奶奶赵氏派人催逼聘礼的插曲，像一阵短暂的阴风，虽然让沈家二房的心情沉了沉，但很快就被“养生卤味”带来的新希望和忙碌冲淡了。枸杞蛋的稳定销量，加上醉仙楼对茯苓山药糕的初步认可，让周氏和沈厚德重新燃起了斗志。日子在卤香与药香交织的烟火气中，紧张而充实地流淌着。
这天上午，铺子里客人不多，周氏正低头缝补沈安磨破的膝盖，沈清辞在柜台后核算着这个月的收支——得益于新品和醉仙楼的稳定订单，账面上的数字终于不再是令人心慌的赤字，甚至有了些许令人欣慰的结余。沈清辞正盘算着是不是该给劳累的父母添件冬衣，院门被敲响了。
沈厚德去开门，门外站着的，竟是一个谁都没想到的人——如意楼的管事，钱管家！只是这次，他脸上没有了往日那种居高临下的倨傲，反而带着几分尴尬和……小心翼翼？身后的小厮手里还提着几个扎着红绸的礼盒。
“钱……钱管家？”沈厚德愣住了，下意识地握紧了门框，语气充满戒备，“您……您有何贵干？”
周氏在屋里听见，针都扎到了手，吓得赶紧站起来，紧张地望向门口。沈清辞也心头一紧，放下账本，快步走到父亲身边，警惕地看着来人。
钱管家干咳一声，挤出一个不太自然的笑容，拱手道：“沈老板，沈姑娘，冒昧打扰。今日钱某前来，是受东家之命，特来……致歉的。”
致歉？！
这话像晴天霹雳，把沈家三口彻底震懵了！如意楼的东家，那个千方百计打压、甚至派人夜探的钱老爷，派人来致歉？太阳打西边出来了？
周氏和沈厚德面面相觑，简直不敢相信自己的耳朵。沈清辞也蹙起眉头，心中警铃大作：黄鼠狼给鸡拜年，能安什么好心？
“钱管家此话怎讲？我们小门小户，可当不起钱老爷的歉意。”沈清辞语气平静，却带着疏离。
钱管家脸上的尴尬更浓了，他示意小厮将礼盒放在门口，搓着手道：“沈姑娘，此前……此前一些事情，或许有些误会。东家听闻贵铺生意兴隆，手艺精湛，尤其是新近开发的养生卤味，颇受好评，心中亦是赞赏。觉得以往……或许方式方法欠妥，伤了和气。俗话说，冤家宜解不宜结。咱们同在镇上做生意，抬头不见低头见，东家的意思……是想与贵铺化干戈为玉帛，今后……井水不犯河水，各做各的生意，如何？”
化干戈为玉帛？井水不犯河水？
这突如其来的“和解”提议，让沈清辞更加疑惑了。如意楼怎么会突然转变态度？是因为他们站稳了脚跟，打压成本太高？还是因为醉仙楼的关系让他们有所忌惮？或者……这根本就是个新的陷阱？
周氏和沈厚德也一脸茫然，周氏小声嘀咕：“他爹，这……这唱的是哪出啊？”
沈厚德摇摇头，低声道：“不知道，听着不像好事……”
沈清辞沉吟片刻，谨慎地开口：“钱管家，钱老爷能有此意，我们自然欣慰。只是不知，这‘井水不犯河水’，具体是何章程？”
钱管家见沈清辞没有立刻拒绝，松了口气，忙道：“简单！就是以往不愉快的一笔勾销！我们如意楼不会再针对贵铺，贵铺的生意我们绝不干涉。此外……”他顿了顿，似乎有些难以启齿，“东家听闻贵铺与醉仙楼合作愉快，我们……我们也可以牵个线，若贵铺有意，有些寻常卤味，我们如意楼也可以……可以按市价采购一些，丰富菜品。”
采购？！
这下连沈清辞都惊讶了。打压不成，改为合作采购？这弯转得也太急了！她迅速在脑中权衡利弊：答应，意味着暂时解除来自如意楼的直接威胁，能获得一个稳定的新客户；但风险是，配方和工艺可能面临泄露的风险，而且与虎谋皮，焉知不是缓兵之计？
“钱管家的好意，我们心领了。”沈清辞没有立刻答应，而是婉转道，“只是此事关系不小，我们需要时间与家人商议。再者，我们铺子小，产能有限，目前主要供应醉仙楼，恐怕暂时无力承接如意楼的大单。”
这话既留了余地，也表明了现状，不卑不亢。
钱管家似乎也料到不会立刻谈成，连连点头：“理解！理解！沈姑娘慎重是应该的！礼盒是一些点心，聊表心意，还请笑纳。东家静候佳音。”说完，便带着小厮匆匆离开了，仿佛多待一刻都难受。
送走钱管家，看着门口那几盒扎眼的礼品，沈家三人面面相觑，恍如梦中。
“他爹……你掐我一下，我不是在做梦吧？”周氏呆呆地问。
沈厚德用力揉了揉眼睛：“如意楼……来道歉？还要买咱们的卤味？”
“姐！坏人不坏了吗？”沈安也仰着小脸问。
