夕阳的余晖如同血染，将云南边境的层峦叠嶂浸在一片悲壮的金红之中。郑成功背负着气息奄奄的朱慈兴，带着仅存的十余名伤痕累累的部下，步履蹒跚却又异常坚定地没入了北方苍茫的群山阴影里。身后，是吴三桂大军那无声却充满杀意的注视，以及那条用智慧、勇气和鲜血赌来的生路。
隘口处，吴三桂面沉如水，望着那一行消失的背影，手中的马鞭捏得咯咯作响。耿精忠与尚可喜已被亲兵扶起，两人一个捂着手腕，一个按着肋部，脸色惨白，羞愤交加，尤其是尚可喜，肋下的伤口虽不致命，但郑成功那一剑又狠又准，已然伤及筋骨，剧痛阵阵袭来，更痛的是颜面扫地。
“王爷，难道就真这么放了他们？”耿精忠忍着手腕的刺痛，不甘心地低吼道，“此二人不除，后患无穷啊！”
吴三桂猛地回头，眼神阴鸷得吓人：“不放又如何？众目睽睽之下立下的赌约，你想让本王背上背信弃义的骂名，让天下英雄耻笑吗？！”他声音不大，却带着刺骨的寒意，让耿精忠瞬间噤声。
但他随即话锋一转，嘴角勾起一丝冷酷的笑意：“不过……本王答应放他们离开此地，可没答应不在别处截杀。传令下去，多派精锐斥候，给本王死死咬住他们！同时，八百里加急，上报朝廷！就说……前明余孽朱慈兴、海寇郑成功，纠结残部，流窜入滇黔交界深山，臣等虽奋力截杀，毙敌无数，奈何其狡诈异常，仗着地形熟悉，侥幸脱逃，现已遣精兵追剿，并请朝廷敕令周边各省，严防死守，务必将此二獠擒杀！”
他顿了顿，补充道：“奏报中，要着重写明朱慈兴之诡谲多智，郑成功之骁勇悍烈。另外，本王与耿、尚二位王爷与之血战，耿王爷、尚王爷皆身负重伤……明白吗？”
身旁的心腹谋士立刻领会了吴三桂的意图——既推卸了主要责任，又夸大了敌人的威胁和自己的功劳，更将放走朱慈兴的“过失”转化为“力战不敌”的无奈。他躬身道：“王爷英明，属下这就去办！”
吴三桂最后望了一眼群山，冷哼一声。他心中那份隐隐的不安，并非源于朱慈兴和郑成功此刻的残兵败将，而是源于朱慈兴在赌局中展现出的那种深不可测的隐忍和算计。此人若得喘息之机，必成心腹大患！但眼下，他更需要应对的，是来自北京紫禁城的雷霆震怒。
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十日后，北京，紫禁城，武英殿。
年仅十七岁的顺治皇帝福临，猛地将那份由吴三桂、耿精忠、尚可喜联名呈递的加急奏报摔在了御案之上！沉重的玉玺都被震得跳了一下。
“废物！一群废物！”少年天子清秀的脸上因极致的愤怒而扭曲，他咆哮着，声音在空旷的大殿中回荡，“三藩合围，数万大军，竟让两个穷途末路的丧家之犬，在眼皮子底下溜了？！吴三桂还敢说什么‘血战’、‘重伤’？朕看他是养寇自重，首鼠两端！”
殿内，议政王大臣们、内三院大学士以及几位满洲八旗的旗主贝勒皆屏息垂首，大气不敢出。谁都看得出，皇帝这次是动了真怒。精心布置的杀局，动用了他并不完全信任却不得不倚重的汉人藩王，本以为万无一失，结果却换来这样一个结果。这不仅仅是走脱了两个前明余孽，更是对他皇帝权威的赤裸挑衅！
“朱慈兴……郑成功……”顺治帝来回踱步，咬牙切齿地念着这两个名字，“一个前明宗室，一个海寇头子，竟能让朕的三位王爷灰头土脸，损兵折将！好啊，真是好得很！”
他猛地停下脚步，锐利的目光扫过殿内群臣，最后落在了几位身着满洲传统服饰、气度威严的旗主贝勒身上。
