腊月的寒风，如同无数把冰冷的锉刀，刮过北镇抚司衙署高耸的院墙和森严的屋脊，发出呜呜的尖啸。天色阴沉，铅灰色的云层低垂，仿佛随时会压垮这片充斥着权力与秘密的建筑群。虽已是午后，但光线依旧晦暗，给偌大的衙署蒙上了一层挥之不去的压抑阴影。
南衙，指挥同知郑坤的值房外，两名按刀而立的旗校如同泥塑木雕，面无表情，眼神却锐利地扫视着空旷的庭院，隔绝了任何不必要的窥探。值房那扇厚重的橡木门紧闭着，门楣上“肃静”二字的铜牌，在惨淡的天光下泛着冷硬的微光。
突然，一阵急促却刻意放轻的脚步声打破了庭院的寂静。一名身着青色贴里的心腹旗官快步穿过廊庑，来到值房门外，对守卫的旗校低语几句。旗校微微颔首，侧身让开。旗官深吸一口气，整理了一下衣冠，这才抬手，用指节在门板上不轻不重地叩击了三下。
“笃、笃、笃。”
声音在寂静中显得格外清晰，甚至带着一丝回响。
片刻沉寂后，门内传来一个低沉而平稳的声音：“进。”
旗官轻轻推开门，闪身而入，又迅速将门在身后合拢。值房内的景象与外面的寒冷肃杀截然不同。一股混合着昂贵沉水香和银霜炭暖意的气息扑面而来。房间宽敞，陈设却并不奢华，透着一种属于实权部门的冷峻与实用。巨大的紫檀木公案居于中央，背后是顶天立地的书架，塞满了卷宗。墙角巨大的铜制炭火盆烧得正旺，跳跃的火光将房间烘得暖意融融，却奇异地驱不散弥漫在空气中那股无形的、沉重的寒意。
郑坤并未坐在公案后。他背对着门口，负手立于那扇开得很高、覆着细密铜网的窗前，似乎正透过窗纸，凝视着外面灰蒙蒙的天空。他今日穿着一身深紫色的常服，并未佩戴官帽，花白的头发梳理得一丝不苟。仅仅是这样一个背影，便散发出一种久居上位的威严和令人捉摸不透的深沉。
旗官快步走到房间中央，垂手躬身，声音恭敬而清晰：“禀大人，总旗沈炼已在门外候见。”
郑坤没有立刻回头，也没有出声。他就那样静静地站着，仿佛沉浸在自己的思绪中。时间，在这温暖的房间里，仿佛变得粘稠而缓慢。只有炭火偶尔爆开的轻微噼啪声，以及旗官自己有些压抑的呼吸声，提醒着时间的流逝。
这短暂的沉默，却带着千钧的重量，压在旗官的心头，也仿佛透过房门，压在了门外等候之人的身上。
过了足足有十息的时间，郑坤才缓缓地、几乎微不可察地动了一下。他依旧没有转身，只是从喉间发出一个低沉而简短的音节：
“传。”
“是！”旗官如蒙大赦，连忙躬身应道，倒退着出了值房，轻轻带上门。
门外廊下，沈炼垂手肃立。他依旧穿着那身半旧不新、浆洗得有些发白的青袍官服，身形挺拔如松，面色平静。但若仔细观察，便能发现他垂在身侧的手指微微蜷缩，指尖下意识地抵着掌心，暴露了他内心绝非表面的波澜不惊。方才值房内那短暂的、充满压迫感的寂静，他虽未亲见，却已清晰地感受到。他知道，这次召见，绝非寻常。
旗官出来，对他使了个眼色，低声道：“沈总旗，大人让你进去。”
沈炼微微颔首，深吸一口冰冷的空气，又缓缓吐出，调整了一下呼吸，这才迈步上前，推开了那扇沉重的房门。
踏入值房的瞬间，暖意包裹全身，但沈炼却感到一股更深沉的寒意，从脊椎悄然升起。他反手轻轻合上门，隔绝了外面的风声。然后，他快步走到房间中央，在距离公案约五步远的地方停下，整理衣袍，躬身行礼，动作流畅而恭敬，声音沉稳：
