钱主簿“安然无恙”的消息，像一块冰冷的石头，沉甸甸地压在沈清辞的心头。虽然隆昌货栈和永丰粮行被查封，几个直接行凶的地痞也被抓进了大牢，清河镇表面上一派雨过天晴的景象，但沈清辞明白，真正的毒蛇只是暂时缩回了巢穴，并未伤及根本。
然而，生活总要继续。经历了这场惊心动魄的风波，能换来眼下这份表面的宁静，对普通百姓而言，已是莫大的幸事。清河镇的水源危机解除，街坊邻里们对沈家更是刮目相看，带着感激和后怕，沈记卤味铺的生意非但没有受到影响，反而更加红火。
“周家妹子，这次可真多亏了你们家阿辞啊！”张屠户来送肉时，嗓门洪亮，带着由衷的敬佩，“要不是阿辞丫头胆大心细，揪出那帮杀才，咱们全镇人喝啥都得提心吊胆！”
“是啊是啊！阿辞真是女中豪杰！”来买卤豆干的李婶也连连夸赞，“以后咱们买卤味，就认准你家了！”
溢美之词不绝于耳，周氏和沈厚德脸上有光，心里却也清楚，女儿是冒了性命危险的。因此，面对赞誉，周氏总是摆摆手，谦逊中带着后怕：“可别这么说！都是被逼得没法子了！孩子也是运气好，碰上了贵人相助！只要大家平平安安的就好！”
铺子里，陈寡妇干活更加卖力了，眼神里也多了份踏实。经历了张婶事件，周氏对她更加信任，一些核心的准备工作也开始让她沾手。小院里的气氛，在忙碌中透着劫后余生的庆幸和温馨。
沈清辞则将更多精力放在了研究新品和梳理账目上。翰林府寿宴的成功和这次风波中的表现，让“沈记”这块招牌含金量大大提升。她琢磨着，不能只靠几样老卤味，得不断推陈出新。她尝试用春季新采的笋尖和香菇，加入少许火腿丁，做了一款“山珍卤味煲”，味道清鲜，很适合逐渐转暖的天气，推出后颇受好评。
这天下午，铺子里没什么客人，周氏和陈寡妇在后院晾晒药材，沈厚德在修补农具，沈清辞则坐在柜台后，核对这几日的账目。小沈安趴在旁边的凳子上，有模有样地用炭笔在旧纸上画着歪歪扭扭的数字，嘴里还念念有词：“豆干……三文……肉肉……十文……”
沈清辞看着弟弟认真的小模样，忍不住笑着摸摸他的头：“我们安安都会记账啦？”
沈安抬起头，小脸得意：“嗯！帮姐姐记！以后赚钱给姐姐花！”
童言稚语逗得大家都笑了，院子里充满了轻松愉快的气氛。
然而，这份宁静很快被打破。阿福再次悄然而至，这次他脸上带着一丝不易察觉的凝重。
“沈姑娘。”阿福拱手一礼，目光扫过院内，见无外人，才低声道，“少爷让带个话。钱主簿那边，虽暂时无恙，但经此一事，已受上官申饬，权势大不如前，短期内应不敢再轻举妄动。”
这算是个好消息，沈清辞心中一松。
但阿福话锋一转：“不过，少爷让提醒姑娘，明枪易躲，暗箭难防。对方虽蛰伏，但其党羽未必甘心，或许会从其他方面寻衅。近日若有陌生商户提出大额合作或异常优惠，需格外警惕。另外……”
阿福顿了顿，声音压得更低：“少爷还查到，之前那个‘清河商会’，与钱主簿也有些说不清道不明的关联。虽已解散，但保不齐会换个名目再起。姑娘还需留意镇上的商事动向。”
沈清辞心中一凛，连忙点头：“清辞记下了，多谢阿福哥，也请代我们谢过陆公子。”
阿福点点头，又恢复了往常的笑容，买了些卤味便告辞了。
阿福的提醒像一丝冷风，吹散了沈清辞心头的些许暖意。她知道，陆景珩的担忧不无道理。对手损失了爪牙和据点，绝不会善罢甘休，只是会更加隐蔽。
果然，几天后，新的“试探”就来了。