“吴三桂等人，朕看是靠不住了！剿匪不力，反而助长了南蛮子的气焰！”顺治帝的声音冰冷，“既然汉将不堪用，那就让我满洲的巴图鲁们，去教教他们，什么叫天兵雷霆之威！”
他深吸一口气，朗声下旨：
“传朕旨意！着正黄旗旗主、靖远大将军遏必隆，镶黄旗旗主、安远将军鳌拜，总领此次征剿事宜！抽调满洲、蒙古八旗精锐，并绿营辅助，共计十万兵马！给朕彻底梳篦滇、黔、桂交界山区，就算掘地三尺，也要把朱慈兴和郑成功给朕挖出来！生要见人，死要见尸！”
遏必隆与鳌拜闻言，眼中精光一闪，大步出列，单膝跪地，声如洪钟：“奴才领旨！必不负皇上重托，定将前明余孽碾为齑粉！”
这两位皆是满洲宿将，战功赫赫，尤其鳌拜，更是以勇猛彪悍、作风强硬着称。由他们出马，足见顺治帝决心之大。
顺治帝看着两位虎将，语气稍缓，但依旧带着不容置疑的杀意：“记住，朕不要活的！朱慈兴的人头，就是尔等此次出征的第一功！朕要在太庙之前，用他的人头，祭告列祖列宗！至于郑成功，若能擒杀，一并悬首示众！朕要让天下人看看，与我大清为敌，是什么下场！”
“嗻！”
旨意如同飓风，瞬间席卷了整个北京城，并以八百里加急的速度，传向帝国的四面八方。十万八旗精锐的调动，如同一个庞大的战争机器开始启动，刀枪的寒光，再次映向了南方那片连绵的群山。
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与此同时，滇黔交界处的莽莽山林中。
郑成功一行人，正经历着前所未有的艰难。虽然暂时摆脱了吴三桂的直接追击，但身后的斥候如同跗骨之蛆，始终若即若离地跟着。更严峻的是环境和补给问题。
朱慈兴的伤势因为那场赌局和最后的激斗而急剧恶化，高烧不退，时常陷入昏迷。山林中潮湿闷热，瘴气弥漫，缺医少药，伤口极易感染化脓。郑成功亲自为他清洗伤口、敷上采集的草药，但效果甚微。
“殿下……殿下……”夜深人静时，郑成功守在朱慈兴的担架旁，听着他痛苦的呓语，心如刀绞。这位年轻的宗室，在绝境中展现出的智慧和坚韧，早已折服了包括他在内的所有幸存者。他不仅是他们效忠的象征，更是这支队伍的灵魂。
“成……功……”朱慈兴忽然微微睁开了眼睛，眼神涣散，但似乎恢复了一丝清明。
“殿下！您醒了？”郑成功连忙俯身。
“水……”
郑成功小心地喂他喝了几口清水。
朱慈兴喘息了片刻，艰难地说道：“我们……不能一直待在深山里……吴三桂的追兵……不会放弃……清廷……也绝不会坐视……必须……找到出路……”
“殿下放心，末将已派机警的弟兄四处探路，寻找可以补给和暂时休整的地方，以及……北上的可能路径。”郑成功沉声道，“只是殿下您的伤势……”
“我的伤……无妨……”朱慈兴摇了摇头，声音微弱却带着决断，“往东……或往南……皆是死路……吴三桂……孙可望……势力盘根错节……唯有……往西……”
“往西？”郑成功一怔，“殿下，往西是更加险峻的横断山脉，人烟稀少，部落混杂，且……接近吐蕃之地，环境恶劣，恐非善地。”
“正因为……险恶……才可能……有一线生机……”朱慈兴断断续续地说道，“清廷……势力……尚未完全深入……我们可以……借道……或许……可以……联络……那些……不服清廷的……土司……部落……积蓄力量……”
