王知远与赵师爷自州城归来，悄无声息，恍若无事发生。
于县丞二老爷处，王知远并未特特说些什么，甚至不曾召见。官场之上，许多事心照不宣便足矣。陈老大人虽未明言，然“查个明白”四字，分量已足。二老爷自是闻得风声，收敛了许多，见了王知远愈发客气几分，此事便算揭过。
倒是倚翠楼那老鸨倒了霉。未过两日，便被衙役寻了个“纵容婢女冲撞官轿”的由头，锁拿到衙，不由分说笞了十杖，扔在街口。虽不致命，却也够她卧榻半月，颜面扫地。
而凌云那首极尽讥讽之能事的“赠诗”，却似生了翅翼，以骇人速度传遍台州乃至更远。其辞辛辣，对比鲜明，朗朗上口，加之怜月本身的名头，使得此诗如同后世流行曲词，街头巷尾，贩夫走卒，乃至学堂稚童，皆能嬉笑着念上几句“腹内原草莽，衣上绣芙蓉”。
怜月姑娘的名声，算是彻底臭了大街。往日车水马龙、高朋满座的倚翠楼，如今门可罗雀，凄清冷落。闻说她本人亦闭门不出，终日以泪洗面。
消息传回宁海县廨，同僚们看凌云的眼神愈发复杂，敬畏中更添几分忌惮——这凌小子，非但有真才，下手还忒狠！轻易招惹不得。
凌云闻得此事，心中却无多少快意。或许是异世看多了话本传奇，他总觉“斩草不除根，春风吹又生”。怜月此番受此奇耻大辱，背后又有县丞的干系，岂会真个甘心？然他一时也拿不定主意该如何“除根”，是设法将其彻底逐出宁海，还是…？思之无果，只得暂搁一旁，且观后效。
转眼便是下乡催缴秋税的日子。此方是县衙胥吏最常态、亦最磨人的差事。
凌云随赵大胡子等几个老衙役，出了县城，深入乡里。这两年收成确不景气，沿途所见，田亩略显荒芜，村舍多显破败。每到一村，由里正、户长引着，挨家挨户催讨。
过程自谈不上愉快。有铜钱的农户，唉声叹气地数出钱来；无现钱的，则以谷米、布匹、甚而鸡鸭抵税；若连这些皆无的，衙役们便毫不客气地开始搜检家当，但凡值些钱的物事，皆可充抵。
嚎哭声、哀求声、衙役的呵斥声…几成主调。凌云看着那些面黄肌瘦的农夫农妇，看着其眼中麻木又绝望的神情，心中很不是滋味。异世之魂，头遭如此直观地感受古代赋税之重与民生之艰。
行至一户人家，尤显破败。土墙倾頽，茅草屋顶漏着天光，屋内除了一榻一灶，几无长物。一面色菜色的老汉携一约莫十三四岁的少女，跪在地上叩头如捣蒜，哀告宽限。
“老爷们行行好！今年遭了虫灾，实是一粒米都交不出了啊！待来年…来年收了粮，一定加倍补上！”
赵大胡子蹙着眉，打量了一下这家徒四壁的景象，又瞥了一眼那跪在地上、吓得觳觫不已的少女。那少女虽面有菜色，衣衫褴褛，却掩不住眉眼间的清秀。
“无钱无粮…”赵大胡子咂咂嘴，对旁侧衙役努努嘴，“将这丫头带走。送至城里口马行，总能换几钱银子抵税。”
老汉闻言，如遭雷殛，猛扑上前抱住老赵的腿，老泪纵横：“不行啊老爷！不能带走我闺女！我就这一个亲人了！带走她便是要我的老命啊！”
少女亦吓得号啕大哭，死命抱着父亲。
衙役却不管不顾，上前便要强拉硬拽。
凌云立于后面，只觉一股血气直冲顶门。活生生的人，像货物般被拉去发卖抵债？此景较他读过的任何史册都更令人窒息。
“且住！”他猛地出声，上前一步，拦住了同僚。
赵大胡子看向他，眉头锁得更紧：“凌小子，又怎地？此已是常例！不然这税如何收？”
凌云深纳一气，压下心中翻腾，自怀中摸出师爷赏的、并平日积攒的所有散碎银两，约莫有五两多，递了过去：“赵头儿，此户的税，某替他交了。这些…够了吧？”
五两银子，抵此户欠税绰绰有余。
赵大胡子一怔，接过银钱掂了掂，古怪地睨了凌云一眼，摇摇头：“你小子…倒是个善心的。成，你愿当这冤大头，随你。”他挥挥手，令那衙役退开。
那老汉与少女皆愣住了，难以置信地望着凌云。
老汉回过神，拉着女儿连连叩首：“谢差爷！谢差爷大恩大德！”
凌云摆摆手，心中却无多少喜意，唯有沉甸甸的压抑。他转身欲走。
那老汉却忽地拉住他，看了看手中那点银钱，又看了看面黄肌瘦的女儿，再瞧瞧这破败的家，眼中闪过一抹极其艰难的决断。
他颤声道：“差爷…您…您是个善心人。这五两银子…小老儿实愧受。我这闺女…名唤小荷，年方十四，还算伶俐。跟着我…早晚也是个饿死…差爷若不嫌弃，就…就让她跟着您吧！为奴为婢，予她口饭吃，给她条活路便行！”
言罢，他竟不顾凌云阻拦，大声唤来村里的里长并几位耆老作证，当场立下卖身契，执意要将女儿小荷卖与凌云为婢。
凌云看着那老汉浑浊眼中深切的绝望与一丝微弱的冀望，看着那少女小荷懵懂又惊惧的眼神，喉头似被甚么堵住了。
他知，在这世道，于此赤贫之家，这或许真是女儿唯一能活下去的路。
他终是，未曾推拒。
在一众乡邻复杂的目光与衙役同僚看痴人般的眼神中，接过轻飘飘却又重若千钧的卖身契，身后，跟着一个瘦弱不安、方才以五两银子“买”来的小丫鬟。
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