鹿彦祖看着德子那副焦急又帮不上忙的模样，再看看主位上那位气度沉稳、眼神锐利的秦二小姐，心中忽然一定。危机当前，再藏着掖着互相试探，只怕真要误了大事，甚至可能牵连这秦家姐弟。他深吸一口气，神色变得前所未有的郑重，决定不再兜圈子。
他上前一步，对着秦冰和德子郑重一揖，沉声道：“德子，秦二小姐，事到如今，步某也不便再隐瞒。实不相瞒，”他侧身，示意了一下身旁戴着兜帽的石晚晚，“这位并非什么红颜知己，乃是我家三小姐。在下步惊云，实为家族护卫。此番前来临渊城，正是为了护送小姐返回族中。”
他语速不快，但字字清晰，目光坦荡地迎上秦冰审视的眼神：“自前几日听闻城中药铺接连失火、且有人员离奇伤亡的传闻开始，在下便隐隐觉得此事绝非寻常走水或仇杀那般简单。及至昨日，竟又同时有三家药铺遭难，死状诡谲……这更印证了在下的担忧。若是再拖延下去，迟迟无法出城，恐怕祸事蔓延，届时不仅仅是步某与我家小姐这等平民百姓，即便是秦二小姐您这样的官商世家，想要安然抽身，只怕也是难上加难了！”
秦冰原本平静无波的脸上，闻言终于掠过一丝真正的惊诧。她没想到鹿彦祖会如此直白地袒露“实情”（尽管这实情也是半真半假），更没想到他对局势的判断竟如此笃定和……悲观。她纤细的手指无意识地在椅臂上收紧，身体微微前倾，眸中精光闪烁，不再是方才那般带着距离感的考校，而是充满了实质性的探究：
“步公子何出此言？有何根据？”她的声音依旧平稳，却透出一股前所未有的凝重，“莫非……公子知道些什么内情？”
鹿彦祖摇了摇头，语气却异常肯定：“步某不知内情。但二小姐既与官府多有生意往来，消息之灵通，远非步某能比。您当深知，若非事态严重到极致，何至于需要修真门派直接派遣弟子介入城内治安巡查？这早已超出了寻常官府衙役所能处理的范畴。”
他顿了顿，观察着秦冰的神色，继续冷静分析：“临渊城如此繁华大城，药铺何其之多？发生诡异火灾、且死者周身精血被吸干的，难道真的只有目前传出的这四五家？依在下愚见，类似事件恐怕早已发生不止一次，只是先前被强行压下了消息，未曾传入坊间罢了。如今接连发生，不过是到了纸包不住火的阶段，再也瞒不住了而已。二小姐，步某这番猜测，可对？”
秦冰沉默了片刻，那双仿佛能洞悉人心的眼睛深深看了鹿彦祖一眼，终于缓缓点了点头，算是默认了他的推测。她轻叹一声，语气中透出一丝无奈：“不瞒步公子，我此次亲自前来临渊城押送这批粮食，确实并非仅仅为了这批货物。半月前，我便收到消息，城中似有异动，不太平。恰巧家中这最不让人省心的老幺，”她瞪了一眼旁边缩着脖子的德子，“又偷跑到了这是非之地。无奈之下，我才不得不亲身前来，首要之事便是要将他这不知天高地厚的臭小子拎回家去！奈何这小子……”她摇了摇头，未尽之语满是恨铁不成钢。
德子闻言，羞愧地低下了头，嘟囔道：“我…我哪知道这么严重……”
秦冰没再理会他，目光回到鹿彦祖身上，追问核心问题：“即便如此，步公子又如何断定，我们之后也可能走不了？”