沈清辞走到门口，看了看那几盒点心，没有立刻拿进来，而是对父母说：“爹，娘，事出反常必有妖。如意楼突然转变态度，背后肯定有原因。咱们不能轻易相信，但……这也许确实是个机会。”
“机会？啥机会？”周氏不解。
“暂时和平的机会。”沈清辞分析道，“如果他们是真心的，咱们至少能喘口气，不用整天提心吊胆防备他们使坏。如果是假的，咱们更要小心，看看他们下一步想干什么。”
“那……那采购的事，咱答应不？”沈厚德问。
“不能全答应。”沈清辞摇头，“就算要合作，也只能供应最普通、不怕模仿的品种，比如五香卤豆干，而且量要控制，核心的秘制配方绝不能提供。合作方式也要白纸黑字写清楚，避免后患。”
她想了想，又说：“这事儿，咱们得跟醉仙楼王掌柜通个气，听听他们的看法。毕竟咱们现在跟醉仙楼是合作关系，不能瞒着他们。”
周氏和沈厚德觉得女儿说得在理，连连点头。
“阿辞，你考虑得周全！就按你说的办！”周氏松了口气。
沈厚德也道：“对！不能他们说什么就是什么！”
虽然心存疑虑，但如意楼主动求和的消息，还是像一道强光，驱散了长期笼罩在沈家头上的战争阴云。至少，表面上，最直接的威胁似乎解除了。
下午，沈清辞就让父亲去了一趟醉仙楼，将如意楼来访的事原原本本告诉了王掌柜。王掌柜听后，也是十分惊讶，捻着胡子沉吟半晌，才说：“钱老狐狸这步棋……倒是出人意料。不过，沈姑娘谨慎是对的。依老夫看，若他们真有诚意，少量采购些普通卤味也无妨，既能多份收入，也算是个和解的信号。但核心的东西，绝不能给！契约务必清晰！有什么需要醉仙楼出面作保的，尽管开口。”
有了醉仙楼的态度，沈清辞心里更有底了。晚上，一家人围坐在一起，仔细商量对策。
“他爹，阿辞，要是……要是如意楼真不找咱们麻烦了，那……那聘礼的钱，咱们是不是能攒得更快些？”周氏眼里重新燃起希望。
“肯定能！”沈厚德用力点头，“少了他们捣乱，咱们能安心做生意！”
沈清辞也露出了久违的轻松笑容：“嗯！如果真是这样，那是再好不过了！咱们就能把全部精力都放在做好产品和开发新品上！”
压在心口的一块大石似乎被移开了，全家人的心情都轻松了许多。连晚饭都吃得格外香甜。夜里，周氏难得地睡了个安稳觉，没有半夜惊醒。
然而，沈清辞躺在炕上，却久久无法入睡。如意楼的态度转变得太快、太彻底，让她总觉得哪里不对劲。是因为他们展现出的韧性和创新能力，让对手觉得打压成本太高？还是因为醉仙楼乃至陆景珩背后施加了某种压力？或者，这根本就是一个更隐蔽、更危险的圈套？
她想起钱管家那闪烁的眼神和略显仓促的离开，心里那点不安始终无法完全平息。和解的橄榄枝背后，究竟藏着什么？是真正的认可，还是暴风雨前的短暂宁静？
第二天，沈清辞决定以静制动。她没有主动联系如意楼，而是像往常一样，专心经营铺子，完善养生卤味的配方。她需要时间观察，看看如意楼接下来的举动。
几天过去了，风平浪静。那个常在街角窥视的“庄稼汉”不见了，镇上关于沈记的流言蜚语也少了。一切似乎都在向好发展。
直到这天傍晚，阿福再次来访。这次，他脸上带着一丝意味深长的笑容。
“沈姑娘，少爷让我来传句话。”阿福压低声音，“如意楼钱家，近日似乎遇到些麻烦，县衙那边……好像查到他家一些陈年旧账，牵扯到税务问题。钱老爷正焦头烂额呢……所以，姑娘近期大可安心经营。”
县衙？陈年旧账？
沈清辞瞬间明白了！原来如此！如意楼并非真心和解，而是后院起火，自顾不暇，不得不暂时收缩锋芒！这突如其来的“和平”，原来背后另有玄机！
得知真相，沈清辞非但没有失望，反而真正松了一口气。因为利益的权衡而暂时停战，远比莫名其妙的“善意”更符合逻辑，也更让人安心。
“多谢阿福哥告知，也请代我们多谢陆公子。”沈清辞真诚道谢。陆景珩又一次在暗中帮了他们。
送走阿福，沈清辞看着夕阳下袅袅升起的炊烟，心中感慨万千。危机暂时解除，但未来的路依然漫长。她必须利用这段宝贵的和平时期，让沈记变得更加强大，才能应对未来可能出现的任何风浪。
只是，她心里还有一个小小的疑问：县衙查账的事，怎么会这么巧？这背后，会不会也有那只无形的手在推动呢？这个念头一闪而过，让她对那位始终默默相助的陆公子，产生了更深的好奇与感激。
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