州府衙署的朱红大门在身后缓缓合拢，将街市的喧嚣与隔离营的腐臭彻底隔绝。白芷抱着药箱走下马车，脚下是青石板铺就的洁净庭院，四周回廊环绕，檐角挂着铜铃，风一吹便叮当作响。
“白姑娘，这边请。”陈师爷依旧笑容可掬，引着她穿过一道月亮门。门内竟是另一番天地——假山流水，花木扶疏，空气中飘着淡淡的檀香，与营区的死亡气息判若两个世界。
狗娃紧紧抓着白芷的衣角，小声道：“姐姐，这儿好香啊…”
白芷轻轻捏了捏他的手。她注意到廊下站着四个戴面纱的丫鬟，皆低眉顺目，脚步轻盈。更远处还有两名佩刀侍卫，目光如鹰隼般扫过她怀中的药箱。
“盐运使大人就在西厢房静养。”陈师爷在一扇雕花木门前停步，推开门，“白姑娘请看。”
屋内陈设雅致，窗明几净。一位身着锦缎的中年男子卧在榻上，面色潮红，呼吸急促——正是典型的瘟热症状。但与其他病人不同，他身下的被褥洁净干燥，额上覆着冰帕，床边小几上还摆着参汤和药碗。
白芷走近细看，心中暗惊。男子颈侧已浮现暗红斑块，与隔离营那些垂死者一模一样。不同的是，他的指甲修剪整齐，嘴角也无血沫，显然被人精心照料着。
“大人昨日服了太医院的方子，不见起色。”陈师爷叹气，“听说姑娘有奇药，特请来一试。”
白芷打开药箱，取出银针：“我先为大人行针退热。”
针尖刺入曲池穴时，男子忽然睁开眼，嘶声道：“矿…矿场…”随即又昏睡过去。
陈师爷面色不变：“大人烧糊涂了，总说胡话。”他转向丫鬟，“去给白姑娘备药室。”
药室设在厢房耳房，铜制药炉、陶罐、戥子一应俱全，甚至还有个小药柜。白芷仔细查验药材——黄连、黄芩品质上乘，远非营区那些霉变的存货可比。
“姑娘需要什么，尽管吩咐。”陈师爷笑道，“只要治好大人，必有重谢。”
他离去后，白芷立即煎药。狗娃蹲在灶前添柴，小声道：“姐姐，那个老爷的病…和营里的一样？”
“一样，也不一样。”白芷捻着药末，“症状相同，但有人用参汤吊着命，有冰帕降温，有干净被褥…这些营区的人都没有。”
煎药时，两个丫鬟进来送水。她们戴着厚面纱，动作麻利，却始终低着头。其中一个丫鬟放水盆时，袖口滑落，露出手腕上一块奇异的青斑——不像瘟疫红斑，倒像被什么化学品灼伤。
白芷心中一动，状若无意道：“这病来得凶险，好在大人底子厚。”
丫鬟低头应道：“是…老爷洪福。”
“昨日用的什么方子？我好看药性冲不冲。”
另一个丫鬟抢答：“都是太医院的方子，奴婢不懂这些。”说着匆匆退下。
午后，白芷被请去东厢看另一位病人——盐运使的侄儿。那是个十七八岁的少年，症状更重些，已有些神志不清。照料他的老嬷嬷不断念叨：“哥儿非要去矿场历练，回来就病成这样…”
“矿场？”白芷搅拌着药汤，“可是城西的煤铁矿？”
老嬷嬷顿时噤声，支吾道：“老婆子糊涂了，记不清…”
煎第二副药时，白芷故意将药罐碰歪些许。药汁泼在灶台上，滋滋作响。“劳烦再取个罐子来。”她对守门的丫鬟道。
丫鬟应声而去。片刻后，两个小丫鬟抬着新药罐进来，边走边低声交谈：
“…矿场那边又送来了？”
“小声点！这回是黑陶坛装的…”
“不是说不能再取了吗？上回王管事的手…”
“嘘！有人！”
丫鬟看见白芷，立刻噤声，放下药罐匆匆离去。
白芷盯着那黑陶药罐，心中警铃大作。她想起山民部落那些带毒的“圣骨”，想起赵天佑无意沾染的骨粉，想起隔离营病人身上诡异的斑块…
“狗娃，”她低声吩咐，“去看看灶房有没有黑坛子。”
狗娃溜出去片刻，回来时小脸发白：“姐姐，灶房后面堆着好些黑坛子，封着红纸…有个坛子裂了，流出来的水…臭得像烂鸡蛋！”
白芷的手指猛地收紧。药勺磕在罐沿上，发出清脆的声响。
窗外，陈师爷的笑声由远及近：“白姑娘，大人服药后似乎好些了？真是妙手回春啊！”
白芷迅速敛起神色，将药汤倒入碗中。黑褐色的药汁荡漾着，映出她骤然苍白的脸。
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