“卑职沈炼，参见大人！”
郑坤此时终于缓缓转过身来。他的脸上没有任何表情，既无往日偶尔流露的虚假亲和，也无明显的怒意，只有一种深潭止水般的平静，平静得让人心慌。他的目光，如同两盏探照灯，缓缓落在沈炼身上，从头到脚，仔细地、不带任何感情地审视着，仿佛要将他从外到里看个通透。
这目光，比厉声呵斥更令人倍感压力。
沈炼维持着躬身的姿势，目光微垂，落在自己靴尖前寸许光洁如镜的金砖地面上，能清晰地看到炭火盆跳动的火焰在那冰冷镜面上的扭曲倒影。他能感觉到郑坤那审视的目光，如同实质般落在自己的头顶、肩背，但他强迫自己保持镇定，呼吸平稳，甚至连睫毛都未曾颤动一下。
值房内，再次陷入一片令人窒息的寂静。
良久，郑坤才移开目光，缓步走到公案后坐下。他没有让沈炼平身，也没有任何寒暄铺垫，直接拿起案几上那份醒目的明黄卷轴——正是那道催命般的圣旨，以及旁边那份关于永陵的密报副本。
“炼哥儿，”郑坤开口，声音不高，却异常清晰，每个字都像是经过精心打磨，带着沉重的分量，“这里没有外人，本官就直说了。”
他顿了顿，目光再次投向沈炼，那平静无波的深处，似乎有暗流涌动。
“永陵的事，你应该……有所耳闻了吧？”他的语气，不是询问，而是某种程度的确认和施压。
沈炼心中凛然，知道关键时刻到来。他保持躬身姿势，声音依旧平稳：“回大人，卑职……略有风闻，但不知其详。”
“不知其详？”郑坤嘴角似乎勾起一丝极淡、极冷的弧度，转瞬即逝。他将手中的圣旨轻轻放在案上，发出“啪”的一声轻响，在这寂静中却如同惊雷。
“那本官现在就告诉你详情！”郑坤的声音陡然提高了一分，带着一种不容置疑的威严，“先帝永陵，享殿镇殿之宝，‘九龙捧日’青玉璧，被贼人掉包！以赝品充之！此事，已上达天听！”
他每说一句，语气便加重一分，目光也越发锐利：
“陛下震怒！下旨北镇抚司，限期一月，必须破获此案！追回真品，严惩元凶！”他重重一拍案面，震得案上的笔架都微微晃动，“指挥使骆大人，已将此案重任，交予本官！”
说到这里，郑坤话锋一转，目光紧紧锁住沈炼，那眼神中混合着一种看似“信任”的沉重托付，以及一种更深层次的、不容拒绝的压迫：
“炼哥儿，你前番经办永嘉郡王府一案，行事稳妥，心思缜密，本官……甚是欣慰。”他刻意放缓了语速，仿佛在斟酌每一个字，“此番重任，关乎朝廷体统，关乎皇家尊严，更关乎我北镇抚司上下所有人的身家性命！衙内人才济济，但本官思来想去……”
他停顿了一下，营造出一种悬而未决的紧张感，然后才一字一顿地说道：
“能担此重任者，唯你沈炼一人！”
这话如同重锤，狠狠砸在沈炼的心口！虽然他早有预感，但当郑坤如此直白、如此决绝地将这滔天巨浪引向他时，他依然感到一阵剧烈的眩晕，心脏仿佛被一只无形的手死死攥紧！
永陵！祭器！掉包！皇帝震怒！限期一月！ 这些词语，每一个都代表着无法想象的凶险和压力！而郑坤那句“唯你一人”，更是将他彻底推到了风口浪尖，绝了他任何退缩的余地！
这是绝境！ 沈炼瞬间洞悉了郑坤的全部意图：借刀杀人！ 用他这把“刀”去劈斩迷雾，成了，功劳是郑坤的；败了，或者触碰了不该碰的东西，他沈炼就是第一个被舍弃的替罪羊！
