胡大的威胁暂时解除，合作带来的客流让摊子的收入又往上窜了一窜。但陆小串心里那根名为“五十两”的弦，却越绷越紧，几乎要断裂。
十天期限，转眼已过去五天。他拼尽全力，起早贪黑，拖着一条断腿忙得脚不沾地，丫丫也从一个怯懦的小丫头，变成了能麻利收钱、看火、串菜的小帮手。可即便如此，将所有铜钱仔细清点、换算成银子后，他手头满打满算，也才凑了不到三两银子。
距离五十两，依旧是遥不可及的天文数字。
绝望如同冰冷的河水，再次漫上心头。难道真的只能眼睁睁看着期限到来，然后被卖去暗无天日的黑矿山，让丫丫落入虎口？他不甘心！他的烧烤手艺明明已经得到了市场的认可，那香飘十里的烟火气就是最好的证明！可时间，时间太紧了！
“哥，你怎么了？”丫丫敏感地察觉到哥哥低落的情绪，小声问道，手里还攥着一把刚数完的铜钱。
陆小串看着妹妹那双清澈却带着担忧的眼睛，强行挤出一个笑容：“没事，哥就是在想，明天要不要试试烤点别的。”
他不能倒下，至少不能在丫丫面前露出怯懦。
第二天，摊子照常支起。与胡大的合作确实带来了更多客流，但收入的增长似乎也触碰到了瓶颈。柳树镇的消费能力终究有限，五文八文一串的烤肉，对大多数平民来说，不可能天天吃。
午市刚过，人流稍减，陆小串正低头翻烤着最后几串肉，心里盘算着是否要冒险去更繁华的邻镇试试，或者……能不能找到什么价格更低廉、却又美味的替代食材。
就在这时，一阵略显嘈杂的马蹄声和车轮轱辘声由远及近。几辆看起来颇为讲究的马车，在几名随从的护卫下，停在了离集市口不远的路边。这种规制的车马，在柳树镇可不常见，引得众人纷纷侧目。
马车帘子被掀开，一位身着锦袍、气质儒雅的中年男子探出身来，他深吸了几口气，目光精准地锁定了陆小串那烟雾缭绕、香气最盛的摊位，眼中露出惊奇之色。
“咦？这味道……颇为奇特。去问问，那是卖的什么吃食？”中年男子对身旁的随从吩咐道。
随从领命而来，排开等待的零星顾客，走到摊前，语气虽不算傲慢，却也带着几分居高临下：“喂，小子，你这烤的是什么？何以如此浓香？”
陆小串心中一动，看这架势，怕是来了非同一般的人物。他稳住心神，不卑不亢地答道：“回贵人的话，是自家秘制的烤肉和烤鱼，用了些西域传来的香料。”
“西域香料？”那随从挑了挑眉，“给我们老爷打包几条烤鱼，十串烤肉，要快些！”
“好嘞！”陆小串精神一振，这是大主顾！他连忙应下，手下动作飞快，挑了几条最肥美的烤鱼和肉串，精心烤制，刷酱撒料，不敢有丝毫怠慢。
烤好后，他用洗净的大叶子包好（这是他暂时能找到的最好包装），递给那随从。随从付了钱，数目正好，并未因为主家身份显赫而多给，但也没有讨价还价。
陆小串看着随从将烤肉送回马车，心中不免有些忐忑，又有些期待。他不知道这偶然路过的贵人，会对他的烧烤作何评价。
马车内，那位锦袍男子——正是途经此地、前往州府赴任的通判王明远王大人——接过随从递来的烤鱼。他先是仔细看了看焦黄油亮的色泽，然后才优雅地撕下一小块鱼肉，送入空中。
细细咀嚼之下，王明远的眼睛渐渐亮了起来。鱼肉外皮酥脆，内里鲜嫩多汁，那咸香中带着一丝甜意的酱料，尤其是那从未体验过的、孜然带来的强烈辛香和辣椒面若有若无的灼热感，完美地掩盖了河鱼可能有的土腥味，形成了一种层次极其丰富、令人胃口大开的全新味觉体验！
“妙！妙啊！”王明远忍不住赞叹出声，“没想到在这边陲小镇，竟有如此美味！这味道，便是比起京中的炙肉，也毫不逊色，甚至更胜一筹！”
他又尝了尝烤肉串，同样是赞不绝口。这种粗犷而直接的美味，对于吃惯了精致菜肴的他来说，无疑是巨大的冲击和享受。
