晨曦微露，京城正阳大街上已是人声鼎沸。
热气腾腾的早点摊子沿街排开，刚出笼的肉包子白雾缭绕，炸油条的香气混着豆汁儿的酸味，勾得行人驻足。
绸缎庄的伙计早早卸下门板，将一匹匹流光溢彩的苏杭锦缎陈列出来，迎着初升的日光，晃得人眼花。
银楼门口，穿着体面的掌柜笑着迎客，算盘珠子噼里啪啦响得清脆。
“冰糖——葫芦嘞——”
“磨剪子嘞——戗菜刀——”
小贩们拖着长腔的叫卖声、车轮碾过青石路的轱辘声、茶馆里说书人的惊堂木声、青楼昨夜未歇的丝竹余音……种种声响交织在一起，蒸腾出一片盛世繁华的烟火气。
穿锦袍的富商踱着方步，摇着折扇；坐轿的官家小姐掀起帘角，好奇地打量街景；书生模样的年轻人聚在书摊前高谈阔论；甚至还有几个碧眼胡商，牵着骆驼，指着糖人儿叽里咕噜地说着异邦话。
孩童追逐打闹着从街角跑过，险些撞翻一个果摊，引来摊主笑骂。
巡城的兵丁盔明甲亮，步伐整齐，所过之处，百姓纷纷避让，脸上却不见多少惧色，反倒有几分习以为常的从容。
朱门绣户，车水马龙。
每个人似乎都沉浸在这座帝国都城的富足与安宁之中。
好一派……国泰民安。
京城，紫宸殿。
寅时刚过，文武百官已按品阶分立大殿两侧。
鎏金蟠龙柱高耸，支撑着绘有繁复藻井的殿顶，晨曦透过高大的殿门，在冰凉的金砖地上投下微弱的光斑，却驱不散殿内沉郁的压抑感。
巨大的青铜仙鹤香炉里，名贵的龙涎香无声燃烧，烟雾袅娜，却只混入了一片令人窒息的嘈杂争论声中，徒增烦厌。
九龙御座之上，老皇帝半倚着身子，明黄的龙袍似乎过于宽大，衬得他愈发形销骨立。
他眼窝深陷，面色是一种长期浸淫丹药后的灰败与浮肿，一双原本应该睿智洞悉天下的眼睛，此刻只剩下浑浊与极度不耐。
他枯瘦的手指间无意识地捻动着一串暗沉发亮的紫檀念珠，指尖微微颤抖，目光时常飘忽地望向殿外东南方向——那是宫中丹房所在。
脚下的纷争，那些慷慨激昂或痛心疾首的奏报，于他而言，远不如丹炉里那一丸金丹何时成型来得重要。
争论的焦点，是距京城七百里外的清河郡大旱。
“陛下！”一位身着绯袍、风尘仆仆的官员扑跪在地，声音嘶哑悲怆，“清河郡自去岁秋徂今，滴雨未降！赤地千里，禾稼枯焦，河水断流，井窖皆空！灾民已逾数十万，析骸易子而食者……比比皆是！臣离郡时，流民已开始聚集，恐生大变！恳请陛下速发赈粮，拨银购粮，开通漕运，遣能吏前往安抚赈济，迟则……迟则恐生大乱啊陛下！”他额头重重磕在金砖上，发出沉闷一响。
话音刚落，另一位身材微胖、面色红润的官员立刻出列，他是户部侍郎，声音尖利：
“王大人此言差矣！国库空虚，边饷尚且吃紧，何来余银赈灾？再者，漕运阻滞，南方粮草北运艰难，岂是说说而已？更何况，谁知清河郡所报灾情是否属实？往年亦常有地方夸大灾情，冒领赈济之事！臣以为，当先遣钦差核查清楚，再议……”
“核查？！等钦差慢悠悠到了清河郡，百姓早已饿殍遍野！”一位武将模样的官员忍不住怒声道，“当务之急是立即开仓放粮！就近调拨军粮亦可！”
“荒谬！军粮乃国之根本，岂能动用！”立刻有人反驳。
“难道眼睁睁看着百姓饿死，酿成民变，动摇国本吗？！”
朝堂之上顿时吵作一团。
有真心忧国的官员满面焦灼，有力陈利弊；也有明显是敷衍塞责、甚至可能担心赈灾影响自身利益的官员，极力拖延阻挠；更多的官员则低眉垂眼，缄默不言，生怕在这敏感时刻站错队，引火烧身。
声音在空旷的大殿里回荡、碰撞，混乱不堪。
御座旁，一位身着深紫色蟒袍、面白无须的大太监，微微躬着身，姿态恭顺无比，却用极低的声音，只有皇帝能听见：“陛下，龙体要紧，莫为这些琐事劳神……丹房那边传来消息，元贞真人说，今日丹成的火候，还需陛下您亲自去掌掌眼才好……”
老皇帝的眉头越皱越紧，脸上的厌烦几乎凝成实质。下面的争吵声像无数只苍蝇在他耳边嗡嗡作响，让他头痛欲裂。他只想清静，只想快点结束这无聊的朝会，回到他那香烟缭绕、追求长生宁静的丹房之中。
他终于忍无可忍，猛地抬起手，枯瘦的手掌重重拍在龙椅扶手上，发出了一声并不响亮却让全场瞬间死寂的闷响。
“够了！！”
所有争吵戛然而止。百官噤若寒蝉，齐刷刷地看向御座。
老皇帝剧烈地咳嗽了几声，胸膛起伏，脸上泛起不正常的潮红。他喘着气，浑浊的目光扫过下方，甚至没有看清是谁在争吵，也不想分辨是非对错，只是极度疲惫而又不耐烦地挥了挥手，仿佛要驱散眼前令人厌恶的蚊蝇。
“这些……这些琐事……”他的声音沙哑无力，带着浓重的倦怠，“由……由李相看着办就好了……退朝！”
说完，他不再看任何人，在身边太监的搀扶下，颤巍巍地站起身，几乎迫不及待地转身，向着殿后走去，将整个清河郡数十万灾民的生死，以及这喧闹令他心烦的朝堂，彻底抛在了身后。
殿内一片死寂。
百官躬身。
站在文官队列最前方，一直眼观鼻、鼻观心，未曾参与争吵的李相，此刻才缓缓出列，面色平静无波，一丝不苟地向着空荡荡的御座躬身行礼，声音沉稳：“臣，领旨。”
他直起身，目光平静地扫过下方神色各异的官员，尤其是那位仍跪地不起、满脸绝望的清河郡官员，淡淡道：“此事，本相自有计较。散了吧。”
权力，在这轻描淡写的一句话中，完成了交接。
而与此同时，远在千里之外，白明心正带着三位少女，踏上了通往清河郡的官道。
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