甫一踏入淮安城，一股与苏州截然不同的气息扑面而来。街道虽也还算整洁，但行人神色匆匆，市井喧嚣中带着一丝不易察觉的紧张和疲惫。
空气中弥漫着淡淡的河水腥气、汗味以及……若有若无的咸涩味道。
他们没有去官驿，而是在靠近运河码头的一处不起眼但还算干净的客栈落脚。
稍作安顿，容与便提议先去码头看看。
淮安作为漕盐转运重镇，码头区规模宏大，帆樯如林。
大大小小的盐船、漕船、货船挤满了河面。力夫们喊着号子，扛着沉重的盐包、粮袋，在跳板上来回穿梭，汗水浸透了破烂的短褂。
监工的吏员手持皮鞭，眼神凶狠地扫视着人群，稍有懈怠便是一声呵斥甚至鞭影落下。
容与的目光锐利地扫过码头上的每一个细节：盐包堆积如山，但不少麻袋已经破损，雪白的盐粒洒落在地，被来往的脚夫踩进泥泞里；停泊的盐船船体斑驳，有些地方明显是草草修补过的痕迹；力夫们肩头被沉重的盐袋磨出血痕，脸上却只有麻木和疲惫。
“看那边！”叶润章忽然低声提醒，指向码头一角。
只见一群衣衫褴褛、面黄肌瘦的盐工围着一个穿着绸衫、像是小管事的男人，似乎在争执着什么。
盐工们情绪激动，挥舞着干瘦的手臂，声音嘶哑地喊着：“……工钱！说好的工钱呢？！”
“盐包那么重，绳子都朽了！摔破了算谁的？！”
“这盐卤水溅到腿上，都烂了！连个药钱都不给！”
那管事模样的男人一脸不耐烦，叉着腰，唾沫横飞：“吵什么吵！？不想干滚蛋！有的是人等着干！工钱？等这批盐上了漕船，自然少不了你们的！至于伤？自己不小心怪谁？再闹事，小心吃鞭子！”他身后几个手持棍棒的恶奴立刻凶神恶煞地往前站了一步。
盐工们被气势所慑，敢怒不敢言，眼中充满了绝望和愤恨。
就在这时，一个须发皆白、佝偻着背的老盐工颤巍巍地走出来，指着那管事，声音嘶哑却带着刻骨的悲愤：“你们……你们这些黑了心的！跟那些官盐一样黑！盐引上刮一层，仓耗上刮一层，连我们这些卖命人的血汗钱都要刮！老天爷迟早收了你们！”
“老东西！找死！”管事勃然大怒，挥手示意恶奴上前。
“住手！”一声冷喝响起。
岳行不知何时已挤到人群前面，他身形高大，眼神凌厉如刀，那股子煞气瞬间镇住了那几个恶奴。他盯着那管事，声音不大，却带着刺骨的寒意：“光天化日，码头重地，聚众闹事，殴打苦力？谁给你的胆子？”
那管事被岳行的气势所慑，又见他穿着虽普通但气度不凡，身后还跟着几个精悍的随从，一时摸不清来路，色厉内荏道：“你……你是什么人？少管闲事！这是刘家的码头！”
“刘家？”岳行嗤笑一声，眼中戾气一闪，“刘金？好大的威风！”他上前一步，逼视着那管事，“工钱，现在发！伤药，现在给！否则……”
他手按在了腰间佩刀的刀柄上，一股无形的杀气弥漫开来。
那管事吓得一哆嗦，看着岳行那副随时可能拔刀砍人的架势，再不敢硬顶，慌忙对手下吼道：“还愣着干什么！快！快拿钱！拿点金疮药来！”他心中暗骂晦气，不知哪里来了个煞星。
一场冲突被岳行以蛮横的方式暂时压下。
盐工们拿到了部分拖欠的工钱和劣质的药粉，对岳行等人投来感激又畏惧的目光，随即又麻木地散去干活。
容与站在人群外围，默默看着这一切。她没有阻止岳行的“蛮横”——因为这是最快平息事端、避免更大冲突的方式。
她的目光扫过那些盐工肩上磨出的厚茧，脚上被盐卤水浸泡溃烂的伤口，以及地上被踩进泥里的盐粒……这些，才是盐政光鲜外表下最真实、最残酷的底色。
岳行打发走那管事，拍了拍手，仿佛只是赶走了一只苍蝇。
他走到容与身边，看着那些重新扛起沉重盐包的佝偻背影，嘴角勾起一抹讥诮的弧度，低声对容与道：“容待诏，这淮安的‘盐’，滋味如何？比苏州的‘雪盐’，可要真实多了吧？”
容与收回目光，看向岳行，眼神沉静如水，却带着一种不容置疑的坚定：“岳大人，这才刚刚开始。盐粒里的血汗，仓耗里的猫腻，船损中的玄机……淮安，会告诉我们更多。”
她心中已然明了，这看似混乱的淮安码头，才是撕开盐政黑幕的最佳突破口。
真正的较量，现在才正式开始。
岳行和叶润章带着两名天隼司缇骑，混入人群，前往码头附近几家看似寻常的盐铺“暗访”，试图从盐价、盐质和伙计的态度中寻找蛛丝马迹。
容与则带着容易，拐进了码头区一家鱼龙混杂、三教九流聚集的大茶馆。
茶馆里人声鼎沸，汗味、劣质茶味、鱼腥味混杂在一起。
跑船的船工、扛活的力夫、小商小贩、甚至几个眼神闪烁的闲汉，挤在油腻的方桌旁，大声喧哗着。
容与选了个靠窗的角落坐下，要了一壶最便宜的粗茶。
她今日特意穿了件半旧的青布直裰，头发用布巾简单束起，扮作一个游学的寒门学子模样。
容易则沉默地坐在她身侧，警惕地扫视着周围。
茶馆中央，一个说书先生正唾沫横飞地讲着前朝演义，底下听众叫好起哄。
容与静静听着，目光却敏锐地捕捉着周围零碎的交谈：
“……听说了吗？前头张老五家的船，在宝应闸口被扣了！说是盐引数目不对！妈的，明明是按引装的货！”
“扣就扣呗！反正最后塞点银子，还不是放行？就是苦了咱们这些跑船的，耽误工夫！”
“妈的，大不了老子就是去煮盐……”
“嘿！你们知道个屁！这次不一样！听说京里来了大官，专门查盐的！叫什么……盐政厘定司？凶得很！”
“凶？再凶能凶得过地头蛇？强龙还不压地头蛇呢！我看啊，也就是走个过场！最后还不是……”
“……嘘！小声点！不要命了！”
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