小镇的壁垒之内，暂时隔绝了外界的直接危险，却并未带来真正的安宁。这里更像是一个被恐惧和不安包裹的孤岛，空气中弥漫着紧张和压抑。
铁心被带去工棚后，很快展现了他的价值。他修理兵器的速度和质量远超镇上的铁匠，甚至能用有限的材料制作出更具威力的简易弩箭，立刻赢得了乡勇头领的几分尊重，也让他们这个小团队的待遇稍微改善了一点——至少，看守他们的乡勇眼神不再那么充满敌意。
白芷则被允许在一位老郎中的陪同下，查看镇内几处水源和垃圾处理点。她提出的用石灰水消毒、划分清洁区域、焚烧污物等简单易行的防疫措施，也被头领采纳。她还用自己带来的“石见清”和其他草药，配制了一些预防时疫的药汤，分发给负责警戒的乡勇。这些务实有效的举动，逐渐打消了部分镇民的疑虑。
陆轻尘和墨言负责看守临时营地和照顾狗娃。赵天佑则显得有些无所适从，只能帮忙打水、拾柴，做些杂活。
有限的自由活动和对镇民的有限接触，让他们得以听到一些外界传来的、支离破碎的消息。这些消息大多来自偶尔冒险外出探听或者新近逃难至此、经过严格盘查后才被允许进入的零星难民。
消息有好有坏，但更多的是混乱和不确定。
关于京城，说法不一。有说京城仍在死守，朝廷还在，但被围得水泄不通，里面情况不明，粮食可能撑不了多久。也有说京城已经易主，皇帝跑了，胡人或者叛军占了皇宫，正在城里大肆搜捕前朝官员和富户。但无论哪种说法，都指向一个事实：京城回不去了，那座曾经象征着权力和繁华的巨城，如今已是风暴中心，生死未卜。
关于天下大势，更是混乱不堪。有传言说南方几个富裕的州府见朝廷无力控制局面，已经联合起来自立了，不听从京城号令，各自为政，甚至互相之间还有摩擦。通往南方的水路和陆路都被各种势力把持，关卡林立，混乱程度比北方有过之而无不及。他们原本设想的南下求生之路，似乎也布满了荆棘。
这些消息让每个人的心头都蒙上了一层阴影。前路似乎比想象中更加迷茫和艰难。
然而，更让人心悸的，是另一则再次传入他们耳中的、更加邪乎的流言——关于“美人鼓”。
在镇上唯一还开着、但只对乡勇内部开放的小茶馆外，陆轻尘负责给白芷打水时，听到几个轮休的乡勇和几个看起来消息灵通的镇民在窃窃私语。
“……听说了吗？北边来的那几个逃难的说的，‘美人鼓’不止一面了！”一个声音神秘兮兮地说。
“不止一面？什么意思？”
“说是……有好几面了！声音越来越响，听到的人死得越来越惨！不光是自己死，还会发疯，砍杀身边的人！”
“胡扯吧？哪有那么邪门的东西？”
“真的！说是那鼓皮……邪性得很！用人皮做的还不算，还得是……唉，反正说得有鼻子有眼，说那鼓一响，冤魂索命，听到的人心脉都会被震碎，七窍流血！”
“嘶……别说了别说了，瘆得慌……”
陆轻尘端着水罐的手微微一顿。美人鼓的传闻再次出现，而且变得更加具体、更加恐怖。这让他想起京城时的诡异气氛和那些莫名暴毙的案子。
他摇摇头，尽量不去想这些神神鬼鬼的事情，眼下生存才是第一位的。
他打好水，正准备离开，又听到另一桌人的议论，话题似乎转向了京城。
一个穿着像是小商贩的人压低声音对同伴说：“……我有个远房亲戚，京城闭城前最后一批跑出来的，说城里乱套前，出了件怪事。”
“什么怪事？”
“说是宫里头……派了一队禁军，冲进了平康坊那家最有名的……叫什么阁来着？”
“霓裳阁？”旁边有人插嘴。
“对！就是霓裳阁！冲进去，二话不说，就把里头几位最有名的花魁给带走了！也不知道带哪儿去了，生不见人死不见尸的！你说这都什么时候了，还想着抢女人？”
“霓裳阁的花魁？那可是……苏嫣然也在其中？”有人好奇地问。
“那可不？头牌肯定跑不了啊！啧啧，真是红颜薄命啊……”
“砰！”
陆轻尘手中的陶制水罐猛地脱手掉落，砸在地上，摔得粉碎！清水溅了一地。
他整个人僵在原地，脸色瞬间变得惨白如纸，眼睛直勾勾地看向那几个说话的人，仿佛被一道无形的闪电劈中。
霓裳阁……花魁……官军带走……下落不明……
苏嫣然？！
那几个议论的人被罐子破碎声吓了一跳，纷纷转头看向失魂落魄的陆轻尘，面露疑惑和不悦。
陆轻尘却浑然不觉，他的耳边嗡嗡作响，整个世界仿佛都安静了下来，只剩下那句“带走了几位花魁，下落不明”在脑海中疯狂回荡，每一个字都像一把重锤，狠狠砸在他的心上。
他猛地转身，甚至顾不上收拾地上的碎片，踉跄着就朝他们临时的落脚点跑去，心脏狂跳，几乎要冲出胸膛，一种冰冷的、前所未有的恐惧瞬间攫住了他。
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