树洞内的时光缓慢而煎熬。苏一边依靠“凝冰诀”恢复着体力和精神，一边仔细复盘着之前的每一个细节。与那影鸦刺客的交手虽然短暂，却让他真切感受到了序列7觉醒者的可怕速度、力量和对暗影能量的精妙运用。自己的“疾风之息”强化在对方面前，显得如此粗糙和不堪一击。若非那块“静滞核心”出其不意的干扰，以及自己果断利用环境制造混乱，恐怕早已殒命。
实力！还需要更强的实力！ 苏握紧了拳头，对更高层次力量的渴望从未如此强烈。不仅仅是身体机能，还包括对灵性的掌控、对能量的运用，乃至更强大的魔药序列。
他再次将注意力集中在手中的“静滞核心”上。这块晶体似乎对特定类型的能量（暗影、腐朽）有着独特的反应。他尝试着更深入地去感知，将一丝灵性缓缓探入晶体内部。
起初，如同石沉大海，只有一片冰凉的、平稳的能量质感。但苏没有放弃，保持着耐心和专注，如同当初捕捉体内第一缕灵性般，细细体会。
渐渐地，他仿佛“听”到了一种极其微弱、却异常稳定和纯粹的“嗡鸣”声，源自晶体最深处。这嗡鸣声似乎带着一种奇特的韵律，与他运转“凝冰诀”时灵性的流动隐隐契合。当他尝试着将“凝冰诀”的灵性循环与这嗡鸣韵律同步时，惊讶地发现，精神上的疲惫感消散得更快了，灵性的恢复速度也有了一丝微弱的提升！
这“静滞核心”竟然能辅助冥想，稳定和加速灵性恢复？！
这个发现让苏精神大振。虽然效果不算显着，但这意味着这块晶体并非死物，它拥有着独特的内部结构和能量场！阿尔杰和埃里克（家族长子）显然低估了它，或许因为它能量输出平和，不符合大多数战斗向觉醒者的需求，才被归为“实用性不高”的一类。
苏如获至宝，更加专注地利用晶体辅助恢复。时间在修炼和警惕中流逝。
不知过了多久，远处隐约传来了能量爆炸的轰鸣和剧烈的灵性碰撞波动，方向正是旧观测站所在！紧接着，森林中那股弥漫的冰冷腐朽能量场，如同被戳破的气球般，剧烈地波动起来，然后开始迅速衰减！
埃里克（长子）他们成功了？！“枯萎之心”被摧毁了？
苏心中一喜，但随即又绷紧了神经。能量场的消失可能意味着更大的混乱，那些被压抑和影响的变异生物可能会陷入短暂的狂暴。
果然，森林中的嘶吼和骚动声陡然加剧！
必须尽快离开这里，与接应的人汇合！
苏小心地探出树洞，确认周围暂时安全后，立刻朝着之前与阿尔杰约定的、偏离观测站和大路的西北方向继续移动。他不再全力奔逃，而是更加谨慎地潜行，避开那些明显陷入狂躁的变异生物。
一路上，他看到了更多能量场消失后引发的异象：一些依赖“枯萎之心”能量生存的怪异植物迅速枯萎；而另一些原本被压制的本土生物则开始活跃，甚至为了争夺地盘而相互厮杀。
又前行了数个小时，当天边泛起一丝鱼肚白时，苏的灵能通讯器（非一次性，是家族配备的短距联络器）终于传来了微弱的信号和熟悉的呼叫声：
“苏！听到请回答！这里是凯恩家族接应小队，报出你的位置标识！”
苏立刻按照约定，向天空发射了一枚特定的信号弹。
不久后，一队身穿凯恩家族制式护甲、风尘仆仆却眼神锐利的护卫出现在他的视野中，为首的是一名面容沉稳的中年队长，苏记得他叫罗兰，是埃里克（长子）麾下的得力干将之一。
“苏先生！终于找到你了！”罗兰看到苏虽然狼狈，但气息稳定，明显松了口气，“埃里克大人已经成功摧毁观测站和那个邪恶装置，黑水家族的人大部分被歼灭，可惜那个影鸦刺客见势不妙提前溜了。丽莎小姐那边也传来了好消息，在北谷找到了霜翼蝠龙的踪迹！家主命令，立刻护送您返回铁砧堡！”
苏点了点头，悬着的心终于放下大半。他跟随接应小队，踏上了返回的路程。
回到凯恩家族府邸，气氛与离开时截然不同。虽然依旧凝重，却多了一份大敌当前、同仇敌忾的锐气。
苏第一时间被带到了维克多家主的书房。这一次，书房里除了维克多、阿尔杰和丽莎之外，埃里克（长子）也在。他身上的护甲带着战斗后的痕迹，眉宇间带着一丝疲惫，但眼神依旧锐利如刀，周身散发着一股尚未完全平息的、令人心悸的能量余波，那是刚刚经历过激烈战斗的证明。
“苏，你做得很好。”维克多家主看着苏，目光中带着毫不掩饰的赞许，“你带回来的情报至关重要，不仅让我们避免了更大的损失，更让我们抓住了反击的机会。埃里克已经端掉了黑水家的巢点，丽莎也锁定了目标。你为家族立下了大功！”
阿尔杰推了推眼镜，微笑道：“根据家族贡献评定，你此次的功勋，足以兑换一份‘鹰眼III型’强化药剂，或者……一次进入家族‘冰窟’秘境修炼三天的机会。”
“冰窟”秘境？苏看向丽莎。丽莎解释道：“那是家族一处蕴含纯净冰属性能量的修炼地，对修炼‘凝冰诀’乃至‘冰霜使徒’序列都有极大的辅助效果，能加速灵性成长和能量亲和。对于现在的你来说，或许比单纯的视觉强化更有价值。”
苏几乎没有犹豫：“我选择‘冰窟’修炼。”
力量的根本在于灵性和序列，这一点他无比清晰。
维克多眼中闪过一丝满意：“明智的选择。此外，鉴于你的能力和忠诚，家族决定，将你的权限提升至四级，并正式吸纳你进入‘冰霜之心’计划护卫队核心序列，由埃里克直接统辖。”
权限提升，进入计划核心！这意味着他将接触到更多家族秘密和资源！
“谢家主！”苏沉声道。
埃里克（长子）走上前，拍了拍苏的肩膀，动作比之前更加真切：“小子，干得不错。先下去休息，处理一下伤势。‘冰窟’修炼安排在明天。养好精神，接下来的行动，需要你这样的眼睛和利刃。”
苏能感受到埃里克（长子）话语中的认可和期待。他行礼后，退出了书房。
回到安排的房间，苏清洗掉一身血污和疲惫，处理好了脖颈的伤口。他站在窗前，望着铁砧堡内城逐渐亮起的灯火，心中充满了对未来的期待与决心。
从锈水镇的泥泞到凯恩家族的核心，他走过了一条充满荆棘的道路。而前方，通往更强力量的大门正在向他敞开。“冰窟”秘境、计划核心、还有手中这块神秘的“静滞核心”……他的成长，即将步入一个全新的阶段。在这末世与家族博弈的漩涡中，他不再是随波逐流的浮萍，而是开始拥有搅动风云的潜力。
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