拒绝？ 不可能。公然违抗上官指派的重任，尤其是在这等惊天大案面前，无异于自寻死路，郑坤立刻就可以用“畏难不前”、“渎职”的罪名将他拿下！
接受？ 前面是万丈深渊，是刀山火海！一步踏错，便是粉身碎骨！
电光火石之间，沈炼脑海中已闪过万千念头。他能感觉到自己后背瞬间被冷汗浸湿，但脸上却强行维持着镇定。他深知，此刻任何一丝犹豫、惶恐或抗拒的表现，都会引来郑坤更进一步的逼迫，甚至可能当场翻脸。
他猛地深吸一口气，那口气冰冷而带着沉水香的余味，强行压下了翻涌的心绪和几乎要脱口而出的惊呼。他抬起头，目光不再低垂，而是勇敢地、坚定地迎上了郑坤那深邃难测的视线。
在郑坤的目光中，沈炼看到了一丝意料之中的审视，以及一丝隐藏极深的、如同猎人看着猎物踏入陷阱般的冷意。
不能再犹豫了！
沈炼后退半步，整理了一下本已十分平整的衣袍，然后，对着郑坤，对着那卷明黄的圣旨，深深地、极其郑重地作揖行礼，腰弯得很低，姿态充满了恭敬与决绝。
当他直起身时，脸上已是一片沉静如水，眼神清澈而坚定，仿佛刚才那一刻的惊涛骇浪从未发生过。他的声音，沉稳得如同磐石，在温暖而压抑的值房内清晰响起：
“大人！”
这一声称呼，充满了力量。
“卑职沈炼，蒙大人不弃，信重若此！”他语气恳切，甚至带着一丝受宠若惊的激动，但仔细品味，那激动之下，却是冰冷的清醒，“此案关乎国体，卑职虽才疏学浅，人微言轻，然食君之禄，忠君之事！”他微微提高了声调，目光灼灼：
“既蒙大人委以重任，卑职……敢不竭尽全力，以报天恩！”他巧妙地将“效忠”的对象，从郑坤个人，引向了更上层的“天恩”，为自己留下了一丝转圜的余地。
“定当鞠躬尽瘁，死而后已！必竭尽所能，查明真相，以慰圣心，以报大人知遇之恩！”
一番话，说得滴水不漏。既表达了坚决接令的态度，展现了忠勇，又隐含了案件是为“圣心”而查，而非完全受郑坤驱使。
郑坤静静地听着，脸上依旧没有任何表情，但那双深邃的眼睛，却微微眯起，仔细地打量着沈炼的每一丝神态变化。他自然听出了沈炼话语中的机锋，但这番表态，至少表面上是无可挑剔的。
半晌，郑坤才缓缓开口，语气听不出喜怒：“好。有你这番话，本官就放心了。”
他身体微微前倾，目光如炬，做最后的敲打：“衙内资源，随你调用。要人给人，要权给权。但本官只要结果！”他一字一顿，带着冰冷的杀意：
“一个月！只许成功，不许失败！”
“卑职明白！”沈炼再次躬身，声音斩钉截铁。
“去吧。”郑坤挥了挥手，重新将目光投向了窗外，不再看沈炼。
“卑职告退！”沈炼恭敬地行礼，一步步倒退着，直到门口，才转身轻轻开门，闪身而出，又将房门悄然合拢。
值房内，重归寂静。郑坤望着窗外，嘴角终于勾起一抹冰冷的、意味深长的笑容。
而门外，沈炼在合上房门的刹那，脸上的镇定瞬间消失，取而代之的是一种无比的凝重。他快步离开这片压抑的区域，直到走出很远，才靠在冰冷的廊柱上，仰头望着灰暗的天空，长长地、无声地吐出了一口浊气。
刀，已出鞘。
前路，是九死一生。
但他，已别无选择。
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