翌日，阮绵绵带着小满，以及卫珩安排的两位名唤青黛、丹桂的沉稳丫鬟，乘马车前往林府。青黛伶俐，丹桂稳重，均是墨玄亲自挑选的好手，既能伺候周到，也能在必要时护得周全。
马车在林府门前停下，早有丫鬟婆子等候。比起赴宴时的忐忑，此次绵绵心境已大不相同。她身着卫珩让福伯准备的新衣，一件月白底绣淡紫缠枝莲的襦裙，料子是顶级的软烟罗，行动间流光溢彩，既不失身份，又恰到好处地压下了林如意可能炫耀的艳色。发髻间除了一支素雅白玉簪，另点缀了几颗小巧的珍珠，清雅贵气，与她在卫国公府露面时的形象一脉相承。
林如意的生辰宴设在后花园的水榭中。果然如福伯所打探，来的多是林如意交好的几家官家小姐，气氛看似热闹，实则暗流涌动。林如意今日打扮得花枝招展，一身大红洒金裙，见到绵绵进来，眼中飞快地闪过一丝妒恨，随即堆起假笑迎上来。
“绵绵表妹可算来了！真是贵人事忙，如今身份不同了，想见你一面可真不容易。”林如意亲热地挽住绵绵的胳膊，声音不大不小，刚好让周围的小姐们都听见，话里话外暗示绵绵攀了高枝就忘了本。
绵绵不动声色地抽出手臂，笑容得体：“表姐说笑了，绵绵前些日子身子不适，一直在静养，未能时常来向姨母和表姐请安，心中甚是愧疚。今日表姐生辰，自然是要来的。” 她四两拨千斤，点明自己“静养”，又将林如意的酸话化解为关心，姿态摆得端正。
几位小姐围上来，好奇地打量着绵绵。她们大多听过“冲喜”的传闻，对这位能入卫国公府青眼的孤女充满好奇。有艳羡的，有嫉妒的，也有单纯看热闹的。
一位穿着鹅黄衣裙、眉眼温和的小姐主动向绵绵微笑颔首：“这位便是阮家妹妹吧？我是吏部陈主事家的，闺名清漪。早闻阮大人学识渊博，今日见妹妹气度不凡，果然家学渊源。”
这位陈小姐语气真诚，目光清澈，与其他几位带着审视意味的小姐不同。绵绵心生好感，回以一笑：“陈姐姐过奖了，绵绵愧不敢当。”
林如意见有人对绵绵示好，脸色微沉，忙打断道：“好了好了，都别站着了，快入席吧！今日我特意让厨房准备了许多新鲜花样，大家定要尽兴！”
宴席开始，丝竹声起，觥筹交错。林如意果然存心刁难，一会儿“不经意”地问起卫国公府的规矩是不是特别严，一会儿又“好奇”绵绵平日与卫公子如何相处，话里带刺，绵里藏针。
绵绵早有准备，回答得滴水不漏。谈及卫珩，她语气平和，带着恰到好处的关切，既不炫耀，也不卑微，只道公子需静养，自己不过是尽本分照料而已。谈及国公府，她便赞老夫人慈爱，下人和气，将林如意的刁难化为对长辈和环境的感激，显得大方得体。
几次交锋下来，林如意非但没占到便宜，反倒衬得自己小家子气。她心中气闷，便将矛头转向了小满，故意打翻酒杯弄湿小满的衣裳，斥责她笨手笨脚。
小满气得眼圈发红，却不敢反驳。绵绵立刻将小满拉到身后，面色平静地看着林如意：“表姐，不过是一件衣裳，湿了换下便是。小满自小跟着我，性子是直了些，但忠心可嘉。若有什么不当之处，绵绵代她向表姐赔罪。” 她语气不卑不亢，维护之意明显。
一旁的陈清漪也开口道：“林姐姐，今日是你好日子，何必为这点小事动气？我瞧着这丫头也挺机灵的，许是地上滑，没站稳罢了。” 她出面打圆场，给了林如意一个台阶下。
林如意只得悻悻作罢，狠狠瞪了小满一眼。经此一事，绵绵对陈清漪的好感更增，觉得这位小姐心地善良，值得结交。而小满看着挡在自己身前的姑娘，心中暖流涌动，更加坚定了誓死追随的决心。
