黑暗，粘稠，仿佛没有尽头。
只有脚下噗叽作响的污泥、鼻尖萦绕不散的陈年恶臭，以及身后远处那若有若无、令人心神不宁的“沙沙”声，提醒着苏沉舟和金不换，他们仍在锈蚀坟场的地下排污管道中艰难跋涉。
时间感在这里变得模糊。或许过去了几个时辰，或许更久。
金不换的体力明显不支，呼哧带喘，每一步都像灌了铅。他身上的伤口在污浊环境下开始发炎红肿，脸色苍白，眼神涣散，全靠一股求生的本能撑着。他甚至开始絮絮叨叨地回忆钢铁城黑市的烤虫肉串和劣质麦酒，仿佛那是世间无上的美味，试图用这种方式麻痹自己。
苏沉舟的状态则好上许多。“母亲之泪”残存的能量仍在持续滋养着他的肉身，伪丹境巅峰的修为得以稳固，体内冲突的能量暂时蛰伏，如同暴风雨后的海面，虽未彻底平息，却也不再兴风作浪。57.3%的污蚀度像一颗埋藏更深的炸弹，暂时沉默，但并未拆除。他的五感在黑暗中被放大，敏锐地捕捉着管道内任何细微的变化。
左脸的砧木藤纹传来极其微弱的、间歇性的悸动，仿佛在感应着什么。是错觉？还是这错综复杂的管道深处，有什么东西在与它共鸣？
突然，他停下了脚步。
“怎…怎么了？苏爷？虫子又来了？”金不换吓得一个激灵，差点软倒在地，惊慌地四处张望。
“风。”苏沉舟吐出两个字，微微侧头，“有微弱的气流变化，带着…新鲜铁锈和辐射尘的味道。”
他的感知远超常人，尤其是在这死寂的管道内，那一丝极其微弱、却与管道内陈腐恶臭截然不同的空气流动，如同指路明灯。
金不换使劲吸了吸鼻子，除了恶臭什么也没闻到，但他不敢质疑，眼中重新燃起希望：“有风？那…那是不是快到出口了？！”
“跟上。”苏沉舟言简意赅，循着那丝微弱气流的来向，加快脚步。左脸的藤纹悸动似乎也隐约增强了一丝。
管道开始向上倾斜，岔路变少，但周围的管壁却出现了更多人工修缮的痕迹，甚至能看到一些废弃的、锈蚀得更厉害的过滤网和闸门残骸。脚下的污泥也逐渐变浅，露出了下方坑洼不平的金属地面。
那丝新鲜而污浊的空气越来越明显。
终于，在前方拐过一个弯后，一点朦胧的、灰白色的光晕映入眼帘！
不是自然光，更像是某种大型聚集地透出的、混合了霓虹、灯光和污染雾霭的光害！
出口！真的是出口！
那是一个被巨大锈蚀栅栏封住大半的管道口，栅栏的金属条大多已经断裂或扭曲，露出足够人钻过的缝隙。栅栏外，能看到堆积如山的金属垃圾，更远处，是朦胧夜色下巨大而狰狞的钢铁建筑轮廓，无数闪烁的、色彩俗艳的灯光点缀其上，如同巨兽皮肤上的脓疮。
喧闹声、引擎轰鸣声、不明所以的金属摩擦声隐隐传来，构成一首混乱而充满生机的工业交响曲。
钢铁城！他们真的摸到钢铁城边缘了！
“出…出来了！我们出来了！”金不换激动得热泪盈眶，连滚带爬地冲向栅栏缝隙，恨不得立刻亲吻外面那满是油污的土地。
苏沉舟却比他谨慎得多。他一把拉住迫不及待的金不换，自己先一步悄无声息地滑到栅栏边缘，借助扭曲金属的阴影遮蔽身形，锐利的目光如同最精密的扫描仪，仔细审视着外面的环境。
出口位于一个巨大的垃圾堆积场的边缘，周围是望不到边的废弃零件、破损车辆和建筑残骸。空气中弥漫着浓烈的机油、金属加热和某种劣质能源燃烧的刺鼻气味，远比他熟悉的荒原气息更加工业化和…混乱。
几条被重型车辆压出的泥泞道路从垃圾场延伸出去，通向远处那片灯火通明的钢铁丛林。可以看到一些改装得奇形怪状、焊接着尖刺和装甲板的车辆在路上呼啸而过，也能看到一些身影在垃圾山中翻捡着什么，彼此警惕地保持着距离。