鹿彦祖嘴角勾起一抹淡淡的嘲讽，这嘲讽并非针对在座任何人，而是针对那看似强大、实则可能束手无策的官方与修真势力：“很简单。二小姐请想，城中的仙师们若真有办法，此刻早已雷霆出击，铲除祸源，何至于像如今这般，只能被动地以防守之势，大规模上街巡查，搞得满城风雨、人心惶惶？他们自己显然也处于被动之下，甚至可能连对手究竟是什么、在哪里都尚未弄清！”
他的声音压低，却更具穿透力：“这种无力感和不确定性，才是最可怕的。一旦再有更坏的消息传出，或者类似事件发生的频率更高、范围更广，为了控制局势，防止那未知的‘东西’扩散或逃离，您觉得，这座临渊城被彻底封锁，还会远吗？”
他目光灼灼地看着秦冰，抛出了最后一个、也是最致命的问题：“届时，城门紧闭，内外隔绝。城中粮食、辎重每日消耗巨大，一旦补给断绝……请问二小姐，像您秦家这般富甲一方的大户，在那些饥饿恐慌的百姓眼中，在那些可能自身难保、只顾得上城主府等核心区域安全的‘仙师’们眼中，又将如何自处？”
这番话如同重锤，狠狠敲在秦冰的心头。她经营家族生意多年，深谙人性，岂会不明白“匹夫无罪，怀璧其罪”的道理？乱世之中，巨大的财富若无足够的力量守护，便是最大的催命符！她的脸色终于微微变了，一直以来的从容镇定出现了一丝裂痕，指尖微微蜷缩。
“姐！姐！”德子这下是真急了，吓得脸都白了，什么天香楼头牌、什么风流快活全都抛到了九霄云外，一把抓住秦冰的衣袖，声音都带了哭腔，“我们快走吧！现在就走！这破地方不能再待了！我听步兄的！我都听你的！”
秦冰深吸一口气，强压下心中的波澜。她毕竟是经历过大风大浪的人，很快恢复了冷静，但眼神已然不同。她看向鹿彦祖，问出了最后一个，也是最关键的问题：“步公子分析得在理。其实，凭我秦家的关系网和粮队身份，若要出城，并非难事。但……”她话锋一转，目光锐利如刀，“二位身份特殊，我若带你们出城，需承担莫大风险。我秦冰个人或许无惧，但我身后家族上下数百口人的安危，绝非儿戏。我如何能确信，二位与城中这一系列诡谲事件毫无干系？又如何能保证，带你们出城，不会为我秦家引来更大的灾祸？”
这才是最核心的顾虑。鹿彦祖心知，若不能彻底打消她这个疑虑，一切免谈。
他迎上秦冰的目光，眼神坦荡而坚定，举起手道：“步某可以在此立誓，我主仆二人与临渊城近日发生的所有祸事绝无半点瓜葛！我等来此，只为私事，如今只想平安离开这是非之地，绝无他意，更绝不会为恩人引来任何麻烦！只要出了城，我等立刻与二小姐分道扬镳，绝不纠缠！若违此誓，天诛地灭！”
他顿了顿，语气诚恳道：“当然，空口无凭。二小姐若有何吩咐，或是需要步某做些什么以证清白或作为交换，只要步某能做到，绝不推辞！”
花厅内陷入了短暂的寂静，只有几人沉重的呼吸声。秦冰目光低垂，显然在飞速权衡着利弊与风险。
就在这时，厅外传来一阵略显急促的脚步声。只见一位穿着体面、像是高级管事模样的中年男子出现在门口，神色焦急，却不敢擅入，只朝着厅内秦冰身边那位一直默立的老婆子使了个眼色。
那老婆子见状，微微躬身向秦冰请示。秦冰抬了抬下巴，示意她自便。
老婆子快步走到门口，那管事立刻凑上前，拱手在她耳边急速低语了几句，脸色极其凝重。老婆子听着，眉头越皱越紧，不时点头。
鹿彦祖屏息凝神，试图捕捉只言片语，奈何对方声音压得极低，他什么也听不清，只能从那管事和老婆子的表情判断，绝不是什么好消息。