他的思路依旧清晰，即使在重伤垂危之际，考虑的依然是长远的战略。向西，虽然艰难，却可能跳出清廷主要力量的包围圈，在夹缝中寻求生存和发展的机会。
郑成功看着朱慈兴那燃烧着不屈火焰的眼神，重重地点了点头：“末将明白了！我们就往西走！”
然而，命运的残酷远超他们的想象。就在郑成功决定改变路线，试图向西突围的第三天，一场突如其来的暴雨将他们困在了一条山谷之中。暴雨引发了山洪，冲毁了本就难以辨认的小路，更糟糕的是，他们遭遇了一直尾随的吴三桂麾下精锐斥候的突袭！
这些斥候都是山地作战的好手，利用暴雨和雷声的掩护，如同鬼魅般发起攻击。
“敌袭！保护殿下！”郑成功在雷声中厉声大喝，挥剑格开一支射来的冷箭。
残存的明军将士立刻结阵抵抗，但暴雨影响了视线，泥泞的地面让他们行动困难。一场惨烈的混战在泥水与血水中展开。
郑成功奋起神勇，连杀数名敌兵，但他首先要护住担架上的朱慈兴。一名敌兵悍不畏死地扑向担架，郑成功回救不及，眼看朱慈兴就要遭毒手！
千钧一发之际，旁边一名断后的老兵猛地扑了过来，用身体挡住了砍向朱慈兴的刀锋，自己却被劈倒在地，鲜血瞬间染红了泥水。
“老张！”郑成功目眦欲裂，一剑将那敌兵刺穿。
战斗短暂而激烈。明军残部又付出了数条生命的代价，才将这股斥候击退。暴雨依旧滂沱，冲刷着地上的血迹和尸体。
郑成功跪倒在朱慈兴的担架旁，发现一支流矢竟然穿透了担架的遮挡，射中了朱慈兴的大腿！虽然入肉不深，但对于本就虚弱至极的朱慈兴来说，无疑是雪上加霜。
“殿下！”郑成功的声音带着颤抖。
朱慈兴脸色灰败，气息微弱得几乎感觉不到，他勉强睁开眼，看着郑成功，嘴唇翕动，却发不出清晰的声音，只是用尽最后力气，用手指，在郑成功的手心，缓缓划了几个字。
郑成功凝神感受，那似乎是……“向西……勿忘……初心……”
字迹未完，朱慈兴的手已然无力地垂落，眼睛缓缓闭上，只有胸口极其微弱的起伏，证明他还在与死神搏斗。
“殿下——！”郑成功发出一声压抑着无尽悲愤的低吼，雨水混合着泪水，从他刚毅的脸颊滑落。
他知道，朱慈兴的生命已经如同风中之烛，随时可能熄灭。而身后，吴三桂的大军或许正在调动，北京派出的十万八旗铁骑正滚滚而来。他们这支小小的队伍，仿佛狂涛骇浪中的一叶扁舟，随时可能被彻底吞噬。
绝境，真正的绝境，似乎比在野人山时，更加令人绝望。
郑成功轻轻放下朱慈兴冰冷的手，为他盖好挡雨的油布，然后缓缓站起身。他环视着身边仅存的七八名弟兄，每一个人都浑身湿透，带伤在身，眼中充满了疲惫，但望向他的目光，却依旧带着信任与决绝。
雨水冲刷着他脸上的血污和泥泞，露出下面那双如同寒星般的眸子。那里面，悲伤、愤怒、疲惫交织，但最终，都被一种磐石般的坚定所取代。
他举起手中的剑，指向西方那乌云密布、群山狰狞的方向，声音嘶哑却如同金铁交鸣：
“弟兄们！殿下以性命为我们指明了方向！纵然前方是刀山火海，是龙潭虎穴，我郑成功，也誓与诸位同行！只要一息尚存，绝不放弃！大明——不灭！”
“大明不灭！”残存的将士们用尽最后的力气，发出了低沉却震撼山林的怒吼。
这怒吼，穿透雨幕，在险峻的群山中回荡，仿佛是对即将到来的十万铁骑，最倔强、最不屈的回应。
更大的风暴，即将来临。
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