阿福带来的“过府操持宴席”的邀请，像一块巨石投入平静的湖面，在沈家小院激起了滔天巨浪。震惊过后，是巨大的惶恐和难以置信。
“去……去陆府做菜？”周氏声音发颤，手紧紧攥着围裙，“那……那可是大户人家！规矩大着呢！咱们……咱们哪行啊？”
沈厚德也急得直搓手：“是啊阿福哥，这……这可不是闹着玩的！万一做不好，丢了陆公子的脸可咋办？”
连一向胆大的沈清辞，心跳也快得像擂鼓。去陆府，那个对她而言如同云端之上的地方，在别人的厨房里，为贵客准备宴席？这挑战，远超她的想象。
阿福似乎料到他们的反应，温和地笑道：“沈老板，沈大嫂，姑娘，不必过于担忧。少爷既然开口，自是信得过姑娘的手艺。府上厨房一应俱全，人手也足，姑娘只需掌勺关键的药膳部分即可，其他自有府中厨娘打理。少爷说了，姑娘只需依平常心行事，发挥所长便是。”
话虽如此，但沈家三人依旧心乱如麻。
送走阿福后，周氏一屁股坐在凳子上，脸色发白：“他爹，阿辞，这……这能答应吗？我……我这心里慌得不行……”
沈厚德蹲在地上，闷声道：“陆公子是好意，可……可这担子太重了……”
沈清辞强迫自己冷静下来，深吸一口气，看着父母：“爹，娘，慌解决不了问题。陆公子这是给咱们天大的脸面，也是考验。咱们不能露怯！去了，可能做不好，但不去，就是直接认输了！咱们沈记要想真正立起来，就不能永远缩在这个小院里！”
她的话像一剂强心针，让周氏和沈厚德怔住了。是啊，这是个危机，也是个前所未有的机遇！如果能成，沈记的名声将彻底打响！
“阿辞说得对！”周氏猛地站起来，眼神变得坚定，“咱不能给陆公子丢脸！也不能给咱自己丢脸！去！必须去！”
沈厚德也豁出去了，一拍大腿：“对！闺女，爹支持你！咱就去闯一闯这龙潭虎穴！”
决心一下，全家立刻进入了备战状态。沈清辞闭门谢客，将自己关在屋里，根据阿福透露的贵客“年事已高、口味清淡、需温补”的特点，精心设计菜单。她决定以燕窝羹为主打，辅以茯苓山药糕、当归鸡肝卷等已成熟的养生菜品，再创新一道温和滋补的“参芪炖乳鸽”。每一道菜，她都反复推敲药材搭配和火候，力求万无一失。
周氏和沈厚德则忙着为女儿准备行头。周氏翻出压箱底的一块细棉布，连夜赶制了一件干净利落的新衣裳。沈厚德把家里唯一的半旧木食盒擦了又擦，务求整洁。
三天后，天刚蒙蒙亮，沈清辞穿着一新，提着装有自备核心调料和药材的小包裹，坐上了陆府派来的青布小轿。周氏和沈厚德站在院门口，望着女儿远去的背影，手心全是汗，既骄傲又担忧。
轿子停在陆府气派却不失雅致的侧门。早有婆子等候，引着沈清辞穿过曲折的回廊，来到后厨。陆府的厨房宽敞明亮，灶台锃亮，各式厨具一应俱全，几个穿着干净的厨娘正井然有序地忙碌着，见到她，目光中带着好奇和几分审视。
“这位就是沈姑娘吧？”一个管事模样的嬷嬷上前，语气还算客气，“我是厨房的刘嬷嬷。少爷吩咐了，姑娘需要的食材都已备齐，这边请。”
沈清辞压下心中的紧张，尽量从容地行礼：“有劳刘嬷嬷。”
她被引到一处相对安静的操作台前，果然见所需的燕窝、乳鸽、药材等都已处理妥当，品质上乘。她深吸一口气，系上自带的干净围裙，净手后，开始投入工作。
先炖燕窝羹。她小心地泡发、挑毛，加入冰糖、红枣、百合，控制着文火慢炖。接着处理乳鸽，用参片、黄芪等药材细细塞入鸽腹，放入砂锅慢煨。茯苓山药糕需要蒸制，她熟练地和面、调味、入模……每一个步骤都一丝不苟，全神贯注。
起初，厨房里的其他厨娘还偶尔窃窃私语，投来怀疑的目光。但渐渐地，随着沈清辞行云流水般的动作，以及空气中弥漫开来的、不同于陆府日常菜肴的独特药食香气，那些目光变成了惊讶和些许佩服。
“这姑娘，年纪不大，手艺倒是麻利。”
“闻着这味儿，倒是挺特别，不像药铺子那么冲。”
刘嬷嬷也暗自点头，心道少爷眼光果然不错。
然而，就在宴席即将开始，沈清辞正准备最后调整燕窝羹的火候时，一个意外发生了。一个负责传递菜品的小丫鬟慌慌张张跑进来，带着哭腔喊道：“刘嬷嬷！不好了！前头传话说，老夫人临时起意，想先尝一碗清淡的鸡丝粥暖胃，可张厨娘那边……那边准备的高汤好像……好像有点不对味！”
宴席临时加菜？主厨出状况？
厨房里顿时一阵忙乱。刘嬷嬷也皱紧了眉头，老夫人开口，这粥必须立刻做好送去，可张厨娘是府里老人，一时也找不到替代……
所有人的目光，不约而同地，都落在了正在专注照看药膳的沈清辞身上。
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