在家中等候了数日，李四果然急匆匆回报，言道上游河道出现大队粮船，正缓缓驶向州城方向。凌云闻讯，精神大振，立刻吩咐备马，带着几名随从，快马加鞭赶到城外一处便于拦截船只的码头。
远远望见那支船队，约莫有十余艘大船，吃水颇深，显然满载货物。为首一艘官船形制，虽不十分华丽，却透着股肃穆之气。凌云心中急切，也顾不得细看，待船队靠近，便命随从高声呼喊，亮出司法参军的官衔牌，要求与主事人答话。
船队缓缓停靠，凌云不等搭好跳板，便迫不及待地登上为首那艘官船。舱中迎出一位身着绸衫、作掌柜打扮的中年人，面相精明。凌云不疑有他，只道是粮商管事，当即亮明身份，言明州城粮荒紧急，许以优厚价格和官府便利，恳请船队速运粮食入城平粜。那“掌柜”闻言，面露难色，又似有意动，与凌云讨价还价几句，最终“勉强”答应，同意随凌云一同返回州城。
时值二月，春寒料峭，但运河两岸已见些许绿意，垂柳吐芽，河水潺潺。凌云立于船头，春风拂面，心中踌躇满志，仿佛已见到自己携粮归来、万民欢呼的场景。
船队将至州城码头时，岸上已有眼尖之人发现了立于官船船头的凌云。消息如同插上翅膀，迅速在饥肠辘辘的州城传开：
“快看！是凌大人！凌大人回来了！”
“凌大人站在官船上！定是运粮回来了！”
“我就说凌青天不会抛下我们不管的！”
“苍天有眼啊！凌大人借到粮了！”
各种版本的传言越传越神，有人说凌大人是去了江南富庶之地，凭个人声望借来了救命粮；有人说凌大人是找到了昔日故交，说服了大粮商；更有人信誓旦旦地说，凌大人是散尽家财，购得了这批粮食。不过一个时辰，当船队缓缓靠岸时，码头附近已是人山人海，万头攒动，无数百姓翘首以盼，眼中充满了希望与感激。
凌云在万众瞩目下踏上码头，人群顿时爆发出震耳欲聋的欢呼声：“凌青天！”“凌大人万福！”凌云心中得意，面上却努力做出谦和沉稳之态，向着人群频频拱手，甚至还扶起几位跪拜的老人，温言安抚，引得赞叹之声更是不绝于耳。他享受着这如潮的拥戴，浑然未觉危机已至。
就在这喧闹鼎沸之际，紧随其后的一艘官船上，两名随从抬出了一对硕大的朱漆官牌，一左一右，赫然亮明身份。左边牌上写着：“钦命浙江承宣布政使司右参政”；右边牌上则是其职司，那刺眼的字迹，正是沈毅沈二爷梦寐以求而不可得的实权要职——“整饬兵备、抚治流民、兼管粮储、屯田水利事”！
官牌亮出，如同一盆冰水，瞬间浇熄了码头的热烈气氛。人群愕然望去，只见一位年约五旬、面容清癯、目光锐利、身着绯色孔雀补子官袍的中年官员，在几名属官的簇拥下，缓步走出船舱。他面色沉静，不怒自威，目光如电，一下子就锁定了被百姓簇拥着的、脸上笑容尚未褪尽的凌云。
这位，便是新任的浙江右参政，奉特旨前来整顿频生乱象的台州等地的崔皓崔大人。朝廷正是看中其素有“清正刚介、干练有为”之名，且与台州本地盘根错节的势力无甚瓜葛，才委以此重任，希望他能以雷霆手段，廓清吏治，安定地方。
此刻，崔皓盯着凌云，眼神冰冷，心中已给这年轻的司法参军打上了一个大大的标签：沽名钓誉、钻营取巧之徒！他上任伊始，便听闻台州米价飞涨，民怨沸腾，原司法参军凌云挂冠而去，博得“贤名”。他不动声色，故意让随行的师爷扮作粮商掌柜，就想看看这地方官员，尤其是这位风头正劲的“凌贤臣”，会如何应对，是实心办事，还是只顾虚名。
