车队在布满碎石和旧时代残骸的废土道路上颠簸前行，挽马粗重的喘息和车轮碾压的声响是这片死寂土地上唯一的节奏。越靠近西北方向，周围的植被越发显得狂野和怪异，扭曲的枯树林立，偶尔能看到一些散发着微弱磷光的苔藓附着在岩石背面。
巴顿队长经验老道，指挥着车队沿着相对安全的既定路线前进，同时派出两名轻装的斥候在前方探路。苏则主要负责侧翼和高处的警戒，他那把崭新的“寒风”步枪和沉静的气质，让其他几名护卫不敢小觑，但那份源于上城区与底层聚居地之间的隔阂感依然存在。
“嘿，苏，听说你是从锈水镇来的？”一个脸上带着雀斑的年轻护卫凑过来，好奇地问道，“那边是不是真的像传说中一样，到处都是酒馆、妓院和不要命的佣兵？”
苏看了他一眼，淡淡地“嗯”了一声，没有多说的意思。他的大部分注意力都集中在感知周围的环境上。“凝冰诀”的初步修炼，虽然没能立刻提升他的战斗力，却让他的精神更加凝聚，对周围的能量流动和细微声响的捕捉变得更加敏锐。他能听到风穿过枯枝的呜咽，能感觉到脚下土壤中微弱的辐射残留，甚至能隐约察觉到远处某些潜藏生命的、若有若无的气息。
雀斑护卫讨了个没趣，讪讪地缩了回去。巴顿队长瞥了苏一眼，眼神中的审视意味淡了些，多了几分认可。在荒野中，多余的废话和好奇心往往是致命的。
第一天平安无事。夜晚，车队在一处背风的岩石群中扎营，燃起了篝火。护卫们轮流守夜，苏被安排在后半夜。他靠坐在一块岩石旁，没有睡觉，而是继续尝试进行“凝冰诀”的冥想。在这种野外环境下冥想，效果远不如在静室，干扰众多，但他需要抓紧一切时间熟悉和提升。
灵性在体内缓缓流转，带来一丝清凉的宁静，驱散了些许疲惫。他能感觉到，随着冥想，自己对“寒风”步枪的感知似乎也变得更加清晰，人与武器之间那种微妙的联系在加强。
第二天下午，车队进入了相对危险的区域，远处已经可以望见“寂静森林”那如同墨绿色潮水般、弥漫着不祥气息的边缘。据点的轮廓也隐约出现在地平线上——那是一个建立在小山包上的、由木石结构和金属板材搭建的小型堡垒，飘扬着凯恩家族的荆棘鹰旗。
就在众人以为即将顺利抵达时，苏的耳朵微微一动，捕捉到了一种异样的声音——并非风声，也非动物的奔跑声，而是一种低沉的、仿佛无数细小节肢刮擦地面的“沙沙”声，正从侧翼的枯木丛中快速接近！
“右侧警戒！”苏猛地端起“寒风”步枪，低喝出声，同时炼金瞄准镜瞬间锁定了声音传来的方向。
几乎在他出声的同时，巴顿队长也察觉到了异常，厉声下令：“防御阵型！保护货车！”
护卫们反应迅速，立刻以货车为依托，组成了圆阵，武器齐刷刷指向右侧。
下一刻，枯木丛被猛地分开，数十只体型如同野狗大小、甲壳呈暗红色、口器不断开合、滴落着腐蚀性粘液的生物汹涌而出！
“是‘酸蚀猎犬’！妈的，这群畜生怎么会离开它们的巢穴跑到这里来！”巴顿队长骂了一句，手中的连发霰弹枪已经喷出了火舌。
酸蚀猎犬，低阶群居变异生物，单体威胁不大，但数量众多，悍不畏死，其酸液对护甲和武器都有很强的腐蚀性。
“砰！砰！砰！”护卫们的枪声顿时响成一片，能量射线和实体子弹交织成火力网，冲在最前面的几只酸蚀猎犬瞬间被打成了筛子，绿色的汁液四溅。
然而，猎犬的数量太多，它们分散开来，从多个方向发起了冲锋，口中喷吐的酸液如同雨点般落下，护卫们不得不分出精力进行闪避，阵型开始出现混乱。
