“百味楼”掌柜递来的那张洒金请帖，像一片羽毛，轻轻落在沈清辞的心湖上，却漾开了层层涟漪。她愣愣地接过帖子，触手是上等宣纸的细腻温润，上面墨迹工整地写着邀请她三日后赴州府“林府”筹办药膳小宴的事宜，酬金丰厚得令人咋舌。
“百味楼？”周氏凑过来看了一眼，惊得捂住了嘴，“天爷！州府最大的酒楼？请咱阿辞去做宴席？”
沈厚德也凑过来，瞪着请帖，憨厚的脸上满是不可置信：“请……请阿辞？去州府？做药膳？这……这咋可能？”
那掌柜面带得体的微笑，解释道：“我家东家林老爷，近日府上欲宴请贵客，贵客偏好养生之道。听闻清河镇沈姑娘精于药膳调理，口味独特，故特派在下前来相邀。姑娘放心，食材、人手一应由百味楼提供，姑娘只需掌勺调配即可。”
沈清辞心跳得厉害。百味楼！那是她以前想都不敢想的地方。这样的机会，对一个镇上的小铺子来说，简直是鲤鱼跳龙门！可是……这也太突然了。她的名声，怎么会传到州府大人物的耳朵里？
“掌柜的，”她压下心中的激动，谨慎地问，“不知贵东家……是如何知道清辞的？”
掌柜的笑容不变，从容答道：“姑娘有所不知，前番州府那场风波，姑娘仗义相助陆公子之事，虽未张扬，但在某些圈子里已非秘密。林老爷与陆家素有往来，对姑娘的胆识与手艺颇为欣赏。加之近日坊间确有传闻，说姑娘善用药膳，有妙手回春之能，故有此请。”
原来如此！是陆公子的关系网延伸过来的机会。沈清辞心中稍安，但警惕未消。这林老爷是敌是友？这场宴请，真的只是看中她的手艺吗？
周氏又喜又忧，拉着女儿到一边低声说：“阿辞，这……这可是天大的好事！可……州府那么远，人生地不熟的，万一……”
沈厚德也挠头：“是啊，闺女，这活儿接不接啊？听着是好事，可心里咋有点不踏实呢？”
沈清辞看着手中沉甸甸的请帖，又看看父母担忧的脸，心中天人交战。机会难得，风险未知。她沉吟片刻，转身对掌柜道：“掌柜的厚爱，清辞感激不尽。只是此事突然，需与家人商议，且需时间准备。可否容清辞考虑一日，明日给您答复？”
掌柜的似乎料到她会犹豫，爽快点头：“应当的。姑娘可仔细斟酌。这是定金银票和详细地址，若姑娘应允，后日清晨，百味楼会派马车来镇口接您。在下先行告退。”说完，便拱手离去。
人一走，铺子里顿时炸开了锅。
“接！必须接！”沈厚德一拍大腿，激动得脸发红，“这可是百味楼！咱家铺子要是能跟百味楼搭上线，那以后……”
“接什么接！”周氏打断他，忧心忡忡，“你忘了上次去州府多吓人了？万一又是个坑呢？阿辞一个人去，我不放心！”
小沈安听不懂大人说什么，只知道姐姐可能又要出远门，抱着姐姐的腿不撒手：“姐姐不走！安安想姐姐！”
沈清辞安抚地摸摸弟弟的头，对父母说：“爹，娘，先别急。这事有利有弊。”她分析道，“利是，这确实是个难得的机会。若能做成，咱家药膳的名声就打出去了，铺子以后的路能宽很多。弊是，州府情况复杂，这林老爷底细不明，宴请的‘贵客’也不知是谁，确实有风险。”
“那……那咋办？”周氏没了主意。
“我想……”沈清辞眼中闪过一丝决断，“先应下来。但要做好万全准备。”
她想了想，继续说道：“第一，我明日去李老郎中那里一趟，请教些应对不同体质贵客的药膳禁忌，做到心中有数。第二，我试着做几样拿手的药膳点心，明天让爹给王掌柜（醉仙楼）送些去，就说感谢平日关照，顺便探探他是否听说过百味楼林老爷的风评。第三，”她压低声音，“我写封简单的信，让阿福哥留在镇上的眼线设法传给陆公子，问问这林府是否可靠。”经历了这么多，她深知信息的重要。
