陈麦穗结束了堆肥的查看工作，回到村里，正好赶上众人聚在祠堂前议论纷纷。她没有立刻动作，而是慢慢蹲下，从地上捻起一撮混着土的盐粒，放在掌心，迎着阳光眯眼细看。
“这盐，”她声音不高，却让四周嗡嗡的人声静了半拍，“掺了芒硝。”
赵王氏冷笑：“放屁！这是官盐！县仓发的！你懂什么？”
“我不懂。”陈麦穗站起身，从鹿皮囊取出那三包盐，依次倒在干净陶片上，“但我看得出，官盐是白晶粒，井盐带青灰，粗盐结块大——可这玩意儿，碎得像沙，遇光泛黄，是硝。”
她抓起一把掺硝的盐，扬手撒进旁边水盆。
水浑了，底部很快析出一层白渣。
“清水三碗。”她转头对李氏说。
李氏立刻端来三碗清水。陈麦穗分别将三种盐各取一撮投入碗中。粗盐沉底慢，井盐溶得清，唯有那掺硝的，水色发浊，渣滓如雪落。
“戍卒配盐，每月三两。”她声音平稳，“上个月石柱回来说，营里三十人，十七个夜里腿抽筋，尿黄如茶。他说，是缺盐。可要是天天吃这种硝盐——”她指了指浑水，“肾先烂了。”
人群里有人低声嘀咕。
“我家娃吃了嘴肿……”一个抱着孩子的妇人小声说。
赵王氏猛地转向她：“你胡说什么！那是你喂馊了！”
那妇人缩了缩脖子，没再吭声。
里正赵德一直站在祠堂台阶上，铜杖拄地，没说话。这时他咳了一声，道：“盐政是郡府管的事，咱们百姓——”
“我不是要管盐政。”陈麦穗打断他，转身从鹿皮囊掏出炭笔，在祠堂外泥墙上唰唰画起来。
一道竖线，三道横线。
“郡城盐价，每斤三十钱。”她画第一道横线，“戍卒配给，是粗盐，每斤十钱。可咱们村里，黑市卖的是这种硝盐——”她指了指水盆，“每斤十八钱，还说是‘官仓特供’。”
她顿了顿，笔尖点在最低那条线上：“赵王氏家上个月买了三斤，花了五十四钱。她男人是里门守夜的，月俸才六十钱。你说，这盐是给戍边的，还是给家里吃的？”
赵王氏脸色发青：“你——你血口喷人！”
“我不是说你。”陈麦穗看着她，“我是说，谁在卖这种盐，谁在买这种盐，谁家孩子吃了嘴肿，谁家男人戍边尿血——这些，地不会骗人，盐也不会。”
她把炭笔往地上一插，从怀里摸出一张纸，展开。
“这是我让石柱从营里带出来的配盐记录。”她说，“三个月，三十人，共发粗盐一百八十九斤。可上个月，县仓出库记录写着——两百四十斤。”
人群炸了。
“多出五十斤去哪了？”
“肯定是被人换了！”
“难怪咱们买的盐一股苦味！”
赵德脸色变了。他盯着那张纸，又看向水盆里的浑水，嘴唇动了动，最终抬手：“撤了这些碗！别闹了！盐政不是你们能议的！”
陈麦穗没争。
她弯腰，把三块盐样重新包好，塞回鹿皮囊。然后走到祭台边，蹲下，一颗颗捡起沾土的饭团。
有人想上来帮忙，她摇头。
她捡得很慢，指尖沾满灰土，饭团上的盐粒被她特意留下来，放在另一片陶片上。
李氏站在一旁，突然从怀里掏出自家盐罐，倒了些在手心：“麦穗，你帮我看看……这罐用了两个月，最近炒菜发苦。”
陈麦穗接过，捻了捻，凑近闻了闻，点头：“掺了硝，不多，但久了伤身。”
“那……那我儿嘴肿……”那妇人抱着孩子又凑过来。
“换盐。”陈麦穗说，“别吃这个。”
“可去哪买？”
“井盐贵，粗盐难买。”陈麦穗抬头，目光扫过人群，“但我知道哪有盐矿，也知道怎么提纯。”
“你？”赵王氏冷笑，“你一个农妇，还懂制盐？莫不是偷了官盐来显摆？”
陈麦穗没理她。
她从泥墙上拔出炭笔，顺着刚才的盐路图往下画，多出一条支线，标了个点：“西沟。”
“那里有咸土。”她说，“晒出来的盐，比这干净。”
“你咋知道？”有人问。
“我试过。”她说。
人群一静。
“你私自制盐？”赵德声音沉下来，“这是犯法的。”
“我没卖。”她看着他，“我只给自己家人吃。可现在，我不打算只给自己人吃了。”
她从鹿皮囊里取出一块巴掌大的布，打开，是半块发黑的饼，边缘焦脆，像是烧过。
她把饼放在祭台上，旁边摆上那三包盐。
“这饼，是我用西沟的盐烤的。”她说，“吃了三个月，人没病，地没坏。你们要不信——”她抬头环视，“今晚各家蒸饭，用自家盐。明早，谁家孩子嘴肿、大人尿黄，来我家领新盐。”
赵王氏猛地后退一步。
她袖子一抖，一小撮白色粉末滑落，在阳光下闪了一下。
陈麦穗看见了。
她没有声张，只是慢慢弯腰，从地上捡起一片碎陶，走过去用陶片边缘轻轻一拨，那粉末散开，露出底下不规则的结晶。
“芒硝。”她说，“加热后析出，硬，脆，遇水微热——和盐不一样。”
她抬头，看着赵王氏：“你袖子里，还有多少？”
赵王氏僵在原地。
她嘴唇哆嗦，突然转身就往祠堂里冲。
陈麦穗没追。
她把陶片上的粉末拢进一个小布袋，塞进鹿皮囊。然后走到泥墙前，盯着自己画的盐路图。右下角，不知何时，她无意识画了个小符号——像狼牙，又像断镰。
她盯着看了两秒，抬手用炭笔涂掉。
李氏走过来，小声问：“她……会不会去报官？”
“不会。”陈麦穗摇头，“她男人靠黑市盐赚的钱补了月俸，报了官，第一个倒霉的是她家。”
“那……接下来呢？”
陈麦穗从囊里抽出炭笔，在泥墙上重新画了一条线，从西沟一直画到村口，标了个点：“晒盐场。”
“明天。”她说，“挖坑，铺膜，引咸土水。”
“可官府——”
“官府没说不许晒盐。”她把笔插回囊中，“只说不许卖。我们不卖，只分。”
她转身，走向田头。
夕阳把她的影子拉得很长，踩过翻新的堆肥垄，踩过加固的沟渠，最后停在自家粮囤前。
她解开麻袋，抓了一把粟米，又从鹿皮囊取出那包井盐，小心倒进袋中，系紧。
然后她拎着袋子，走向赵王氏家。
门关着。
她把袋子放在门槛上，敲了两下，转身就走。
走出十步，她听见门吱呀一声开了。
她没回头。
走到村口，她停下，从囊里摸出炭笔，在陶片上写下：“盐样三，存；西沟土，测；分盐名单，拟。”
写完，她咬住笔杆，抬头看了眼天。
北斗斜挂，斗柄西指。
她左腕的艾草绳在晚风里轻轻晃，灰线接头处，一粒细小的盐晶粘在麻线上，闪了一下，落进土里。
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