艾琳把最后一份善后条例写完，天光已经大亮。她合上册子，抬头看见科尔站在门外，手里拿着一叠信封。
“联络员都到了。”他说，“等您发话。”
艾琳站起身，没再看窗外的广场。昨天的事必须翻篇，现在要往前走。她走到桌前，拿起早就准备好的七封邀请函，每一封都用火漆封口，印着启明塾孩子刻的简易徽记——一把锄头和一支笔交叉。
“去请他们进来。”
不一会儿，七个使者依次走入文事堂。他们是周边三小国、两城邦和两个部落派来的联络人，过去几个月一直负责传递消息。艾琳亲自把邀请函交到每人手中，又从箱子里取出礼盒。铁匠新打的小刀、织坊最细的麻布、陶工烧的双耳罐，每样都是本地出产。
“三天后，请各位首领来议事厅做客。”她说，“我不设防，不藏兵，只备一顿饭，说几句实话。”
使者们低头接过东西，有人迟疑地问：“东区刚出事……我们首领怕有诈。”
艾琳点头。“怕是人之常情。所以我下令，从今日起三日内，所有商队可自由进出北门，免税通行。我还会派快哨队护送各位首领入境，一路平安送到门口。”
她顿了顿。“我不是要他们来跪我。我是要他们亲眼看看，这里不是靠刀活着的。”
使者们互相看了看，终于收下礼盒，告辞离开。
三天后清晨，艾琳换上深色长袍，站在议事厅外等候。第一批客人中午到达，是南坡自治城邦的议长。他带着十人卫队，远远就停下。艾琳独自走上前，身后只跟两名随从。
“我认得你。”议长打量她，“去年你在荒村分粮，我在远处看过。”
“我也记得。”艾琳说，“你当时没现身，但第二天就有商队送来盐。”
两人相视片刻，议长笑了。他挥手让卫队放下武器，跟着艾琳进了议事厅。
接下来几个时辰，其余首领陆续到来。有小国君主骑马而来，也有部落酋长步行进入。艾琳一一迎接，安排坐席，不提旧事，也不谈条件。
傍晚时分，宴席在主院摆开。长桌由匠坊新制的木板拼成，上面摆着炖肉、粗面包和野菜汤。没有酒，只有煮过的山泉水。艾琳坐在主位，等所有人落座后才开口。
“我知道你们有些人不信我。”她说，“觉得我靠打仗抢地盘，靠杀人立规矩。可你们看看这桌子——是谁修的？是老傅带人夯的土基。这饭是谁做的？是西林来的妇人掌的勺。这地方能活下来，不是因为我一个人说了算。”
她站起身。“现在，请跟我走一趟。”
众人起身跟随。她先带他们去了启明塾。孩子们正在背诵数字和常用字，声音整齐。墙上贴着各村交上来的田亩图，角落里还挂着一幅歪歪扭扭的边境线草图，是学生画的。
“每个孩子都能上学。”她说，“不收钱，还管一顿热饭。三年内，我要让所有村子都有这样的学堂。”
接着她带他们去了互市点。货栈编号牌已经挂好，“北一号”三个字清晰可见。摊位上摆着铁具、布匹、陶器，商人们正登记货物。
“签了约的势力，每年有两个季度可以免费用这里的仓库和摊位。”她说，“不用交租，也不用抽成。”
最后是粮仓。她打开大门，让他们看内部的登记簿。每一笔进出都有签字，每日损耗都公示在墙。
“规则在这里。”她说，“不在某个人嘴里。谁想查账，随时来。谁有冤屈，可以走申诉通道。上周还有人告我亲卫队长多领了一袋米，查实后罚了三分工。”
一名年长的部落酋长突然开口：“你杀李大山的时候，有没有想过今天？”
院子里安静下来。
艾琳看着他。“我想过。所以现在我才更要让你们看到，这里不止有刀。”
那人没再说话。
第二天上午，议事厅正式开会。条约草案铺在桌上，七位首领围坐一圈。
“资源开发这一条，我没意见。”城邦议长说，“但我们更关心安全。我的西境常有流寇，希望你能出兵协防。”
艾琳摇头。“我不能答应随便出兵。但我可以签一条：任何一方遇袭，立刻鸣钟示警，其他各方必须在四十八小时内派出斥候核实情况。确认属实后，再决定是否联合行动。”
另一人问：“费用怎么算？”
“共建了望链。”她说，“每隔十里建一座塔，轮值值守。建材我先出一批，工匠名单也列好了。后续维护按受益范围分摊。”
她拿出一张纸，上面写着首批拨付的木材数量、砖石批次和二十名工匠的名字。
有人低声议论起来。小国君主翻看条款，忽然点头。“这条能签。”
一个接一个，印章落下。最后一枚盖完，天还没黑。
艾琳亲手把条约收进铁匣，交给文书官封存。她站在议事厅东阁窗前，外面广场空荡，只剩几个巡逻队员走过。
她转身对科尔说：“明天召集农务官和工坊主管，议事厅西厢开会。”
话音未落，门外传来脚步声。一名文书快步进来，手里拿着一份刚抄好的副本。
“监察组要求立即备案。”他说。
艾琳接过文件，翻开第一页，确认无误后，在右下角签下名字。
她的笔尖顿了一下。
墨迹在纸上慢慢晕开。
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