晨雾尚未散尽，西山笼罩在一片朦胧的青灰色中。十七站在瀑布后的洞口，凝神倾听了许久，确认外面只有风声鸟鸣，这才对陆小串点了点头。
“记住路线，遇到盘查，就说是从北边逃难来的，要去投奔清水铺的远亲。”十七低声叮嘱，将一块粗布头巾递给陆小串，“遮一下脸，虽然未必有人认得你，但小心为上。”
陆小串接过头巾裹上，又检查了一下背上的竹篓。里面装着熏好的鱼干、一些采摘的野果，以及用干净树叶包好的、他特意准备的几串“样品”烤串——用的是洞内存放的少量面粉混合野菜捏成的素串，刷上仅存的一点秘制酱料，勉强能模拟出些许风味。腰间，别着那把淬毒短刃。
“哥，你要小心。”丫丫扯着他的衣角，大眼睛里满是担忧。
陆小串蹲下身，揉了揉她的头发：“丫丫乖，和十七叔叔在这里等哥回来。哥去给你买糖糕吃。”
他又看向十七：“这里就交给你了。”
十七郑重颔首：“速去速回，日落前务必返回。若遇危险，保命为上，放弃一切。”
陆小串深吸一口气，拨开洞口的藤蔓，侧身钻了出去，身影很快消失在茂密的山林中。
按照十七绘制的地图和指引，他沿着人迹罕至的小路向南而行。山路崎岖，但他这些时日跋涉惯了，脚步倒也稳健。一路上，他时刻保持着警惕，耳听六路，眼观八方，幸而并未遇到任何可疑之人。
约莫走了两个时辰，翻过一道山梁，前方地势渐缓，隐约可见炊烟袅袅。一条还算宽敞的土路出现在眼前，路上开始有三两的行人和驴车往来。清水铺快到了。
他混入人流，拉低头巾，不动声色地观察着。这个镇子果然如十七所说，不大，但颇为热闹。沿街开着各式各样的店铺，酒旗招展，贩夫走卒，南北口音混杂。他注意到，镇口有几个穿着号褂的乡兵在设卡盘查，虽不严格，但眼神也在过往行人身上逡巡。
陆小串压了压斗笠，低着头，跟着一个推着独轮车的老汉后面，很顺利地通过了盘查。
进入镇子，他并没有急着摆摊，而是先沿着主街慢慢走了一圈，熟悉环境。他留意到镇中心有家“悦来茶馆”，人气颇旺，三教九流的人都有。茶馆对面，则是一家“张氏肉铺”，看起来是本地生意。
他在一个相对僻静，但又能观察到茶馆和肉铺的街角停了下来，卸下竹篓，摆开简易的烤炉和木炭——这些都是他用洞内找到的废弃铁皮和容器自己改造的。
生火，架串。
当炭火燃起，那特殊的香料气息随着青烟袅袅升起时，立刻吸引了不少目光。虽然只是素串，但那经过秘制酱料加持的香气，在这市井之中，依然显得格外独特。
“喂，卖什么的？这么香？”一个扛着麻包的力夫凑过来问道。
“祖传的炙串，三文钱两串，客官尝尝？”陆小串模仿着市井小贩的口吻，将两串烤得滋滋冒油的素串递过去。
那力夫尝了一口，眼睛一亮：“嘿！味儿真不赖！再给我来两串！”
有了第一个顾客，很快就有了第二个、第三个……陆小串的小摊前渐渐围拢了些人。他一边忙碌地翻烤，收着铜钱，一边竖起耳朵，捕捉着周围的议论。
大部分是些市井闲谈，东家长西家短，或者抱怨粮价又涨了。他耐着性子，直到听到两个坐在不远处石阶上歇脚的脚夫聊天。
“……听说前几天，西山那边不太平啊，好像有官兵搜山，动静不小。”一个脚夫说道。
“可不是嘛，”另一个接口，“说是搜捕什么江洋大盗，我看呐，没准儿是冲着前朝那些事儿去的……听说京城里那位刘公公，对这事儿盯得紧着呢。”
陆小串心中一动，手上翻烤的动作不变，耳朵却竖得更直了。
“慎言，慎言！”先前那脚夫连忙压低声音，“这事儿可不敢乱说。不过我听说，没搜到人，好像还折了几个弟兄，灰溜溜地撤了。”
“撤了？我看未必，指不定暗地里还留着眼睛呢……”
这时，一个穿着体面、像是管事模样的人从悦来茶馆走出来，循着香味走到陆小串的摊前。
“你这烤串，味道倒是别致。”那管事打量着陆小串，“以前没在镇上见过你。”
陆小串心中一凛，面上赔笑：“回爷的话，小的是北边逃难来的，投亲不着，只好弄点小买卖糊口。”