很快，管事说完，再次拱手，匆匆离去。老婆子转身快步回到秦冰身边，弯下腰，用手掩着，在秦冰耳边同样低声复述起来。
秦冰听着，面色看似不变，但鹿彦祖敏锐地捕捉到她端着茶盏的手指骤然收紧，指节甚至微微泛白。她眼底最后一丝犹豫彻底消失，取而代之的是一种决断的冷光。
老婆子说完，垂手退到一旁。
秦冰沉默了片刻，仿佛在消化这个突如其来的消息。随即，她猛地抬起头，目光直射鹿彦祖，不再有任何试探和犹豫，语气果断至极：
“好！步公子，我信你一次！我可以带你们主仆二人即刻离城！”
鹿彦祖心中一喜，正要道谢。
却听秦冰紧接着道：“但有言在先，出了临渊城，你我便立刻分道扬镳，再无瓜葛！这一路上，你们必须完全听从我的安排，绝不可擅自行动，可能做到？”
“这是自然！多谢二小姐！”鹿彦祖立刻应下，心中巨石终于落地，但又不免生出几分疑惑：是什么消息，让她瞬间做出了如此决断？
秦冰似乎看出了他的疑问，也不隐瞒，沉声道：“方才收到城主府传来的最新消息，最迟后天清晨，四大城门将彻底封闭，许进不许出！违令者，以叛城罪论处，格杀勿论！”
此言一出，鹿彦祖和德子都是倒吸一口凉气！格杀勿论！竟然严重到了这种地步！
“所以，没时间细说了！”秦冰霍然起身，雷厉风行的气势瞬间展露无遗，“我们必须立刻出发！幸好我此次前来，为防万一，特地向城主府求取了一份特殊通关令符，凭此令，我的车队可在戒严期间出城！现在就走！”
她不再犹豫，立刻对身旁的老婆子下令：“立刻吩咐下去，车队准备，一刻钟后出发！”
那老婆子却面露难色，低声道：“二小姐，这宅子里护卫、婢女、家奴尚有三十余人，各类细软行装收拾起来，恐怕需要些时间……”
“糊涂！”秦冰厉声打断她，语气前所未有的严厉，“都什么时候了！还要那些身外之物何用？命都要没了！通知下去，所有人，只带上必要的干粮、盘缠和随身兵器，其他一概不准带！谁敢拖延，家法处置！快去！”
老婆子被呵斥得浑身一颤，再不敢多言，连忙应了声“是”，匆匆招呼了门口的两个丫鬟，疾步出了花厅。
紧接着，就听到外面原本还算有序的宅院瞬间像是炸开了锅，脚步声、急促的呼喊声、命令声此起彼伏，一片兵荒马乱的景象。
花厅内，众人也立刻行动起来。
德子也彻底慌了神，什么也顾不上了，冲着刚才那两个还站在墙角、吓得花容失色的俏丽侍女喊道：“快！快给本少爷找件利索的外袍来！其他的都不要了！快！”他自己则手忙脚乱地试图把身上松垮的寝衣带子系好。
秦冰已然恢复了冷静，开始快速而清晰地吩咐留下的几个心腹护卫一些注意事项，语速极快。
鹿彦祖看向身旁的石晚晚，低声道：“跟上我，万事小心。”
石晚晚微微颔首，兜帽下的面容看不真切，但她的气息依旧平稳。
逃亡，就在这突如其来的紧迫命令中，仓促却又决然地开始了。一刻钟后，这支精简到极致的车队，将载着他们的希望，冲向那未知的、吉凶未卜的城门。
秦府的效率极高，不过一刻钟，一支精简却透着一股肃杀之气的车队便已在大门前集结完毕。正如秦冰所言，除了必要的干粮、饮水和护卫的兵器，几乎看不到任何多余的行李。仆从和护卫们皆面色凝重，动作迅捷，显然都明白此刻是在与时间赛跑。