苏在高点冷静地射击。“寒风”步枪沉稳的后坐力和卓越的精度在此刻展现得淋漓尽致。他并没有追求爆头，而是精准地射击酸蚀猎犬相对脆弱的关节和喷吐酸液的口器。
“砰！”一只试图从侧翼扑向货车的猎犬，前腿关节被子弹瞬间击碎，哀嚎着倒地。
“砰！”另一只刚张开嘴准备喷吐酸液的猎犬，下颚被子弹打烂，酸液在它自己脸上炸开，发出凄厉的惨叫。
他的每一枪都极其高效，极大地缓解了侧翼的压力。巴顿队长抽空瞥了苏那边一眼，眼中闪过一丝震惊。这小子枪法何止是不错，简直是精准得可怕！而且在这种混乱的局面下，心态稳得像块冰。
就在这时，猎犬群后方，一只体型明显大上一圈、甲壳颜色更深、如同小牛犊般的头犬发出一声尖锐的嘶鸣，剩余的猎犬如同受到指令般，不再盲目冲锋，而是开始有组织地穿插、骚扰，试图撕开防御圈的口子。
“擒贼先擒王！”苏瞬间做出了判断。瞄准镜的十字准心立刻锁定了那只躲在后方指挥的头犬。
然而，头犬极其狡猾，不断利用其他猎犬的身体作为掩护，移动轨迹也难以捉摸。
苏屏住呼吸，“凝冰诀”带来的精神凝聚效果在此刻发挥了作用。他的世界仿佛安静下来，只剩下目标、枪和指尖的触感。他捕捉着头犬移动的细微规律，预判着它下一次露头的瞬间。
就是现在！
苏毫不犹豫地扣动了扳机！同时，他意念微动，尝试着按照赫伯特指导的方法，激活了瞄准镜上的冰霜符文！
“砰！”
“寒风”步枪发出一声比之前略显沉闷的咆哮，枪口闪过一丝几乎难以察觉的冰蓝光泽！子弹以极高的初速旋转射出，在空气中划出一道冰冷的轨迹！
那只头犬似乎察觉到了危险，猛地向一旁跳跃，但子弹依旧精准地命中了它的后胯！
“噗嗤！”子弹钻入甲壳，并未造成致命伤，但紧接着，一股冰寒的能量在伤口处爆发开来！头犬的动作瞬间变得僵硬迟缓，跳跃的势头戛然而止，后半身覆盖上了一层薄薄的白霜！
“好机会！”巴顿队长眼睛一亮，立刻调转枪口！
“轰！”威力巨大的霰弹几乎将行动不便的头犬上半身轰碎！
头犬一死，剩余的酸蚀猎犬顿时失去了指挥，变得混乱起来，攻势大减。护卫们士气大振，趁机反击，很快将剩余的猎犬清理干净。
战斗结束，空气中弥漫着刺鼻的酸臭和血腥味。几名护卫受了轻伤，被酸液腐蚀了皮甲，幸好处理及时。货车完好无损。
巴顿队长走到苏身边，重重地拍了拍他的肩膀，之前的审视彻底消失，取而代之的是毫不掩饰的赞赏：“好小子！干得漂亮！要不是你干掉那头畜生，咱们今天非得脱层皮不可！你这枪法，还有那一下……是寒风步枪的附魔效果？厉害！”
其他护卫也围了过来，看向苏的目光充满了敬佩。在荒野中，实力是赢得尊重最快的方式。
苏只是微微点了点头，检查了一下自己的步枪。第一次激活附魔效果，对精神有一丝微弱的负担，但效果显着。他对这把新武器和刚刚开始的灵性修炼，有了更深的体会。
车队稍作休整，处理了伤员和战场后，再次启程。这一次，队伍里的气氛融洽了许多，雀斑护卫甚至主动给苏递来了水囊。
当车队终于抵达蓝锡矿据点，与留守的守卫汇合时，苏已经初步融入了这个临时团队。他知道，这只是一个开始。丽莎提到的“特殊变异生物”，以及袭击车队的真正原因，或许都隐藏在这片靠近寂静森林的矿区附近。
他站在据点的围墙上，望着远处那片仿佛能吞噬一切的墨绿色森林，眼神深邃。提升实力，获取资源，探寻真相……他的道路，在这片充满危险与机遇的废土上，正一步步向前延伸。
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