文书刚磨好墨，艾琳笔尖悬在纸上，门外传来脚步声。一名亲卫低声禀报：“东谷、山道的使者到了，还有西林和北岭的也来了人。”
艾琳放下笔，整了整衣襟起身。她走出主厅，看见七名使者已站在广场上，有穿粗布斗篷的，也有披着皮毛短袍的。她迎上前去，一一招呼，请他们入厅。
厅内早已摆好长桌，桌上放着茶碗和干果。艾琳亲自提壶倒水，热气升腾。她坐下后开口：“前几日边界不太平，让大家担心了。现在事情过去了，我想当面说一声——我们不想要争斗，只想要安稳种地、好好过日子。”
东谷的小管事点头：“我们看到你们收容逃民，还分地给耕户，这做法站得住脚。”
山道的巡守头领也说：“避兽墙图纸我们带回去试了，确实有用。今天来，是想谈个长久办法。”
艾琳从案下取出两张羊皮纸，推到他们面前：“这是互不侵犯协议的草稿。我们承诺不开战端，也不抢你们的地。你们若愿意，我们可以每月开放一次盐铁交易，匠坊也可以派工匠帮你们加固围墙。”
两人传阅文书，片刻后点头。文书当场誊抄两份，加盖村印。东谷和山道的代表按下手印，协议成立。
其余几方使者看着，有人露出笑意，也有人低头不语。
北岭来的中年男子忽然问：“你们占了哈德森家的荒地，他没派人来讨？”
艾琳答：“那地多年荒废，无人耕种。我们开荒时没动他的宅子，也没伤他的人。小贵族已被送走，东西全还了。我们打的是想断我们生路的人，不是为了夺谁的权柄。”
那人没再说话，但眼神松动了些。
午后的阳光照进厅堂，尘粒在光里浮动。又有三批人陆续到来，都是周边小村落派来的联络者。艾琳一一接待，送茶递粮样，讲明耕作进度和库存余量。她拿出一张新绘的图卷铺在桌上：“这是新开垦的十亩熟地，目前已种下冬麦。伤亡保障、种子供给这些政策都已落实，欢迎更多人来种。”
一位来自西林的老者叹气：“我们那边也有流民，不敢收，怕惹祸。”
艾琳说：“我可以派人去教怎么建围栏、怎么轮作。只要不偷袭、不设卡，大家都能活得好。”
老者沉吟许久，终于答应派十人前来学习耕种技术。
晚宴开始前，艾琳发现一名随员始终坐在角落，不碰食物，也不参与交谈。他胸前挂着商队腰牌，却对市集规则问得太多，尤其关心弓手人数和夜巡排班。
她不动声色，命亲卫记录此人言行。
饭后，众人闲坐喝茶。艾琳忽然说道：“我知道外面有人说我们强征劳役、苛待俘虏。今天我想请一个人来说句话。”
她朝门口招了招手。
一位满脸风霜的老农走进来，手里拄着拐杖。他是南坡逃出来的，左腿受过伤，被安置在村西的棚屋里。
“我叫赵五，原是南坡农户。”他声音不大，但清楚，“家里断粮三天，领主要我们打仗，我不肯，被打了一顿。逃出来那天，倒在路边，是他们把我抬回去的。”
他停了一下：“给了我半亩地，三斗粮，还请医妇看了腿。我现在能走能干，下个月就要下田。”
厅内安静下来。
角落里的随员猛地站起，端起茶碗一口喝尽，随即告辞离席。
艾琳没有阻拦。
第二天清晨，使者们陆续递交回函。多数表示愿保持往来，部分提出具体交换需求：柴薪换陶器、兽皮换铁钉等。艾琳安排匠坊登记清单，准备履约。
正午时分，一名北方岭地的使者走入主厅。他穿着深灰长袍，袖口绣着一道银线。
“我们提议共治荒原。”他说，“你们开的地，我们出人管。收益五五分，如何？”
艾琳摇头：“地是我们一寸一寸开出来的，工分记在每个人头上。现在每户都有契书，不能共治。”
那人冷笑：“你以为没人盯着你？迟早有人要收回这片土。”
艾琳站起身：“这片土归耕者所有。谁来种，谁就有份。我不让，谁也拿不走。”
对方拂袖而去。
艾琳转身对文书说：“把疆域图画好，贴到外墙去。标明已定界的村子、市集位置、水源路线。”
文书领命而去。
傍晚，主厅外墙上挂起一幅大图。村民路过纷纷驻足观看。有人指着上面的名字念出来：“黑土原”“东堡旧址”“北岭新屯”。
艾琳站在厅内窗前，看着人群议论。
她回头对文书说：“设立‘使节接待日’，每月初八开放议政厅，听各方诉求。写成条文，明天就贴出去。”
文书记下。
天色渐暗，油灯点亮。艾琳面前堆着十几封回信草稿。她拿起一份修改，写完后交给亲卫送去。
又过了一会儿，她让人取来一批新编的织布技法图纸。这是村中妇女总结的经验，画得简单明了。
“送去西林那位老者的随从，就说这是我们答应的第一件礼物。”
亲卫接过图纸离开。
艾琳揉了揉眉心，低头看桌上未批完的文件。窗外传来敲打声，有人在搭彩棚，为即将到来的节庆做准备。
她抬头看了眼墙上的疆域图，烛光映在“黑土原”三个字上。
片刻后，她对文书说：“明日召集各屯长。”
话音落下，笔尖滴下一滴墨，落在纸边。
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