这里就是钢铁城的外围，无序、危险，却又充满了某种畸形的活力。
暂时没有发现明显的威胁。但苏沉舟并没有放松警惕。他左脸的藤纹悸动在这里变得更加清晰了，不再是模糊的感应，而是隐隐指向某个特定的方向——位于那片钢铁丛林深处的某个地方。
是“砧木”的召唤？还是“双生信标”的另一部分在感应？
“苏爷，看那边！”金不换压低声音，指着不远处一根歪斜的铁杆。那上面贴着一张崭新的、用防水油布印刷的悬赏令。
悬赏令顶部是一个略显模糊但却抓住了特征的侧影——左脸蔓延的诡异藤纹，异色的双瞳（虽然色彩无法显示，但那种差异感被刻意强调），周围是燃烧的火焰和破碎的机械残骸背景。旁边用醒目的粗体字写着：
【通缉：“番茄酱恶魔”\/“藤纹灾星”】
【特征：左脸藤蔓纹身，双眼异色，操控恐怖植物，极度危险】
【提供有效线索者：赏1000信用点或等值武器】
【击杀或捕获者：赏5000信用点，机械教会“灵根净化”名额一个，青帝盟“建木恩赐”机会一次】
发布方：机械教会、青帝盟（联合悬赏）
悬赏令的下方，还罗列了几个其他小势力的单独悬赏，金额稍低，但同样诱人。
金不换倒吸一口凉气，脸色瞬间变得比刚才还白，下意识地缩了缩脖子，离苏沉舟远了一小步，眼神里充满了恐惧和…一丝极其隐蔽的挣扎。5000信用点加机械教会的名额…这足以让钢铁城任何亡命徒疯狂！
苏沉舟的眼神彻底冷了下来。联合悬赏？机械教会和青帝盟？他们果然联手了，而且效率如此之高。这悬赏金额和奖励，足以让他在钢铁城寸步难行。
“苏…苏爷…”金不换声音发颤，“这…这…”
“你想拿赏金？”苏沉舟没有回头，声音平静无波，却让金不换感到一股冰冷的杀意锁定了自己。
“不！不敢！绝对不敢！”金不换把头摇得像拨浪鼓，冷汗瞬间湿透了后背，“我…我就是个废物资佬，哪有那胆子…苏爷您别误会！”他毫不怀疑，自己只要流露出半点异心，下一秒就会变成一具尸体。
苏沉舟收回目光。他并不完全信任金不换，但现在还需要他。而且，他手里还握着对方的把柄——那份通敌的证据，以及他妹妹的下落。
“找个地方，你需要处理伤口，我们也需要情报。”苏沉舟淡淡地说着，目光扫过金不换身上发炎的伤口，“你知道哪里安全。”
“知…知道！”金不换如蒙大赦，连忙点头哈腰，“有个地方，老瘸管的‘废件酒吧’，在底层管道区，鱼龙混杂，只认钱不认人，消息灵通，也…也方便藏身。”他偷偷瞥了一眼苏沉舟的脸，补充道，“就是…苏爷您这脸…太扎眼了，得…得想个办法遮掩一下。”
苏沉舟摸了摸左脸那微微悸动的藤纹。确实，这几乎成了他的标志。
他沉吟片刻，从旁边一堆垃圾里扯出一件破烂不堪、沾满油污的宽大兜帽斗篷，又抓了几把黑乎乎的油泥，毫不介意地抹在脸上、脖颈，尤其是左脸藤纹的区域，将其彻底遮盖。最后，他将兜帽拉低，遮住了大半面容。
瞬间，他从一个特征明显的“通缉犯”，变成了一个在垃圾场常见的、浑身污秽、不愿以真面目示人的底层流浪汉或者佣兵。只要不凑近仔细看，很难发现异常。
“走。”他压低声音，改变了些许声线，听起来更加沙哑低沉。
金不换暗暗咋舌，也赶紧有样学样，把自己弄得更加狼狈不堪，这才弓着腰，领着苏沉舟，熟门熟路地钻出栅栏，融入垃圾场的阴影之中，向着那条通往钢铁城深处的、泥泞而危险的道路摸去。