他吩咐随从：“去，问问那少年，这烤制之法，可愿出售？或者，问他可愿随我回府，专司这炙烤之职？”
若得此厨子，日后宴客，岂不羡煞旁人？
随从再次来到陆小串摊前，将王大人的意思转达。
周围听到的人都不由得倒吸一口凉气！能被这样的大人物看中，带回府里做专门的厨子，对于陆小串这样身处贫民窟的少年来说，简直是天上掉馅饼的好事！这意味着他再也不用在这风吹日晒地摆摊，还能拿到稳定的工钱，甚至可能一步登天！
丫丫也紧张地抓住了哥哥的衣角，大眼睛里充满了茫然和一丝希冀。
然而，陆小串在短暂的惊愕之后，却陷入了沉默。
去做家厨？确实能解眼前燃眉之急，甚至可能预支些工钱还债。但那就意味着他将失去自由，他的手艺将只为少数人服务，他开一个属于自己的、红红火火的烧烤摊，让丫丫过上好日子的梦想，恐怕就此搁浅。而且，寄人篱下，终究不是长久之计。
更重要的是，他背包里那所剩无几的“三件套”是独一无二的，一旦离开，后续调料无法补充，手艺效果大打折扣，届时在这高门大府中，他又将处于何种境地？
他深吸一口气，对着那随从，也是对着马车方向，深深鞠了一躬，朗声道：“多谢贵人抬爱！小子感激不尽！只是……小子家中尚有幼妹需要抚养，且已在此地立摊，街坊邻里多有帮衬，实在不忍弃之而去。这烤制之法乃是家传，恕小子不能出售。不过，贵人若喜欢小子的手艺，小子愿将今日摊上所有存货，尽数奉上，分文不取，只当答谢贵人赏识！”
他这番话，说得不卑不亢，既拒绝了邀请，表明了难处，又给足了对方面子。
马车内的王明远闻言，先是有些意外，随即抚须沉吟。他没想到这少年竟有如此志气和担当，宁愿守着这小摊，也不愿攀附权贵。这份心性，倒是难得。
他掀开车帘，亲自看向陆小串，目光在他明显不利索的腿和旁边瘦小的丫丫身上停留片刻，又看了看那简陋却干净的摊子，心中已明了七八分。这少年，怕是有什么难处。
“既如此，本官也不强人所难。”王明远开口道，声音平和，“你这炙肉，确实别具风味。这些，便赏你了。”
他示意随从。随从会意，取出一个约莫五两的银锭，放在了摊子上。
五两银子！足足五千文！相当于陆小串辛苦忙碌十几天的收入！
周围顿时响起一片惊呼声。丫丫看着那亮闪闪的银锭，小嘴张成了圆形。
陆小串也愣住了，他没想到这位贵人如此大方！他连忙道：“这……这太多了，小子的烤食不值这么多……”
“值不值，本官说了算。”王明远微微一笑，“少年人，有志气是好事。望你守住本心，好生经营。”
说完，他便示意车队启程。
马车缓缓驶离，留下原地激动不已的陆小串和议论纷纷的众人。
“陆小子真是走大运了！”
“这位老爷真是阔气！”
“五两银子啊！这下欠债能还上一部分了吧？”
陆小串紧紧握着那枚尚带余温的银锭，心中百感交集。这五两银子，如同绝境中的一缕强光，不仅极大地缓解了他的经济压力，更像是一剂强心针，给了他莫大的鼓舞和信心！
他的坚持，他的手艺，是值得的！连这样的大人物都认可！
然而，短暂的狂喜之后，现实依旧冰冷。五两加上之前攒的近三两，一共八两。距离五十两，还差四十二两。而期限，只剩下最后五天。
希望之光已然出现，但前路，依旧遍布荆棘，且时间更加紧迫了。
他必须在这最后的五天里，创造出更大的奇迹。
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（第八章完）
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