周氏和沈厚德见女儿思虑周全，心下稍安。“成！就按你说的办！”沈厚德道。
“娘帮你准备食材！”周氏也振作起来。
第二天，沈清辞忙得脚不沾地。她先去李老郎中处，李老先生听闻百味楼相邀，先是惊讶，继而捻须沉思，详细告知了她许多高门大户宴请的注意事项和药膳搭配的精要，让她受益匪浅。
回来后，她精心制作了几样药膳点心——加了山楂陈皮、助消化的“开胃茯苓糕”，用杏仁、川贝润肺的“杏仁雪梨膏”，以及清凉解暑的“薄荷绿豆凉糕”。让沈厚德给醉仙楼王掌柜送去。
傍晚，沈厚德带回消息：王掌柜尝过点心赞不绝口，说百味楼林老爷是州府有名的富商，家风尚可，与陆家确有生意往来，风评不算差。但他也提醒，高门宴请规矩多，需格外小心。
同时，沈清辞也收到了陆景珩那边传来的口信（通过镇上一个看似普通的货郎），只有简短的八个字：“林府可往，谨言慎行，遇事寻吴伯。”
有了这些信息，沈清辞心中大定。看来，这确实是一次正经的机遇，并非陷阱。
“爹，娘，我决定去！”晚饭时，她郑重宣布。
周氏虽然依旧担心，但见女儿决心已定，又有陆公子背书，便也不再反对，只是反复叮嘱：“一定小心！少说话，多做事！做完就回来！”
沈厚德拍胸脯：“闺女放心去！铺子有爹呢！”
接下来两天，沈清辞闭门谢客，专心准备。她根据李老郎中的建议和林府可能宴请的时节（初夏），精心设计了几套药膳方案，既突出时令养生，又兼顾美味可口。她还反复练习了几道关键菜品的火候和调味。
出发的前夜，沈清辞检查着要带去的简单行装和那几本珍贵的药膳典籍，心情既紧张又期待。周氏悄悄塞给她一个小锦囊，里面装着几粒碎银子和一支小小的银簪子：“穷家富路，带着防身。这簪子……关键时刻也能顶用。”
沈清辞心中暖流涌动，接过锦囊，紧紧握在手心。
第二天清晨，天刚蒙蒙亮，一辆挂着“百味楼”灯笼的宽敞马车果然准时出现在镇口。沈清辞与父母弟弟告别，在周氏泪眼婆娑和沈厚德殷切的目光中，登上了马车。
马车驶离清河镇，沈清辞望着窗外熟悉的景色渐渐后退，心中感慨万千。这一次，不再是仓皇逃难，而是带着一身技艺和家人的期盼，去迎接一个全新的挑战。她会成功吗？州府等待她的，将是怎样的场面？
马车抵达州府时已是午后。并未去百味楼，而是直接驶向城西一处清幽的宅院，门匾上写着“林府”。早有管家模样的中年人在门口等候，客气地将沈清辞引至一处僻静的小院安置。
“沈姑娘一路辛苦，暂且歇息。晚些时候，我家夫人会来与姑娘商议明日宴席细节。”管家交代完便离开了。
小院整洁雅致，比上次在陆公子别院住的还要讲究。沈清辞放下行李，稍稍整理了一下心情。她走到窗边，推开窗，院中一角竟也种着几株药草，其中一株，叶片形状与她家的清心兰有几分相似，但颜色略浅。
正当她凝神观察时，院门外传来一阵细碎的脚步声和女子说话的声音，由远及近。沈清辞下意识地退后一步，隐在窗边阴影里。只见两个穿着体面的丫鬟陪着一个衣着华贵、气质雍容的中年美妇走进院子，径直朝着她这边走来。
是林夫人？这么快就来了？沈清辞的心一下子提了起来。她深吸一口气，整理了一下衣裙，准备迎接这位可能决定她未来命运的东家夫人。然而，那夫人走到院中却停下了脚步，并未进屋，而是对身边的丫鬟低声吩咐了一句什么，目光似有若无地扫过沈清辞所在的窗口。
沈清辞的心猛地一跳，那种被审视的感觉，让她刚刚放松的神经再次绷紧。
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