鹿彦祖和石晚晚被请上了最为宽敞华丽的那辆马车。一踏入车内，饶是鹿彦祖早有心理准备，也不由得暗自咋舌。这马车内部空间极大，铺设着厚实柔软的锦垫，车壁包裹着暗纹绸缎，角落里固定着一个小巧精致的熏香炉，正散发着宁神的淡雅香气。车窗挂着两层帘子，内层是轻薄的纱帘，外层是厚实的锦缎帘，既保证了私密性，又能观察外界。
最令人侧目的是拉车的马匹——整整六匹！且全是毛色油亮、高大神骏的枣红色骏马，无一丝杂毛，步伐整齐划一，一看便知是经过严格训练的上等良驹。六马拉车，这已远超寻常富商的规格，隐隐透出官家甚至更高层次的气象，绝非仅仅“有钱”就能办到。
德子和秦冰也随后上车。四人同乘，车内依旧丝毫不显拥挤。
车队无声地启动，沿着青石板街道，向着最近的东城门疾驰而去。车轮碾过路面，发出急促而沉闷的辘辘声，在这异常寂静的城里显得格外刺耳。
鹿彦祖透过微微掀开的纱帘向外望去。往日摩肩接踵、叫卖声不绝于耳的繁华街道，此刻竟如同鬼域。商铺大门紧闭，户户门窗落锁，偶尔能看到一两个百姓从门缝或窗隙中惊恐地向外窥探，眼神里充满了无助和恐惧。一种山雨欲来的死寂笼罩了整个城市，只有他们这列车队急促的马蹄声和车轮声在空旷的街道上回荡。
看着那些紧闭的门窗后可能存在的、瑟瑟发抖的普通百姓，鹿彦祖的心像是被什么东西攥紧了，一阵难受。灾难来临之际，像秦家这样有权有势有门路的，尚能第一时间获得消息，动用资源仓皇出逃。可这些世世代代生活在这里的平民百姓呢？他们无处可去，无人可靠，只能躲在脆弱的家门后，祈祷厄运不会降临到自己头上。他们的死活，又有谁会在意？
一股难以言喻的悲凉和无力感涌上心头。他来自一个倡导“人人平等”的时代，即便知道那并非完全的现实，但此刻亲眼见到这种赤裸裸的、基于权势的生存鸿沟，依然让他感到窒息般的压抑。
“步兄，你怎么了？脸色这么难看？可是…可是害怕了？”德子注意到鹿彦祖异常难看的脸色和紧握的双拳，忍不住小声问道，他自己其实也怕得厉害，声音都有些发颤。
鹿彦祖缓缓收回目光，看向车内三人。德子一脸关切和害怕，秦二小姐目光沉静地看着他，似乎在等待他的回答，连石晚晚也微微侧头，兜帽下的视线似乎落在他身上。
他深吸一口气，不想再掩饰内心的真实感受，声音低沉而带着一丝不易察觉的沙哑：“害怕？自然是有的。但我更难受的是…看着这满城的百姓。我们此刻能坐在这样舒适安全的马车里，奔向生路，可他们呢？”他指向窗外那些死寂的房屋，“他们只能留在原地，听天由命。灾难面前，人命…竟如此轻贱不同吗？”
他的话让车内陷入了短暂的沉默。
石晚晚兜帽下的身影几不可察地微微一动。她生于山林，长于精怪之间，弱肉强食乃是天性，本不会有多少感触。但不知为何，听着鹿彦祖这番带着悲悯和不平的话语，感受着他情绪里那份真挚的沉重，她那颗惯于算计和自保的狐妖之心，似乎也被什么东西轻轻触动了一下。
德子张了张嘴，似乎想说什么，最终却只是讷讷地低下了头，脸上闪过一丝羞愧。他平日只顾享乐，何曾想过这些？
