南征之议既决，整个京城如同上紧的发条，开始高速而隐秘地运转起来。对外，只宣称大军休整，国主体恤将士，闭朝三日。对内，工部、兵部、太医署乃至暗卫系统，都在楚天佑的直接指挥下，为这场深入险地的奇袭做着实实在在的准备。
工部调集的擅长沼泽作业的工匠日夜赶工，改造车辆、打造特制平底船、制作防陷鞋板和长杆探针。兵部则从各军精锐中秘密筛选出五百名水性好、耐力佳、且经历过北疆血战的老兵，配发最好的铠甲和劲弩，以及大量火油、弩箭。太医署在丁五味的带领下，几乎搬空了药库，配制出数以万计的解毒丹、避瘴散、驱虫膏以及各种急救伤药。
暗卫则全力运转，将之前陵园名册上潜伏的屠龙会成员悉数纳入严密监控，确保南征消息绝不外泄。同时，更多关于南方沼泽的地形、气候、水文资料被不断汇集而来，虽然依旧零碎，却也在慢慢拼凑出一幅稍显清晰的险地图谱。
天牢最底层，对那名面具人副手的审讯仍在继续。在丁五味各种稀奇古怪却效果显着药物的轮番作用下，俘虏的精神防线终于开始松动。虽然依旧无法说出完整情报，但偶尔清醒时吐露的只言片语，价值连城。
“……圣坛……在沼泽最深……有圣使看守……神恩沐浴……方能脱胎换骨……”
“……大祭……快到了……源核需要贡品……”
“……三首蛇……无处不在……他是……之代言……”
圣坛、圣使、大祭、源核、贡品、三首蛇……这些词语组合在一起，勾勒出一个邪教核心圣地正在进行某种可怕仪式的画面。
“必须赶在他们的大祭之前！”楚天佑斩钉截铁，“否则不知又有多少无辜百姓要沦为贡品！”
时间越发紧迫。
出发前夜，楚天佑再次秘密召见赵羽、白珊珊、丁五味以及此次精选出的几名带队校尉。
“……根据目前情报，沼泽核心区域有一处被称为圣坛的所在，很可能是屠龙会的老巢和进行邪恶仪式的地方。”楚天佑指着根据零碎信息拼凑出的简易地图，“我们的目标，就是这里！捣毁圣坛，中断仪式，夺取或毁灭源核！”
“此行凶险异常，沼泽天险，毒虫瘴气，敌暗我明，且对方必有重兵把守，甚至可能有更多诡异手段。诸位务必小心，一切以保全自身、完成任务为首要，不可贸然恋战。”
“小羽，你为前军指挥，负责开路、警戒、遇敌先锋。”
“珊珊，你领一队轻功好手，负责侧翼侦查与迂回策应。”
“五味，你与太医署的人居中，负责医疗保障和应对毒物。”
“其余各部，依令行事，相互策应，不得有误！”
“臣等领命！”众人齐声应道，神色肃然。
“此外，”楚天佑目光扫过众人，语气沉重，“陵园中发现的那混沌之核诡异非常，能惑乱心神。南方所谓源核恐更为厉害。此行若遇类似之物，切勿直视久观，务必紧守灵台清明，若感不适，立刻后撤，服用五味准备的清心丹药。”
他又拿出几个特制的、内衬厚厚铅层的小盒，交给赵羽、白珊珊和丁五味：“若有机会夺取那源核，务必以此盒盛放，或可隔绝其邪力。若事不可为……便以火油、火药彻底摧毁，绝不可令其落入敌手或遗留世间！”
“是！”
部署已定，众人各自回去做最后准备。
楚天佑独自留在殿内，目光再次落在那份南方沼泽的地图上，眉头微蹙。尽管准备看似充分，但他心中总有一丝隐隐的不安。屠龙会经营南方多年，那三首蛇更是神秘莫测，此番南征，真的能一切顺利吗？那混沌之核的威力，远超寻常，仅凭铅盒真的能隔绝吗？