一路上，他们遇到了几波同样在垃圾堆里翻捡的人，彼此都警惕地保持着距离，无人搭话。也看到了喷涂着不同标志的武装车辆呼啸而过，甚至远远听到了零星的枪声和叫骂声，似乎是为了争夺某块“肥肉”。
钢铁城的混乱与野蛮，可见一斑。
越靠近那巨大的钢铁建筑群，空气中的喧嚣和污染感就越发浓重。高耸的、拼接起来的金属建筑遮天蔽日，各种管道和线缆如同巨兽的血管和神经，裸露在外，嗡嗡作响。霓虹灯光和全息广告牌闪烁着廉价而刺目的光芒，宣传着各种武器、义体改造、违禁药物和悬赏任务。
金不换所说的“废件酒吧”，位于一片巨大的、仍在缓慢运转的冷却管道下方。入口隐蔽，需要穿过一道散发着浓重尿骚味和铁锈味的金属窄巷。
推开一扇吱呀作响、仿佛随时会散架的金属门，震耳欲聋的工业噪音混合着酒精、汗臭和烟草的味道如同实质般扑面而来。
酒吧内部光线昏暗，烟雾缭绕。各种奇装异服、甚至进行了明显义体改造的人聚集在此，有的在激烈争吵，有的在阴影里进行着不可告人的交易，更多的则是抱着劣质酒精麻醉自己。一台老旧的投影仪正在墙壁上播放着扭曲的格斗赛事，引来阵阵疯狂的嚎叫。
金不换显然对这里很熟，他紧张地左右看了看，然后低着头，领着苏沉舟穿过拥挤嘈杂的人群，走向最里面一个相对安静的卡座，对一个正在擦拭玻璃杯、一条腿是简陋金属义肢的老头低声道：“老瘸，两杯最烈的‘锈水’，再要一份止血膏和消毒喷雾，记账上。”
那被称为老瘸的老头抬起浑浊的眼睛瞥了他一眼，又扫了一眼旁边裹得严严实实、散发着生人勿近气息的苏沉舟，没说什么，只是默默拿出两个脏兮兮的杯子，倒上一种散发着刺鼻酒精味的浑浊液体，又从柜台下拿出一个小铁盒和一瓶喷剂推了过来。
金不换松了口气，赶紧拿起消毒喷雾处理自己手臂上的伤口，疼得龇牙咧嘴。
苏沉舟没有动那杯被称为“锈水”的酒，他只是安静地坐在阴影里，兜帽下的目光如同隐匿的猎手，仔细聆听着酒吧里流动的每一丝信息。
“…听说了吗？‘番茄酱恶魔’的悬赏又提高了！”
“切，谁知道是真是假，说不定是教会那帮疯子编出来吓人的…”
“绿洲盟那帮娘们儿好像也在找什么东西，跟教会的人差点在排污口干起来…”
“黑市最近来了批好货，从‘那个遗迹’里流出来的，可惜要价太高…”
“机械教会最近招募人手好像很频繁，说是要搞什么大项目，报酬倒是不错…”
“小心点，‘清道夫’最近活动频繁，外面不安全…”
零碎的信息汇入苏沉舟的脑海，被他快速过滤、分析。悬赏的影响、各方势力的动向、黑市的情报…还有，机械教会的大项目？会不会与赵无缺的灵根实验有关？
就在这时，酒吧的门再次被粗暴地推开。
一股冰冷、肃杀、与酒吧内污浊狂热氛围格格不入的气息涌了进来。
所有人都下意识地安静了一瞬，看向门口。
只见三名身穿灰白色制服、佩戴着齿轮环绕树苗徽记、脸上带着某种呼吸过滤器的机械教会战士，正站在门口。他们的目光如同扫描仪，冰冷地扫过酒吧内的每一个人。
为首一人，径直走向吧台，将一张悬赏令拍在桌上，声音经过过滤器处理，显得沉闷而毫无感情：
“见过这个人吗？”
悬赏令上，正是苏沉舟那张被重点突出左脸藤纹的通缉画像！
金不换的手猛地一抖，消毒喷雾掉在了桌上，发出清脆的响声。他的脸色瞬间惨白如纸。
苏沉舟兜帽下的眼神，骤然锐利如刀。左脸被油泥覆盖的藤纹，似乎也微微灼热起来。
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