就连一直冷静自持、以家族利益为重的秦冰，那干练精致的面容上也浮现出一丝动容和复杂之色。她握着袖子的手微微收紧，目光低垂，看向脚下柔软的车毯，半晌无言。她自是善良之人，否则也不会最终答应带鹿彦祖二人出城。但经商多年，她早已习惯权衡利弊，优先考虑自身和家族安危。此刻被鹿彦祖直白地道破这残酷的现实，心中也不免生出几分恻隐与无奈。都是善良之人，明知道有大事要发生，自身难保，又可怜同情起这城中之人，一时都低头不语。
马车内的气氛变得有些沉重。
好在，这段沉默并未持续太久。车队行进速度极快，不过盏茶功夫，巍峨的东城门已然在望。
鹿彦祖再次透过纱窗向外看去，心头不由一紧。靠近城门的地带，早已没有了往日排队等候出入的商旅百姓，取而代之的是一排排拒马、鹿砦，以及一队队盔明甲亮、手持兵刃、面色冷峻的士兵，肃杀之气弥漫在空气中，令人窒息。
他下意识地抬头望向高高的城门楼，果然看见几道身影如同钉子般立在飞檐之上，衣袂在风中飘动。他们穿着并非军士的甲胄，而是样式各异的服饰，或道袍，或劲装，气度非凡，目光如电般扫视着下方。——正是修仙门派的弟子！
车队在距离拒马数十步外被一队士兵拦下。
鹿彦祖的心瞬间提到了嗓子眼，手心冒汗。他看见车队最前方，秦府的一名护卫首领翻身下马，快步走到一名看似守门将领的军官面前，恭敬地递上了一枚令牌和一封文书。
那将领接过令牌和文书，仔细查验了一番，又抬头朝着他们这辆最为华贵的马车方向望来，目光锐利，似乎在确认着什么。
鹿彦祖屏住呼吸，全身肌肉都绷紧了，做好了随时可能被上前盘查的准备。他甚至能感觉到身旁石晚晚的气息也微微凝滞了一瞬。
然而，出乎他意料的是，那将领只是看了片刻，便收回了目光，脸上冷硬的表情似乎缓和了一丝。他对着那名护卫首领点了点头，随即转身，朝着身后的士兵用力一挥手，高声下令：
“放行！”
阻拦在前的士兵们立刻动作麻利地搬开了部分拒马，让出了一条通道。
护卫首领抱拳行礼，翻身上马，引领着车队缓缓通过关卡。
就这么…过去了？鹿彦祖几乎不敢相信。他悬着的心缓缓落下，但一种不真实感萦绕不去。秦家的能量，看来远比他想象的还要大。他再次抬头，望了一眼城门楼上那些身影模糊的修仙者，心中五味杂陈，既有逃出生天的庆幸，也有对那种超凡力量的向往和…一丝难以言喻的敬畏。
马车缓缓驶入幽深的城门洞，车轮声在拱形空间内被放大，回荡不休。光线一暗复又一明，当马车再次沐浴在阳光下时，他们已经穿过了厚重的城门，踏上了横跨护城河的石桥。
鹿彦祖下意识地看向对面的石晚晚。虽然隔着那层轻纱，他看不清她的表情，但他能感觉到，她的“目光”也正落在自己身上。两人之间无需言语，一种劫后余生的默契悄然流淌。
德子一路上也是心事重重，罕见地没有聒噪，只是呆呆地看着窗外飞速掠过的景物。秦二小姐则重新恢复了那副冷静沉思的模样，指尖无意识地敲着膝盖，不知在筹划着什么。
车队出了城，速度并未减慢，反而沿着官道疾驰起来。大约行了半小时（古代约两刻钟）后，马车外的喧嚣似乎渐渐远离，周围的景色也变得开阔起来。
这时，马车外传来了老布管家恭敬的声音：“禀二小姐，已离开临渊城地界了。请吩咐。”
车内气氛微微一动。鹿彦祖知道，分别的时刻到了。
他深吸一口气，整理了一下衣袍，对着主位上的秦冰郑重地拱手行礼，语气诚挚：“秦二小姐，大恩不言谢。此次若非二小姐仗义相助，我主仆二人恐怕难以脱身。此恩步惊云铭记于心，日后若有机会，定当报答！”
