秋夜的南城裹着一层薄雾，青石板路上浮着潮气，街边的灯笼被风掀起半角，昏黄的光晕里，卖糖葫芦的老汉正用草绳捆扎最后一串山楂。沈炼站在值房二楼的廊下，望着远处城隍庙的飞檐，指尖无意识地摩挲着袖中那叠线人递来的字条——这是“青锋”情报网运转的第七日，也是第一次真正意义上的“实战检验”。
“大人！”赵小刀的声音从楼下传来，带着几分急切，“周二来报，说茶馆后巷的糖葫芦筐今早少了串最大的‘子孙果’！那串糖葫芦红得透亮，糖壳上还粘着金纸，他记得清楚！”
沈炼挑眉：“糖葫芦？”他接过赵小刀递来的字条，上面是周二歪歪扭扭的字迹：“初七卯时，穿青衫公子哥在茶馆后巷转悠，盯着糖葫芦筐看了半柱香，临走时摸了摸筐底。”
“还有铁爪的消息。”赵小刀又递上一张皱巴巴的纸，“昨儿夜里，他说城隍庙后墙根底下，有个穿青衫的影子晃悠到三更，怀里揣着个布包，往香炉里塞了东西。”
沈炼将两张字条并在一起，目光落在“青衫公子哥”“糖葫芦筐”“城隍庙香炉”三个关键词上。他转身对李石头道：“去库房领两盏灯笼，再叫上张猛、刘五。小刀，你带路。”
城隍庙的飞檐在夜雾中若隐若现，庙门早已关闭，只留一侧角门供香客出入。沈炼等人绕到庙后，青砖墙上爬满枯藤，香炉里的香灰积了半寸厚，混着夜露有些潮湿。
“大人，香炉在这儿。”赵小刀指着供桌下的青铜香炉，“铁爪说那布包塞进去时，香灰被蹭掉了一块，形状像个鞋印。”
沈炼蹲下身，借着灯笼光仔细查看香炉内壁。果然，在积灰的缝隙里，隐约能看见半枚鞋印——前掌压得深，后跟浅，是典型的“内八字”步态。他从袖中摸出块炭笔，在香灰上描下印记：“记下来，找鞋匠比对。”
“还有这个。”刘五突然从香炉边的草窠里摸出个东西，“像是糖葫芦的竹签！”
沈炼接过竹签，借着灯光一看，竹签顶端粘着半片山楂，糖壳已经融化，却仍能看出“子孙果”的字样——正是周二说的那串！
“糖葫芦、青衫公子、内八字鞋印……”沈炼将线索在脑中串联，“能穿青衫逛夜市，兜里有钱买‘子孙果’，内八字……南城里有谁符合？”
“张彪的亲兵王犇！”李石头突然开口，“那小子去年赌钱输了，找张彪借了二十两，上个月才还清。我听人说，他走路就是内八字！”
沈炼眼睛一亮：“去抓王犇！”
王犇的家在南城最偏僻的胡同里，一间破砖房，院门口堆着半筐烂菜叶。沈炼等人撞开院门时，屋里传来女人的哭声。
“谁啊？！”一个尖细的声音响起。
沈炼一脚踹开屋门，只见土炕上坐着个妇人，怀里抱着个裹得严实的襁褓，正哭得抽抽搭搭。王犇缩在墙角，额角青肿，见沈炼等人进来，腿一软就跪了下去：“大人饶命！小的没杀人！”
“没杀人？”沈炼冷笑，“那你怀里的女人是谁？这孩子又是谁的？”
妇人突然尖叫起来：“是栓子他娘！栓子被王犇拐走了！求大人救救我家栓子！”
沈炼心头一震。陈栓子案虽已昭雪，但陈老汉夫妇因丧子之痛精神恍惚，一直住在城郊破庙里。这妇人……莫不是陈老汉的儿媳？
“带她回卫所！”沈炼对李石头道，“审王犇！”
王犇在公堂上跪了不到半柱香，便哭着招了。
原来，他与张彪手下的孙疤痢赌博，欠下十五两银子。孙疤痢威胁要剁他的手，王犇走投无路，便盯上了陈老汉的儿媳——陈栓子死后，她带着刚满周岁的儿子栓柱艰难度日，家里最值钱的不过是箱底几件旧首饰。
“那日我在茶馆后巷看见她卖糖葫芦，”王犇供述，“那串‘子孙果’红得扎眼，我就想……要是把孩子绑了，让她拿首饰换，兴许能堵住孙疤痢的嘴。”
他交代，三日前夜里，他趁陈家媳妇去河边洗尿布，摸进屋抱走栓柱，藏在城隍庙的土地庙里。又怕被人发现，便用糖葫芦的竹签挑了块糖哄孩子，没成想竹签粘在了香灰里。
“我本来想等孙疤痢要钱时，拿孩子换银子，”王犇磕头如捣蒜，“可孩子哭了半宿，我心疼……小的真的没想杀人！”
公堂外，陈老汉的儿媳瘫坐在地，怀里的栓柱突然“哇”地哭出声。她颤抖着扑过去，将孩子紧紧搂在怀里，泪水打湿了孩子的襁褓。
沈炼看着这一幕，心头泛起一阵酸楚。他转向王犇，声音冰冷：“你可知，陈栓子因何而死？因有人见财起意，草菅人命！你今日绑架无辜孩童，与那起命案有何区别？”
王犇浑身剧颤，说不出话来。
结案后，沈炼将线人递来的字条贴在值房墙上，旁边是新绘制的“青锋”情报网图——茶馆、乞儿窝、更夫棚的位置用红笔标出，像一张铺展在南城地下的网。
“这案子，是咱们‘青锋’的第一仗。”沈炼环视众人，“周二发现了糖葫芦的异常，铁爪留意到城隍庙的影子，老周记下了鞋印。看似零散的线索，在你们手里连成了线。”
李石头摸着下巴：“以前办案，全靠腿勤嘴勤。现在有了这些‘耳朵’‘眼睛’，效率高了十倍不止！”
张猛嘿嘿直笑：“前儿我还觉得线人都是些‘下九流’，今儿才明白——卖糖葫芦的老汉、要饭的铁爪、敲梆子的老周，他们眼里看到的，比咱们多得多！”
赵小刀最为得意：“小的早说过，市井里藏着真消息！您瞧，就这糖葫芦的事儿，要不是周二盯着，咱能揪住王犇这条线？”
沈炼看着队员们脸上的兴奋，心中欣慰。他知道，这张情报网的真正价值，不在于抓几个小贼，而在于它能让“青锋”小队真正“扎根”于南城的烟火之中。当线人们愿意为这群“穿飞鱼服的官爷”多看一眼、多记一笔时，黑暗中的罪恶，便再难有藏身之处。
夜风掀起门帘，吹得墙上的字条沙沙作响。沈炼望着窗外渐亮的天色，嘴角勾起一抹淡笑。他知道，真正的考验还在后面，但至少，他们已经迈出了最坚实的一步。
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