这天，一个穿着绸缎长衫、自称是邻县“百味斋”掌柜的中年人来到铺子，对沈记卤味大加赞赏，并提出想大量采购，长期合作，价格给得十分优厚，甚至愿意预付定金。
若是以前，周氏和沈厚德定然喜出望外。但此刻，周氏只是笑着敷衍：“掌柜的心意我们领了，只是小店本小利薄，产能有限，怕是供应不上贵斋所需。”
那掌柜再三劝说，见周氏态度坚决，才悻悻离去。
人走后，周氏拍着胸口对女儿说：“阿辞，还真让你和陆公子说准了！这人看着客气，可那眼神总滴溜溜乱转，不像实在生意人！”
沈清辞点点头：“娘做得对。咱们现在不求快，只求稳。来历不明的大单，宁可不要。”
又过了几日，镇上果然开始流传要成立“清河镇工商业行会”的消息，说是为了规范市场，互助发展。倡议人之一是镇上一家新开张的、门面颇大的绸缎庄老板。里正王大人似乎也持支持态度。
沈厚德有些担心地问女儿：“阿辞，这行会……咱们加入不？”
沈清辞沉吟片刻，道：“爹，不急。看看章程再说。若是真为了大家好，加入也无妨。若是换汤不换药，咱们就敬而远之。咱们合法经营，不怕他们。”
这些暗流涌动，并没有打乱沈家的步调。沈清辞牢记“守正出奇”的道理，将主要精力放在提升自家产品和服务上。她发现，经过这次风波，不少老人和妇孺对药膳的兴趣增加了，便特意请教了李老先生，推出了几款适合春夏季节、价格更亲民的“简易药膳汤包”，如“清心莲子汤”、“健脾茯苓饮”等，用料简单，做法方便，很受欢迎。
这天，一位面生的老儒生模样的客人来买卤味，尝过之后频频点头，与沈清辞闲聊了几句，对她小小年纪便知药食同源颇为赞赏。临走时，老儒生道：“小姑娘手艺不俗，心思也正。老夫在镇东‘青松书院’掌厨，书院中学子读书辛苦，需些可口实惠的餐食。若姑娘得空，可备些样品送至书院一试，若合口味，或可长期订取学子们的晚点。”
青松书院！那是清河镇最有名的学馆！若能接下书院的订单，不仅是笔稳定的收入，更是极大的声誉！
周氏和沈厚德得知后，喜出望外，觉得这是天大的好事。
沈清辞也很心动，但她谨慎地问道：“爹，娘，你们可认得这位老先生？确实是书院的人吗？”
沈厚德挠挠头：“面生得很，不过看谈吐，像是个读书人。”
周氏也道：“书院离咱们这有点远，平时没啥往来。不过书院的名声是极好的。”
稳妥起见，沈清辞没有立刻送货上门。她先向几位相熟的老主顾打听，确认了青松书院确实有位新来的、负责膳食的老先生，姓文，为人方正。她又特意绕道去书院附近看了看，环境清幽，确是读书之地。这才放下心，精心准备了几样卤味和新做的茯苓糕，第二天下午由沈厚德陪着，亲自送到了书院。
文老先生尝过之后，十分满意，当即定下每日供应一定数量的卤味和糕点作为学子晚点，银钱月结。流程清晰，条件公道。
拿到书院沉甸甸的定金，周氏笑得合不拢嘴：“他爹！书院！咱们的卤味都卖到书院去了！祖宗脸上都有光啊！”
沈厚德也憨憨地笑：“这下安安将来上学，也有面子了！”
沈清辞看着父母高兴的样子，心里也充满了成就感。这一步，走得踏实而稳健。然而，当她傍晚清点货物时，却发现了一件细微的怪事——今天给书院送货回来后，装茯苓糕的食盒底层，似乎沾上了一点不属于糕点的、极细微的……红色泥土？书院路径干净，这泥土是哪儿来的？
她用手指捻起一点，仔细看了看，心中掠过一丝疑惑。这泥土的颜色……似乎在哪里见过？
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