秦冰看着他，微微颔首，语气依旧平淡却多了几分缓和：“步公子言重了。不过是举手之劳，各取所需罢了。望二位此后一路平安。”
德子却急了，一把拉住鹿彦祖的胳膊：“步兄！这就走了？要不…要不你跟我们一起回族里吧？我们家族在京城也有产业，到了那里，我们还可以一起切磋诗文，饮酒作乐，岂不快哉？”他是真的有些舍不得这个能给他写诗、还能在危急关头保持冷静的“步兄”。
鹿彦祖看着德子那真诚（虽然大部分时间不太聪明）的眼神，心中也是一暖，难得没有吐槽他这不合时宜的邀请，只是拍了拍他的肩膀，笑道：“德子，好意心领了。但我还需护送小姐回家，不便久留。将来若有缘，自有再见之日。保重！”
说罢，他不再犹豫，对石晚晚示意了一下，两人先后下了马车。
站在官道旁，看着秦家的车队重新启动，那辆六驾的豪华马车以及前后护卫缓缓远去，最终消失在道路的尽头，鹿彦祖心中不禁生出几分怅惘和感慨。此次一别，天涯路远，不知是否还能再见到德子那个活宝。
就在这时，一直安静站在他身旁的石晚晚，忽然轻轻嗤笑一声，那声音恢复了以往的慵懒和媚意，带着明显的调侃：
“怎么？我们的步公子这是舍不得了？莫非…是对那位精明干练、家世显赫的秦二小姐动了心思？瞧你这望眼欲穿的模样~”
鹿彦祖那点离愁别绪瞬间被她这话打得烟消云散，气得他猛地转头，一把抓住石晚晚纤细的手腕（触手一片滑腻微凉），没好气地低声教训道：“你是不是有病？！脑子里整天就想这些乱七八糟的？你没看见人二小姐梳的是妇人发髻吗？明显是早已嫁为人妇了！怎能如此编排我们的救命恩人？你还有没有点良心！”
他真是被这狐媚子气得没脾气，刚酝酿出的一点伤感全喂了狗。
石晚晚手腕被他抓着，也不挣脱，只是隔着轻纱，似乎饶有兴致地“看”着他气急败坏的模样，直到他吼完，才慢悠悠地，带着一丝奇异的平静说道：“哦？发髻？我们狐狸是妖，不懂你们人族这些规矩。何况，我只是看你神情落寞，以为你舍不得那草包少爷或者那位厉害的二小姐罢了。”
她的语气很平淡，甚至没有太多情绪起伏，只是在陈述一个事实而已。
鹿彦祖一愣，抓着她手腕的力道不由得松了些。他看着眼前轻纱遮面、身姿窈窕的女子，忽然意识到，自己似乎一直在用人类的道德和情感标准去要求一只狐狸精。她或许真的无法完全理解他刚才那份对普通百姓的悲悯，也无法完全理解他对德子那份短暂友谊的珍视和对恩情的看重。
妖的世界，或许真的简单直接得多——弱肉强食，利益交换，趋利避害。
他松开了手，有些烦躁地揉了揉额头，叹了口气：“算了算了，跟你说不通。我只是觉得德子那人…虽然草包了点，但本质不坏，对我也算真诚。此次分别，不知何时能再见，或许…再也见不到了，心里有些感慨而已。”
石晚晚静静地“看”着他，轻纱微动，似乎微微偏了偏头，像是在努力理解他这种复杂的情绪，最终只是淡淡地“哦”了一声。
官道旁，只剩下他们二人，以及身后遥远方向上，那座被不祥阴云笼罩的巨大城池。
前路茫茫，他们的逃亡，才刚刚开始。
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