“北边来的？”管事挑了挑眉，拿起一串烤串，却没吃，只是嗅了嗅，“这香料……有点意思。跟我进来，我们掌柜的想见见你。”
陆小串心跳漏了一拍。是机会，还是陷阱？他看了一眼那管事，对方神色平静，看不出端倪。又瞥了一眼对面的肉铺，肉铺老板似乎也在朝这边张望。
他想起十七的叮嘱，若遇危险，保命为上。但若不去，可能会错过重要的情报。
他快速权衡了一下，将收到的几十文钱揣好，对那管事躬身道：“爷稍等，小的收拾一下摊子。”
他故意放慢动作，收拾着炭火和烤具，眼角余光却在观察四周。那管事似乎并不着急，耐心等着。周围也没有出现可疑的人物。
“好了，爷，请带路。”陆小串背上竹篓，跟在那管事身后，走进了悦来茶馆。
茶馆内人声鼎沸，茶香混合着各种气味。管事引着他穿过大堂，径直走向后院。陆小串的手心微微出汗，悄悄握住了腰间的短刃。
后院却颇为清静。一间雅室门口，管事停下脚步，低声道：“掌柜的，人带来了。”
“进来。”里面传出一个温和的声音。
陆小串推门而入。雅室内，一个穿着绸衫、面容和善的中年人正在沏茶，见他进来，微微一笑，指了指对面的座位。
“小兄弟坐，尝尝今年的新茶。”
陆小串没有动，警惕地看着他。
中年人也不介意，自顾自地斟了一杯茶推过来，然后从袖中取出一物，轻轻放在桌上。
那是一枚熟悉的青鸾铜钱。
陆小串瞳孔微缩，紧绷的神经稍稍放松，但并未完全放下戒备。他也在怀中摸索了一下，取出十七交给他的信物——半块刻着青鸾纹路的玉佩。
中年人看到玉佩，眼中闪过一丝激动，但很快收敛。他收起铜钱，压低声音：“清水铺暗桩，代号‘茶博士’。十七爷和……那位，可还安好？”
“暂时安全。”陆小串言简意赅，“我们需要知道外面的情况，尤其是东厂的动向，以及可靠的补给渠道。”
茶博士神色凝重：“东厂明面上的人马确实撤了，但暗哨还在，尤其盯着各交通要道和药材铺。他们认定目标受伤，需要药物治疗。补给方面，我可以提供，但需要时间安排，而且要绝对小心。”
他顿了顿，声音压得更低：“另外，有一个重要消息。青州那边传来密报，王通判……因‘勾结前朝余孽’的罪名，被革职查办，押解进京了。”
陆小串心中一震。王通判虽然各有算计，但毕竟对他们有庇护之恩，没想到终究被牵连。
“还有，”茶博士继续道，“刘瑾似乎对‘赤炎心’志在必得，派出了他麾下最神秘的‘影卫’，据说已经南下。影卫行踪诡秘，武功奇高，擅长追踪和暗杀，你们千万要小心！”
影卫！陆小串感到了更大的压力。
“我知道了。补给的事情，麻烦茶博士尽快安排，主要是伤药和粮食。我明日同样时辰，还在原地摆摊。”陆小串站起身。
“好。这些银子你拿着，算是今日烤串的酬劳。”茶博士将一小锭银子塞给陆小串，又递过一包点心，“给孩子带的。”
陆小串没有推辞，收起银子和点心，躬身行礼后，迅速离开了茶馆。
他没有再摆摊，背着竹篓，混入人群，在镇上绕了几圈，确认无人跟踪后，才快步走出镇子，沿着来路返回西山。
日落时分，他安全回到了瀑布后的山洞。
听完陆小串带回的消息，十七沉默了很久。洞内的气氛，因为“影卫”的出现和王通判的下场，而变得更加凝重。
“影卫……没想到刘瑾连他们都派出来了。”十七的声音带着一丝寒意，“看来，他是真的急了。”
他看向陆小串：“补给拿到后，我们必须尽快离开这里。清水铺也不安全了。”
陆小串点点头，将那块点心递给眼巴巴望着的丫丫。小丫头接过点心，却没有立刻吃，而是先掰了一大半，递到十七面前。
“十七叔叔，你吃，吃了伤好得快。”
十七愣了一下，冰冷的目光柔和了一瞬，接过点心，轻轻咬了一口。
陆小串看着这一幕，心中那股紧迫感更加强烈。他必须更快地成长，掌握更多的力量，才能在这越来越危险的漩涡中，护住这一份来之不易的温情。
洞外的夜色，悄然降临。
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