凌昊与静禅离去已有一个时辰。
夜色彻底笼罩了万瘴谷外围，天空中无星无月，唯有谷内翻腾的瘴气散发出幽幽的、色彩斑斓的微光，将周遭映照得光怪陆离，平添几分诡谲。
乱石滩的背风处，篝火依旧在静静燃烧，但范围缩小了许多，只维持着基本的照明与驱瘴。柳晴已在周围布下了一套简易的“青木迷踪阵”，虽防御力不算顶尖，但能有效遮蔽气息，迷惑低阶妖兽和不明情况的修士。
那三名重伤的星河剑宗弟子仍在入定调息，脸色稍见红润，但距离恢复战力还差得远。手持赤阳地芝的林师妹负责警戒，紧握着长剑，目光不时扫向黑暗的四周，显得有些紧张。
云芷盘膝坐在篝火旁，双目微阖，体内《星河炼魔功》缓缓运转，汲取着丹药之力，滋养着近乎干涸的经脉与识海。寒寂剑意自主流转，如同极地冰流，将侵入体内的些许瘴气与魔气残余悄然化去。她的恢复速度远超同阶，苍白的脸颊上已恢复了几分血色。
然而，一种难以言喻的不安感，如同细微的冰刺，始终萦绕在她的灵台深处。并非来自明确的威胁，更像是一种源于环境、源于某种无形力场的压抑。
她悄然将一缕神识融入腰间的“冰魄剑”中，借助剑灵对死寂与邪恶气息的天然敏感，向着更远处的黑暗中蔓延感知。
不同于肉眼所见的神识扫描，通过剑意感知的世界，是黑白灰的基调，充斥着各种“气”的流动。天地灵气在此地显得稀薄而紊乱，瘴气则是浑浊不堪的灰色涡流，其中夹杂着无数细小的、代表着腐朽与剧毒的斑点。
突然，在剑意感知的边缘，一片位于他们侧后方约数里外的枯木林中，她“看”到了异常。
那里的死寂之气格外浓郁，并非自然形成的那种荒芜，而是带着一种……被强行抽取、凝聚后的空洞感。就像一片沃土被掠夺了所有生机，只剩下绝对的“无”。更让她心生警惕的是，在这片浓郁的死寂中心，隐约残留着一丝极其隐晦、却精纯无比的魔气，这魔气与之前遭遇的那些魔修截然不同，它更内敛，更古老，带着一种高高在上的漠然。
“云师姐？”柳晴注意到云芷骤然睁开的双眼以及眼中闪过的锐利，低声问道。
“那边，”云芷指向枯木林的方向，声音压得极低，“有古怪。不像自然形成，倒像是……某种阵法残留的痕迹，而且布阵者的魔功，远超之前那批人。”
柳晴闻言，脸色也严肃起来，她主修木系功法，对生机流逝最为敏感，经云芷提醒，她也隐隐感觉到那个方向传来的不协调感。“要去查探吗？”
云芷沉吟片刻，摇了摇头：“凌师兄让我们在此留守，不宜节外生枝。而且，那痕迹只是残留，布阵者早已离开。”她顿了顿，补充道，“但此地恐怕比我们想象的更复杂。魔修的动作，或许比凌师兄他们推断的更快。”
她回想起那面强大的百鬼幡，以及筑基圆满魔修逃亡时使用的血遁之术。那样的魔修，显然也只是执行任务的棋子。那么，真正主持“葬魔渊”之事的存在，其实力又该是何等恐怖？那残图上标记的“熔火之心”与“葬魔渊”，是否就是他们最终的目标？
就在这时，一直闭目调息的三名伤者中，修为最高的那名刚毅青年（张师弟）忽然闷哼一声，嘴角溢出一缕黑血，周身灵力一阵紊乱。
“张师兄！”林师妹惊呼。
云芷与柳晴立刻上前。云芷并指如剑，点在其背心穴道，一缕精纯的星河灵力混合着一丝微不可察的寒寂剑意渡入，助其镇压体内躁动的魔气残余。柳晴则施展“甘霖咒”，柔和的生命气息滋润其受损的经脉。
片刻后，张师弟情况稳定下来，缓缓睁眼，脸上带着疲惫与后怕：“多谢云师姐，柳师姐。方才运功到紧要关头，心魔骤起，险些……”
“魔气侵体，最易引动心魔，张师弟还需循序渐进，不可操之过急。”云芷收回手指，叮嘱道。
张师弟点了点头，喘息几下，忽然像是想起了什么，看向云芷：“云师姐，之前与魔修交手时，我隐约听到他们之间的几句传音……似乎提到了‘圣炎祭坛’和‘时限将至’……不知是否有用。”
圣炎祭坛？时限？
云芷与柳晴对视一眼，都看到了对方眼中的凝重。这无疑又为魔修的计划增添了一块拼图。“圣炎”二字，很容易让人联想到至阳之力，或许就与“熔火之心”有关。而“时限”，则表明他们的行动有着严格的时间表，可能已经到了关键阶段。
“这个消息很重要。”云芷沉声道，“待凌师兄回来，需立刻告知。”
然而，直到后半夜，凌昊与静禅依旧未归。
夜色愈发深沉，谷中传来的瘴气嘶吼声似乎也变得更加密集和尖锐。篝火的光芒在浓重的黑暗与斑斓瘴气的包围下，显得如此微弱。
云芷心中的不安感越来越强烈。她站起身，走到阵法边缘，望向凌昊他们离去的方向。神识范围内，依旧没有任何熟悉的灵力波动传来。
是联络不顺？还是……遇到了连他们都无法轻易脱身的麻烦？
她握紧了手中的冰魄剑，剑柄传来的冰冷触感让她保持绝对的清醒。留守是命令，但局势似乎在不断恶化。
“柳师妹，”云芷忽然开口，声音冷静而坚定，“加强阵法防御，做好随时撤离或战斗的准备。若天明时分凌师兄他们还未返回……”她顿了顿，“我们可能需要主动去寻找，或者，向谷内发射宗门紧急集合信号。”
柳晴心中一凛，意识到情况的严峻，重重点头：“明白！”
乱石滩中，气氛再次紧绷起来。黑暗里，仿佛有无数双眼睛，在注视着这团微弱的篝火。
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