当北秦全境紧锣密鼓地备战，以应对来自北方北魏泰山压顶般的威胁时，从遥远的东南方向，再次传来了震动天下的消息——南朝宋，又一次吹响了北伐的号角。
江南，建康城。
经过宋文帝刘义隆近二十年的经营，“元嘉之治”使得刘宋国力得到了相当程度的恢复。府库充盈，户口滋盛，文化昌明。朝野上下，尤其是那些对北方故土念念不忘的士大夫和渴望军功的将领中，弥漫着一股“恢复中原，雪靖康之耻”的强烈情绪。
刘义隆本人，虽无其父刘裕的雄才大略和赫赫军功，但内心深处同样渴望通过北伐成就一代明君的美名，摆脱父亲巨大光环的笼罩，证明自己并非守成之主。
于是，在并未做好万全准备的情况下， primarily 基于政治考量和经济上的自信，刘义隆下达了北伐的诏令。此次北伐，兵分数路，主力由名将到彦之、王玄谟等人率领，意图收复黄河以南的河南之地，兵锋直指洛阳、虎牢等战略要冲。
消息传至北秦秦州，陈衍和麾下文武的反应却并非兴奋，而是深深的疑虑和凝重。
王府议事厅内，气氛相较于应对北魏威胁时的同仇敌忾，显得复杂得多。
“陛下，南朝北伐，北魏必分兵应对，此乃我军天赐良机啊！”有年轻将领兴奋道，“或可趁势东出，与宋军呼应，共击魏虏！”
然而，更多老成持重的官员，尤其是亲身经历过刘裕时代那次功败垂成北伐的老臣们，却纷纷摇头。
徐祚捻着胡须，忧心忡忡：“元嘉之治，虽称富庶，然兵者国之大事，岂可轻启？观其用人，到彦之虽稳，王玄谟却好大喜功，恐非拓跋焘对手。且南朝承平日久，士卒岂如当年北府锐气？”
另一位文臣补充道：“更为可虑者，南朝北伐，其志未必在我。若其得志，收复河南，下一个目标，难道不会是我陇右？与其说是盟友，不如说是又一潜在之敌。”
陈衍沉默地听着，目光始终停留在巨大的地图上。他比任何人都更清楚这场“元嘉北伐”的结局——历史上，它将以惨败收场，徒耗国力，成为“元嘉草草，封狼居胥，赢得仓皇北顾”的悲凉注脚。
但他不能明言，只能基于现实进行分析。
“诸位所言皆有道理。”陈衍终于开口，声音沉稳，“南朝北伐，短期内确实会吸引北魏主力东调，缓解我正面压力，此乃其利。”
“然其弊更大：其一，刘义隆非其父，南朝军旅已无当年血勇，仓促北伐，胜算渺茫。其二，即便偶有小胜，亦难改大局，最终必激怒拓跋焘，使其在解决东方之后，以更猛烈的怒火扑向我等。其三，正如刚才所言，南朝若强，对我绝非福音。”
他顿了顿，做出决断：“故我北秦，对此番北伐，方针如下：”
“一， 严守中立，绝不主动卷入。不派一兵一卒，不公开表态支持任何一方。”
“二， 严密监视战局，尤其是北魏主力动向。利用北魏无暇西顾之机，加速完成我之战备，加固城防，囤积粮草。”
“三， 允许边境与南朝进行有限度的、以我为主的物资交易，但严格禁止军械流出，也绝不接受任何形式的‘调令’或‘同盟’。”
“四， 趁机向东部、南部边境试探性扩张，挤压北魏因兵力东调而出现的真空地带，但行动需谨慎，规模要控制，切忌贪功冒进，以免过早激怒北魏。”
“总之，”陈衍总结道，“南朝之事，于我如镜花水月。可借其势，不可依其力。我们的生死存亡，终究要靠我们自己打出来！抓紧这短暂的时机，壮大自身，方是根本！”
战局的发展，果然如陈衍和最悲观者所预料的那般。
南朝宋军初期凭借兵力优势和突然性，确实收复了一些城池，但很快便暴露出诸多问题：诸将协调不力、步骑协同生疏、尤其是王玄谟等人顿兵坚城之下，师老兵疲。
而北魏太武帝拓跋焘则展现了其卓越的军事才能。他冷静判断形势，暂时忍耐了西线和北线的压力，亲率精锐骑兵，如同雷霆般千里奔袭，反击宋军。
秋高马肥之际，北魏铁骑纵横驰骋，宋军连连败退，先前收复的失地迅速丢失，损失惨重，一路南逃，溃不成军。“元嘉北伐”虎头蛇尾，以一场惨败告终。
在此期间，北秦严格遵循了陈衍的策略。
边境线上，北秦军偃旗息鼓，但警惕性提到了最高。探马如同流水般撒向东面和南面，将北魏的兵力调动、宋军的溃败情况源源不断传回秦州。
内部，战备工作以惊人的效率进行着。府兵完成了最后的集结和装备配发，粮草物资被运往前线各个据点，秦州、安定等核心城市的防御工事得到了进一步加强。
同时，几支精干的北秦小部队，如同敏锐的猎犬，小心翼翼地渗透进入北魏因主力东调而防御薄弱的边境区域，成功地控制了几处具有战术价值的山口、河谷，稍稍拓宽了北秦的战略纵深。
当南朝北伐惨败的消息最终确切传来时，秦州王府内，众人皆默然。没有欢呼，只有一种“果然如此”的沉重和愈发紧迫的危机感。
他们知道，北魏很快就要回头了。而且，是被南朝的挑衅彻底激怒、携大胜之威的、更加可怕的北魏。
陈衍登上秦州城楼，远眺东方。那里，曾经响彻着北伐的鼓噪，如今只剩下一片溃败的狼藉和北魏铁骑震天的凯歌。
“结束了。”他轻声对身边的慕容月说，“看完了别人的戏，接下来，该轮到我们自己的舞台了。拓跋焘，快要来了。”
南朝的北伐，如同一颗投入水中的石子，虽在江北激起巨大波澜，但对于陇右的北秦而言，它更像是一阵从远处吹来的风浪。北秦巧妙地利用了风浪之间的间隙，努力加固着自己的堤坝，等待着真正属于自己的、那场决定命运的滔天巨浪。
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