去西南？寻找那个可能是导致家族覆灭、商行崩溃的叛徒三掌柜？
这个目标，对于一支伤痕累累、药尽粮绝、刚刚从鬼门关逃出来的队伍来说，听起来简直如同痴人说梦。西南路途遥远，山川险阻，如今更是兵荒马乱，匪患丛生。他们连下一步该怎么活下去都成问题，何谈去追寻一个虚无缥缈的仇人？
陆轻尘第一个皱起了眉头，语气带着担忧和现实考量：“天佑兄，你的心情我理解。但是西南……太远了！我们现在的情况，别说去西南，能不能走出这片山区都难说。仇要报，但总得先活下去啊！”
墨言没有说话，只是默默擦拭着他的弩箭，但紧抿的嘴角也透露着对此行的不乐观。
白芷轻轻搂着被吓到的狗娃，目光却并没有停留在赵天佑充满仇恨的脸上，而是若有所思。她沉默了片刻，忽然轻声开口，声音虽然微弱，却异常清晰：
“西南……或许可以去。”
所有人都看向她。
白芷抬起头，眼神清澈而坚定：“我师傅的手札里记载过，西南群山之中，尤其是黔、滇交界一带，有许多外界罕见的珍稀药材。其中几种，对治疗狗娃这种热毒邪瘟后遗症，以及铁心大哥那种陈年旧伤，有奇效。而且……”
她顿了顿，继续道：“手札里还说，那边有些避世的苗瑶村寨，传承着古老的医术，或许……或许能有根治瘟疫的法子。我们需要的药材，那边找到的机会更大。”
她的话，为赵天佑充满个人仇恨的目标，提供了一个现实的、关乎所有人生存和健康的理由。
陆轻尘愣了一下，迟疑道：“可是白大夫，西南蛮荒之地，听说到处都是烟瘴毒虫，还有不服王化的土司蛮族，排外得很，比溃兵还危险……”
“留在这里就不危险吗？”赵天佑猛地打断他，眼中的火焰并未因质疑而熄灭，反而燃烧得更旺，“留下来，饿死？被溃兵杀死？还是被那个见鬼的刘三赶出去自生自灭？西南再危险，至少……至少有一个目标！有一个弄清楚真相的机会！就算死，我也要死个明白！”
他的声音因激动而嘶哑，却带着一种破釜沉舟的悲壮。家族巨变、父母下落不明、仆从惨死、一路被追杀、被抛弃……所有的苦难，似乎在这一刻都找到了一个可以倾泻和复仇的方向。这个方向，就是西南，就是三掌柜周福海！
铁心一直沉默地听着，目光在赵天佑充满仇恨的脸、白芷带着医者坚持的眼神、以及陆轻尘担忧的表情之间移动。他看了一眼自己手臂上依旧隐隐作痛的伤口，又看了看脸色苍白、需要持续用药的狗娃，最后，他的目光落在了墨言身上。
墨言似乎感受到了他的目光，停下了擦拭弩箭的动作，抬起头，与铁心对视了一眼，然后微微点了点头。
铁心深吸一口气，终于开口，声音低沉却带着决定性的力量：“去西南。”
陆轻尘张了张嘴，还想说什么，但看到铁心坚定的眼神，又把话咽了回去。他知道，铁心一旦决定，就很难改变。
“但是，”铁心话锋一转，目光锐利地扫过众人，“不能走官道。官道目标太大，容易遇到溃兵和流寇，我们也经不起任何一场冲突了。”
他转向墨言：“墨言，地图。”
墨言立刻从随身的一个皮囊里取出几张粗糙却绘制精细的皮纸——那是他这一路根据记忆和观察不断补充修正的地形图。
铁心将地图铺在地上，众人围拢过来。地图上线条简洁，但山川、河流、主要道路和村镇都标注得清清楚楚。
铁心的手指点在他们现在所在的位置，然后缓缓向西南方向移动，避开标注着官道和已知城镇的区域，划过一片标识着密集等高线和“蛮荒未明”字样的广阔山区。
“走这里。”铁心的手指最终停在一条蜿蜒于群山之间的、极其细微的路径标记上，“这条是古驿道的支线，很多年没人走了，几乎荒废。要翻好几座山，路很难走，可能会遇到毒瘴和野兽，也可能会完全迷失方向。”
他抬起头，目光扫过众人：“但是，这条路足够偏僻，遇到大队人马的可能性最小。而且，根据墨言的推算，如果顺利，这条路可能会比绕行官道节省不少时间。”
选择摆在了面前：相对好走但危机四伏的官道，或者充满未知自然险阻、却能避开人祸的荒山野径。
“我走山路！”赵天佑毫不犹豫地说道，他此刻只想尽快、尽可能隐蔽地抵达西南。
“我也同意。”白芷轻声道，“山里的药材更多。”
陆轻尘看了看铁心，又看了看地图上那曲折艰险的路线，最终一咬牙：“好吧！反正横竖都是险，赌一把！”
墨言默默点头。
“那就这么定了。”铁心收起地图，站起身，“收拾东西，抓紧时间休息。天亮就出发。”
决议已下，目标明确——西南。
第二天拂晓，晨雾尚未散尽，一行人便再次踏上了征程。这一次，方向明确，但前路却更加迷茫和艰险。
他们按照墨言地图的指引，很快离开了荒芜的官道，拐进了一条几乎被杂草和灌木彻底淹没的山间小径。路极其难走，时而需要攀爬陡峭的岩壁，时而需要蹚过冰冷湍急的溪流。速度慢了下来，体力消耗却更大。
墨言在前方默默引路，他的方向感好得惊人，总能在一片混沌的山林中找到那条几乎消失的古道痕迹。铁心断后，警惕着任何可能的危险。陆轻尘则时而冲到前面探路，时而回来帮忙搀扶体力不支的赵天佑和白芷。狗娃大部分时间由白芷牵着，累了就由铁心或陆轻尘轮流背一段。
一连走了几天，他们都在深山中艰难跋涉。幸运的是，确实没有遇到任何溃兵或流寇，白芷也采集到了一些有用的草药，暂时缓解了药物危机。但食物消耗很快，那点可怜的存粮以肉眼可见的速度减少。
天气也渐渐变得湿热，密林深处开始出现淡淡的、带着腐朽气息的雾气，这就是让人谈之色变的“瘴气”。蚊虫也变得多了起来，叮咬得人心烦意乱。
这天傍晚，他们好不容易翻过一道陡峭的山梁，眼前豁然开朗，但所有人的心却随之沉了下去。
前方，不再是他们这几天习惯的丘陵和深谷，而是连绵起伏、一眼望不到尽头的巍峨群山！山势更加险峻，森林更加茂密幽深，云雾缭绕在山腰，看不到一丝人烟痕迹。空气中弥漫着一种原始的、令人不安的寂静。
墨言看着地图，又对照着远方的山势，眉头微微皱起。他指了指地图上一片标注着特殊符号的区域，又指了指前方最雄伟的那条山脉，对铁心摇了摇头。
铁心的脸色凝重起来。他远眺着那片仿佛没有尽头的群山，沉默了片刻，才缓缓开口，声音低沉：
“前面，就是地图上标记的‘土司界山’了。传说里面是几个世代居住的苗瑶大部落地盘，他们自成一体，不服王化，很少与外界往来，而且……极其排外。”
他顿了顿，补充了一句，让所有人的心都揪了起来：
“接下来的路，才是真正的危险。”
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