赵府内宅，气氛凝重。赵巡检挥手屏退了左右闲杂人等，只留下叶姨娘和两个受伤的当事人。叶姨娘早已哭成了泪人，扑到赵巡检身边，扯着他的衣袖泣不成声：“您可要为我们做主啊！那凌云…他…他这才当上个代理巡检，就如此嚣张跋扈，不把您放在眼里！今日敢在您的宅子里打荣逢，赶忠仆，明日…明日若真让他转了正，手里有了实权，还不知要怎样欺凌我们孤儿寡母！我和荣逢受点委屈不打紧，可咱们的孩儿…您唯一的骨血，将来要仰仗这个姐夫鼻息过活，这…这可如何是好啊！”她句句泣血，将一桩私人冲突，硬是拔高到了关乎赵家未来存亡的高度。
赵巡检面沉如水，目光扫过瘫在地上、脸肿如猪嚎叫不停的叶荣逢，又瞥了一眼抱着断腿哀嚎的老仆，眉头紧锁，却出乎意料地没有立刻发作怒骂凌云。他背着手，在花厅里踱起步来，陷入了深深的沉思。
这个女婿…不像是如此鲁莽无脑之人。他今日这般行事，看似冲动，背后恐怕另有深意。赵巡检捻着胡须，心中飞快地盘算着：
其一，这或许是凌云在表达对他这位岳父某些安排的不满？比如，对这宅子里的“旧势力”心存芥蒂？
其二，借题发挥，赶走叶荣逢这个在宅中有些影响力的“表少爷”，以及那个倚老卖老、可能常向自己打小报告的老仆，等于拔掉了两个眼线，来个杀鸡傧猴，让其他下人不敢再轻易越级上报？这小子，是想在这宅院里树立绝对的权威？
其三，也是在试探自己的底线和态度？看看自己这个岳父，是更看重所谓的“规矩”和“老人”，还是更偏袒他这个新晋的女婿？
其四，甚至…可能是在向一向与叶姨娘不睦的正室夫人，也就是凌云的岳母…示好？
其五、六、七、八……赵明府越想越觉得，凌云此举恐怕是一石数鸟，绝非表面看起来那么简单。他沉浸在自己的权谋推演中，一炷香的时间都快过去了。
叶姨娘见丈夫久久不语，只是来回踱步，再看看侄子那张惨不忍睹的脸，心痛如绞，忍不住提高声音哭喊道：“老爷！您倒是说句话啊！荣逢…荣逢的脸再不看大夫，可就…可就真的毁了啊！”
赵巡检被她的哭喊打断思绪，不耐烦地挥挥手：“行了行了！哭什么！赶紧让人抬下去，找个郎中瞧瞧！”他心中冷哼，如今有了亲生儿子，叶荣逢这个名义上的“侄子”在他心中的分量早已大不如前，是死是活，能否治好，他其实并不十分关心。
他更关心的是，凌云这小子，似乎一直有种莫名的底气，屡屡与自己不甚“配合”。他难道不清楚，这巡检最多只有十年任期，十年之后呢？他如今那点诗名，在承平日久的当下，早已不能像开国武德、贞观年间那样，直接作为晋身之阶了！他就一点都没为自己的长远未来考虑过？还是说…他另有所恃？
正思忖间，有小厮在门外禀报：“老爷，小娘子回门了。”
赵巡检精神一振，立刻道：“快去，叫姑爷过来见我！”
小厮迟疑了一下，回道：“…只有小娘子一人回来，姑爷…并未一同前来。”
赵巡检脸色一沉：“只有小娘子？那凌云呢？出去找！务必把他给我找来！”
…
却说凌云打发了两位女眷，独自一人站在宅门口，心中竟有种莫名的轻松。他信步走到隔壁赛金花居住的院落外，犹豫了一下，猜想王珏会不会来了这里，但终究没有贸然敲门。他吩咐李四备轿在此等候，自己则决定一个人去街上逛逛。
卸下了官身仪仗，摆脱了随从簇拥，凌云仿佛又变回了那个初来此世时的普通人。他漫步在长街镇的青石板路上，看着两旁熟悉的店铺和往来的行人，久违的清闲自在感涌上心头。习惯了前呼后拥的日子，此刻独行，反而别有一番滋味。