还有，京城之内，虽已严密监控，但那些潜伏的棋子真的会老老实实吗？三首蛇在京城吃了这么大亏，真的会毫无反应？
他走到窗边，望着沉寂的京城。夜色中，仿佛有无数暗流在涌动。
突然，一道极其微弱的、几乎融入夜风的破空声从侧面袭来！
楚天佑身形本能地向后一仰！
‘嗤！’
一枚细如牛毛、闪烁着幽蓝光泽的毒针，擦着他的面颊飞过，深深钉入身后的廊柱！
有刺客！竟然潜入到了深宫之内！
楚天佑眼神一冷，并未呼喊侍卫，而是身形如电，直接扑向毒针射来的方向，殿外一处假山的阴影！
那阴影中的刺客显然没料到楚天佑反应如此之快，身手如此之高，一击不中，立刻转身欲遁！
但楚天佑的速度更快，凌空一掌拍出，掌风凌厉，笼罩了对方所有退路！
那刺客被迫回身迎击，双掌相交，发出一声闷响。刺客身形剧震，踉跄后退，显然内力远逊于楚天佑。
借着月光，楚天佑看清对方竟是一个身形瘦小、穿着夜行衣、面蒙黑布的女子！其招式诡异灵动，不似中原路数。
“何人指使？”楚天佑冷声逼问，攻势更紧。
那女刺客一言不发，只是拼命闪躲格挡，且战且退，似乎想将他引向某处。
楚天佑心中警兆忽生，猛地止住脚步，不再追击。
那女刺客见他不上当，眼中闪过一丝焦急和决绝，猛地从怀中掏出一个球状物，狠狠砸向地面！
‘砰！’
又是一团浓郁的、带着刺鼻酸味的烟雾爆开！
楚天佑立刻屏息后退。
待烟雾散尽，那女刺客早已不见了踪影，地上只留下那个空了的球壳和一点点……淡淡的、与陵园密室中那些金银珠宝上相似的、某种特殊熏香的味道。
楚天佑蹲下身，捡起球壳仔细查看，脸色越发阴沉。
这不是刺杀。这更像是一次警告，一次试探，或者说……一次调虎离山？
他立刻返回大殿，检查那枚毒针。针上的毒极其罕见，见血封喉，但发射的手法却似乎留有余地，并非必杀之局。
对方的目的究竟是什么？仅仅是为了扰乱南征部署？还是想试探他的武功深浅？亦或是……冲着他刚才交给赵羽他们的那几个铅盒而来？
想到铅盒，楚天佑心中猛地一凛！对方莫非知道了铅盒能隔绝源核？想来破坏？
他立刻下令，加强赵羽、白珊珊、丁五味等人住所的守卫，并对所有南征物资进行最后一次彻查，确保万无一失。
这一夜，京城看似平静，却暗潮汹涌，无人安眠。
第二天清晨，旭日东升。五百精锐以及赵羽、白珊珊、丁五味等人已在城外秘密集结完毕。车辆、船只、物资准备就绪。
楚天佑亲自前来送行。他没有多说什么，只是目光沉重地扫过每一张坚毅的面孔，最后在赵羽、白珊珊、丁五味肩上重重一拍。
“一切小心，本王等你们凯旋！”
“定不辱命！”赵羽抱拳，目光坚定。
队伍开拔，向着南方那片未知而危险的迷雾沼泽，义无反顾地行进。
楚天佑望着他们远去的背影，直到消失在官道尽头，心中那份不安却丝毫未减。
他转身，对身旁的莫玄低声道：“让我们的人动起来吧。南征队伍出发，三首蛇潜伏在京城的棋子，也该忍不住要活动了。盯紧他们，这一次，本王要将他们连根拔起！”
南征的队伍踏上了征程，而京城的另一场暗战，才刚刚开始。
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