磨盘上，吧嗒吧嗒地抽着旱烟，望着通往山外的那条小路，眼神复杂。有时，他会拍拍秦建国的肩膀，想说些什么，最终却只是化作一声悠长的叹息。
半个月后，一场早来的大雪覆盖了群山，将之前的血腥与纷争都掩埋于纯净之下。靠山屯进入了猫冬时节，地窖里储存的粮食和腌肉，加上之前从流匪那里夺回的一部分，让这个冬天似乎不那么难熬了。
然而，宁静总是短暂的。
这天晌午，屯子里的狗突然狂吠起来。了望台上的柱子连滚带爬地跑下来，脸色煞白：“建国哥！老队长！外面……外面来了一队人！穿着制服，像是……像是公社的民兵！”
这个消息像一块巨石投入平静的湖面，整个屯子都骚动起来。公社？民兵？这遥远的词汇，几乎已经被遗忘在深山老林之外。
秦建国心头一紧，一种不祥的预感攫住了他。他立刻招呼张老歪和几个骨干，快步走向屯口。
只见屯子外的山道上，站着七八个人。他们穿着半旧不新的棉军装，臂膀上戴着红袖标，手里端着崭新的五六式半自动步枪，为首的是一个三十多岁、面容精悍的男子，眼神锐利地扫视着靠山屯简陋的防御工事和那些面带惊惶的村民。
“我们是红旗公社武装民兵连的！我是副连长，赵卫国！”为首男子声音洪亮，带着一种体制内人员特有的权威，“你们这里，谁是负责人？”
老队长下意识想上前，秦建国却轻轻拉住了他，自己迈前一步，不卑不亢地回答：“我是秦建国，靠山屯现在的管事。赵连长，我们这山旮旯里，不知道什么风把你们给吹来了？”
赵卫国打量着秦建国，眼中闪过一丝惊讶，似乎没想到这个偏远屯子的领头人如此年轻，而且身上有种与周围环境格格不入的沉稳和……一丝若有若无的血腥气。
“我们接到群众反映，”赵卫国语气严肃，“说你们靠山屯，最近发生了大规模的械斗，还动了枪，死了人！有没有这回事？”
屯民们顿时一片哗然，脸上露出恐惧和不安。流匪的事情，他们自以为做得隐秘，没想到还是传了出去。
秦建国的心沉了下去，但脸上依旧平静：“赵连长，这话从何说起？我们靠山屯都是安分守己的庄稼人、猎户，在这山里讨生活不容易，偶尔和野兽搏斗是有的，械斗？从何谈起？”
“哼！”赵卫国冷哼一声，显然不信，“安分守己？那你们屯子里的青壮，脸上的伤是哪来的？还有，”他目光如电，扫向屯子里几个正在玩耍的孩子，“我们一路过来，在野狼沟那边，闻到了不正常的血腥味，还发现了新翻动过的大片泥土！秦建国，你要老实交代！私自械斗，藏匿枪支，这可是重罪！”
气氛瞬间紧张起来。民兵们握紧了手中的钢枪，而屯子里的男人们，也下意识地握紧了藏在身后的猎叉和柴刀。空气中弥漫着无声的对峙。
秦建国的大脑飞速运转。承认？那屯子可能面临无法想象的惩罚，尤其是在这个年代。不承认？对方显然掌握了某些线索，硬顶下去，恐怕会激化矛盾。
就在这时，一直沉默的老队长，颤巍巍地走上前，对着赵卫国露出了一个苦涩而卑微的笑容：“赵……赵长官，您消消气。事情，是有点事情，但……但不是械斗啊。”
老队长浑浊的眼睛里溢满了泪水，他用带着浓重口音的声音，开始了他的讲述。在他的描述里，靠山屯是一群被一伙穷凶极恶的“山匪”盯上的可怜百姓，那些山匪如何烧杀抢掠无恶不作，如何威胁要屠了整个屯子。他们是为了自卫，是为了保护屯子里的老弱妇孺，才被迫拿起武器反抗。野狼沟的厮杀，是绝境求生的无奈之举，是正义的反抗。他刻意淡化了主动出击和处决俘虏的环节，将靠山屯塑造成了一个饱受欺凌、奋起反抗的悲情角色。
赵卫国听着，眉头紧锁，似乎在判断老队长话语的真伪。他身后的民兵们也面面相觑，态度不似刚才那般强硬。
秦建国适时地接口，语气沉重：“赵连长，我们靠山屯，几十口人，只想在这山里活下去。如果公社认为我们自卫有罪，那我秦建国愿意一力承担。只求放过屯子里的其他人。”他挺直了脊梁，目光坦然地迎着赵卫国的审视。
赵卫国盯着秦建国看了许久，又扫视了一圈周围那些面带菜色、眼神中带着恐惧却也隐含着一股韧劲的村民。他沉默了片刻，忽然问道：“你们缴获的武器呢？”
秦建国心中一动，没有立刻回答。
赵卫国压低了声音，几乎只有他们两人能听见：“最近边境不太平，上面要求加强民兵建设，清剿一切不稳定因素。你们这件事，可大可小……”他的目光意有所指地扫过秦建国身后那些紧张的青年，“就看你们，怎么选择了。”
秦建国瞬间明白了。这不是来兴师问罪的，或者说，不完全是。这更像是一次……招安？或者，是看上了他们这支经历过血火、拥有战斗经验的队伍，以及那些缴获的武器。
是福是祸？是将屯子拖入更复杂的漩涡，还是借此获得一层合法的保护色？
秦建国看着赵卫国那双深不见底的眼睛，知道又一个关乎靠山屯生死存亡的选择，摆在了他的面前。他深吸了一口冰凉的空气，缓缓开口……
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