不知不觉，日头偏西，晚霞映红了半边天。凌云感到腹中有些饥饿，便打算寻个地方用晚饭。信步走到镇中心的一座石拱桥上，凭栏远眺。只见夕阳余晖洒在河面上，波光粼粼，远处炊烟袅袅，近处市井喧嚣，一片繁荣祥和的景象。此情此景，触动了他那点“文青”心绪，诗兴不由得大发，脱口吟道：“落日熔金暮云合，长桥卧波影参差。炊烟袅袅升平世，谁记当年征战急？”
他本以为会引来几声文士的喝彩或商贩的恭维，谁知话音刚落，旁边却传来一声极其刺耳、带着明显嘲弄意味的嗤笑！
凌云眉头一皱，不悦地转头望去，只见桥墩旁倚着一个穿着半旧长衫、形容略显落魄的中年男子，正似笑非笑地看着他。
“阁下为何发笑？”凌云语气冷淡地问道。
那男子也不惧，歪着头打量凌云，笑道：“我笑阁下堂堂本镇名人，凌探花，怎地今日如此低调，悄无声息地一个人站在这桥头吟风弄月？这可不符阁下的做派啊！”
“哦？你认识我？”凌云有些意外。
那男子嘿嘿一笑，随口念道：“‘轿马如龙巡长街，诗酒风流会娇娥。巡检廨里权在手，凝翠阁中春意多。’坊间俚语，让凌大人见笑了。”
这顺口溜分明是在调侃他出巡摆谱、诗酒风流兼且与青楼女子过往甚密！凌云听得心头火起，强忍住一脚把这厮踹下河的冲动，沉声斥道：“休得胡言乱语！鬼扯！本官乃是朝廷命官，岂是那等样人！”
正在这时，一顶装饰素雅的小轿在桥头停下，轿帘掀开，露出一张明媚娇艳的脸庞，正是本县如今最当红的头牌歌妓怜月。她看到凌云，眼中闪过一丝惊喜，柔声道：“凌大人？真巧，您为何一人在此与人闲聊？”
凌云见是她，神色稍缓，随口道：“闲来无事，随意逛逛。”
旁边那落拓男子又低声嘀咕了一句：“虚伪…”
怜月似乎没听见，对凌云嫣然一笑：“大人若是不弃，怜月陪您走走可好？”
凌云心中一动，起了几分促狭之意，故意压低声音道：“娘子相陪，自是求之不得。只是…要不要派人去你对头‘留香苑’的含烟那儿告知一声，就说你正陪着本县名人凌云在逛街？”
怜月闻言，俏脸微红，带着几分嗔怪瞥了凌云一眼：“先生不愿意就算了，何苦拿怜月取笑。”作势便要放下轿帘。
“哎，开个玩笑而已。”凌云笑道，“一起走走也好。”
怜月这才转嗔为喜，吩咐轿夫原地等候，自己轻移莲步，走到凌云身边，稍稍落后半步，跟着他沿河岸漫步。
走了几步，凌云看似随意地问道：“八月十六那晚，娘子可有空闲？”
怜月眼眸一亮，爽快答道：“先生相邀，自然有空。”
“好，”凌云点头，“那晚州城沈大官人在天峰别业设文会，你随我同去。”
怜月闻言，喜色更浓：“天峰文会？久闻其名，多谢先生提携！”她深知这等高规格的文会，汇聚文人名士、富商巨贾，是她这等身份女子极难接触到的圈子，也是寻觅良缘、争取从良的绝佳机会。
凌云看着她欣喜的模样，淡淡道：“文会上自是机会多多，娘子可要好好把握。不过…”他话锋一转，“只有一样，届时一切需按我的吩咐行事。”
怜月此刻满心欢喜，不疑有他，连忙应承：“但凭先生安排，绝无二话！”
凌云心中暗忖：我助你攀高枝，你回报于我，也是理所应当。只是届时，望你不要埋怨辛苦。这桩交易，对你而言，是福是祸，犹未可知。
又闲谈了几句，眼看天色渐暗，凌云便道：“好了，戏也作得差不多了，娘子请回吧。”
怜月虽未完全听懂“作秀”之意，但明白是结束的意思，便盈盈一福：“怜月告退，先生慢走。”转身款款上了小轿。
凌云目送轿子远去，正准备转身回宅，却被一个不知从哪儿冒出来的小厮拦住了去路。那小厮气喘吁吁，对着凌云躬身行礼，语气急切：
“姑爷！可算找到您了！老爷请您过府一叙，有要事相商！”
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