州城的日子，表面看似风光，内里却让凌云日渐感到捉襟见肘。将一家老小从长街镇接来州城后，宅邸修缮、仆役添置、日常用度，样样都要银钱。更让他头疼的是，以往家中一项重要的进项——苏清瑶打理的牙行生意，因今年风调雨顺，各地生丝产量大增，价格回落，往年的垄断厚利不复存在，收入锐减。凌云掰着指头盘算来钱的路子：那点微薄的官俸加上些不成气候的灰色收入，仅够维持体面，糊口而已；卖字画？想起自己那手勉强算工整、却绝无风骨可言的笔墨，他自己都先摇了摇头；贪赃枉法？这个念头刚冒出来就被他按了下去，右参政那双鹰隼般的眼睛仿佛就在背后盯着，正愁抓不到他的把柄呢！真真是“居大不易”。他不禁想起赵师爷那句半开玩笑半认真的话：“要脸面的日子，果然不如不要脸时过得舒坦。” 心中苦笑，这官身，有时反成了枷锁。
这日恰逢休沐，凌云索性吩咐下去，排开仪仗，一路鸣锣开道，浩浩荡荡返回长街镇老家。既然在州城需谨小慎微，回到这起家的根本之地，总要显显父母官的威仪，也让家中父母安心。
车驾行至长街镇前门巷凌家宅邸，早已得到消息的凌父凌母率领一众家眷仆役，大开中门迎接。凌云下了车，目光扫过熟悉的门庭，在州衙积攒的郁气似乎也消散了几分，脸上自然而然地带上了几分威重。他先向父母行了家礼，口称：“孩儿归来探望父亲、母亲。”
凌父凌母见儿子官威日重，又是欣喜又是感慨，连忙将他迎入正堂。妻妾们也依次上前拜见。正室赵氏依旧温婉沉默，敛衽一礼。王珏（王姨娘）眉眼带笑，声音清脆。轮到苏清瑶（苏姨娘）时，她盈盈下拜，起身之际，宽大的袖口中却“不慎”滑落出一本装帧精美的小册子，“啪”一声轻响落在青石地上。
凌云目光一扫，封面虽无字，但那熟悉的材质和样式，让他心头猛地一跳——这分明是他早年偶然得来、私下珍藏的一本描绘男女闺阁之乐的秘戏图册，里面不仅有文字描述，更有栩栩如生的春宫插图，共计九式，极为精妙。他素知苏清瑶看似端庄，内里却颇有些大胆泼辣，却没想她竟敢在光天化日、众目睽睽之下，以此等方式暗递消息！刹那间，苏清瑶平日矜持的模样与她在这图册所述情境下的媚态交织在一起，涌入脑海，竟让他心头一热，一股燥意自小腹升起。
站在一旁的春桃（通房大丫鬟）将这一切看在眼里，心中又妒又恨，暗骂自己怎就没想到用这等手段吸引老爷注意，让苏姨娘抢了先。
正当凌云心猿意马之际，小厮来报：“老爷，镇上的沈万金沈大官人前来拜访。”
凌云收敛心神，暗道果然来了。他此番大张旗鼓回来，本就有意引这些本地乡绅富户上门。沈万金是长街镇首富，消息灵通，自然不会错过这个机会。
“快请。”凌云整了整衣冠。
沈万金满面堆笑地进来，寒暄过后，奉上早已备好的厚礼，言语间极尽奉承。凌云与他客套几句，便切入正题，叹道：“沈兄是明白人，不瞒你说，如今在州城为官，开销甚大，俸禄却有限，实在是……唉，不知沈兄可知，如今这世道，有什么稳妥的生财之道，适合我这身份掺和一二的？”
沈万金捻须沉吟片刻，迟疑道：“这个……凌大人明鉴。若论利润丰厚，典当一行确是首选。只是……大人您是官身，亲自经营此业，传扬出去，恐惹物议，于官声有碍啊。”
“典当？”凌云眼睛一亮，这倒是个路子！本钱虽大，但获利稳定，且不似经商那般招摇。他脑中飞快盘算起来：这生意要做得成，需解决三件大事。第一，启动的本钱从何而来？数目定然不小。第二，官府出具的“文引”如何顺利办下？虽在本地有些情面，但州衙那边，尤其是可能作梗的右参政，需得打点。第三，由谁来出面主持日常经营？需得是既可靠又懂行的人才行。
他正思忖间，又一小厮匆匆进来禀报：“老爷，新任县尊大老爷前来拜会！”
凌云忙起身相迎。新任知县姓周，年纪不大，举止斯文。双方见礼落座后，周知县笑道：“凌贤弟（套近乎的称呼），不必拘礼。说来也巧，本官此番赴京参加吏部铨选时，偶遇王观察使（王知远）的同年，闲谈方知，本官当年举人试的座师，竟与王观察使举人试的座师乃是同年！如此算来，你我虽非同科，却也勉强可称一声‘世谊’了。”
凌云闻言，心下雪亮。这周知县是个聪明人，知道自己出身胥吏，与那些科甲正途的官员攀不上同年、同门的关系，便煞费苦心，从王知远这条线上，绕了这么大个弯子，攀上这么一层“同年之同年”的牵强关系，无非是想拉近彼此距离，方便日后往来。他面上立刻露出“惊喜”之色，拱手道：“哎呀！竟有如此渊源！周兄（顺势改口）不弃，小弟荣幸之至！家父在县衙当差，日后还望周兄多多照拂。”
周知县摆手笑道：“贤弟客气了！凌老先生处事干练，乃我县衙栋梁，何须照拂？应是本官多有倚重才是。”
两人相视一笑，关系顿时亲近了不少。送走了周知县和沈万金，凌云独自在书房踱步。沈万金点出了典当这条路，周知县主动示好意味着在县一级的关节或许容易打通。然而，那三个难题，尤其是本钱和州衙的执照，依然像两座大山横在眼前。
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