结果，凌云的表现让他大失所望。见到“粮商”，不问来历，不查资质，只急切地许以好处，诱其入彀，全然失了官员应有的审慎与体统。那师爷临时假扮，漏洞其实不少，奈何凌云被近日的“顺利”和即将到手的“大功”冲昏了头脑，竟未深究，轻易便上了钩。
凌云此刻，已是脑袋里“嗡”的一声，一片空白。他万万没想到，这运粮船队竟是新任顶头上司的！自己刚才那番急不可耐、近乎与“商人”讨价还价的表演，全落在了这位以刚正严厉着称的崔参政眼中！他最近太过顺利，从王观察使的亲临抚慰，到即将解决的粮荒，让他志得意满，竟忘了最基本的警惕——什么样的“粮商”，敢用规制森严的官船运粮？
说什么都晚了！凌云强行压下心中的惊涛骇浪，连忙排开众人，快步上前，撩起袍角，便要行跪拜大礼：“卑职台州司法参军凌云，不知参政大人驾临，有失远迎，冲撞虎威，罪该万死！望大人恕罪！”
崔皓并未立刻让他起身，而是冷哼一声，声音不大，却清晰地传遍寂静的码头：“凌参军，你倒是好大的威风！本官还未入城，便见你在此与民同乐，受万民朝拜，真是‘贤名’远播啊！” 他语带讥讽，句句如刀，“只是不知，凌参军近日为平抑米价，安抚黎民，除了这‘借粮’之功，还做了哪些‘实心’之事？莫非这台州的安宁，全靠你一人演一出‘挂冠’又‘携粮’归来的好戏便能成就？”
这番严厉的斥责，毫不留情，直接将凌云定性为不务实、只图虚名的小人。凌云伏在地上，冷汗涔涔，只能硬着头皮辩解：“大人明鉴！卑职……卑职所为，皆是为解民倒悬，其中多有误会……米价之事，错综复杂，卑职确已竭尽全力，然……”
“误会？”崔皓打断他，声音提高，带着不容置疑的威严，“本官亲眼所见，亲耳所闻，有何误会？你身为司法参军，遇事不思稳妥查办，只知哗众取宠，甚至擅离职守，此乃渎职！如今又在此惺惺作态，愚弄乡民，此乃失德！”
他这番话，本是训斥凌云，但听在不明真相、只认准了凌云是“青天”的百姓耳中，却变了味道。人群开始骚动起来，议论声渐起：
“这大官是谁啊？怎么一来就骂凌大人？”
“凌大人为我们借来了粮，怎么还成了罪过了？”
“就是！我看这官不是好东西，一来就欺负凌青天！”
“狗官！不准欺负凌大人！”
起初还是低声议论，渐渐变成了高声的指责和辱骂。民情汹汹，矛头直指刚刚运粮而来、本应是“救星”的崔皓崔参政！
崔皓何曾受过这等辱骂？他两袖清风，不畏权贵，此次费尽心力调来粮食，本想暗中考察后雷霆整顿，谁知刚一下船，就被这“小人”凌云架在火上烤，成了百姓眼中的“恶官”！他脸色铁青，胸中怒气翻涌，感觉一口心血都要喷出来。这真是吃力不讨好啊！
凌云此刻更是骑虎难下。他本已伏低做小，只想让上司训斥几句，事情过去便罢。谁知民怨如此汹涌，直接针对了崔皓。这下可好，不仅没能平息上司怒火，反而将矛盾激化到了难以收拾的地步！他跪在原地，进退维谷，不知该如何是好，心中一片冰凉，只觉这好不容易挣来的局面，顷刻间已天翻地覆，不知该如何收场了。民心如水，可载舟，亦可覆舟，今日他算是真切体会到了。
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