宴至中途，绵绵借口更衣，由青黛陪着离席，想透透气，也顺便探探林府的动静。穿过抄手游廊时，她隐约听到假山后传来两个婆子的低语。
“……老爷最近愁得很，衙门里事不顺，王侍郎那边似乎也……”
“嘘！小声点！听说是因为卫国公府那边……那位表小姐如今可是金贵了，老爷夫人也不敢轻易得罪……”
“可不是嘛，不过听说西边……好像有人在打听什么工匠的事，老爷让瞒紧些……”
绵绵心中一动，放轻脚步，示意青黛噤声，凝神细听。 “西边”、“工匠”？这会不会与西山和张鸿有关？林家果然知道些什么！她正想再靠近些，却见一个管事模样的人走过来，那两个婆子立刻噤声散开了。
绵绵只得按下心中疑虑，若无其事地走开。她感觉到，暗处似乎有一道视线若有若无地跟着自己，回头望去，却只见花木扶疏，人影憧憧，分不清是谁。
回到水榭，宴席已近尾声。林如意似乎也懒得再找茬，众小姐们开始互赠生辰礼。绵绵准备的是一支上好的湖笔，不算出挑，但也合宜。
这时，陈清漪走到绵绵身边，悄悄塞给她一个小巧的香囊，低声道：“阮妹妹，这是我自个儿调的安神香，味道清淡，你若夜间睡不安稳，可以试试。今日一见，觉得与妹妹投缘，日后若有空，可来陈府寻我说说话。”
绵绵接过香囊，闻到一股淡淡的兰芷清香，心中感动：“多谢陈姐姐，姐姐厚爱，绵绵铭记。”
宴会终于结束，绵绵带着小满和丫鬟告辞离去。林如意送到二门，皮笑肉不笑地说着客气话。
马车驶离林府，绵绵靠在车壁上，长舒一口气。虽然应付得有些累，但此行并非全无收获。确认了林家的异常，结识了友善的陈清漪，更重要的是，她凭借自己的能力，稳稳地应对了林如意的刁难，这种感觉，很好。
回到静心苑，已是傍晚。绵绵先去书房向卫珩报平安，将宴会上的经历，包括林如意的刁难、陈清漪的友善，以及听到的只言片语，都细细说与他听。
卫珩安静地听着，当她说到维护小满和听到婆子对话时，他眼中闪过一丝赞许和冷光。“林家果然不干净。看来，西山之事，他们即便不是主谋，也定然知情。” 他沉吟道，“那个陈小姐，家风清正，可以往来。至于林如意……”他冷哼一声，“跳梁小丑，不必理会。”
说完正事，卫珩见绵绵眉宇间带着倦色，语气缓和下来：“累了吧？回去好好歇息。今日……你做得很好。” 最后一句，带着不易察觉的温柔。
绵绵看着他眼中的关切，只觉得一日的疲惫都烟消云散，心里甜丝丝的。“嗯，那我先回去了。”
她转身离开书房，走到院中，正好遇到福伯指挥着小厮往厨房搬新到的瓜果。福伯见到她，慈祥地笑道：“姑娘回来了？厨房新得了些蜜瓜，老奴让人切了给姑娘和公子送去消暑。”
“有劳福伯费心。”绵绵笑着道谢。看着福伯忙碌而稳重的身影，是她久违的长辈关怀。
夜色渐浓，静心苑灯火零星。绵绵洗漱完毕，躺在床榻上，手中握着陈清漪送的安神香囊，鼻尖萦绕着清雅的香气。今日种种在脑海中回放，有应对刁难时的紧张，有结识新友的欣喜，有发现线索的激动，更有归来时卫珩那句“做得很好”带来的安心。
她不再是孤身一人。她有倾心相待的爱人，有忠心耿耿的仆人，有关怀备至的长者，如今，或许还将拥有志趣相投的朋友。
前路或许仍有荆棘，但身边的这些温暖情谊，将是她最坚实的铠甲。
而此刻，主院书房内，卫珩听完墨玄关于今日林府暗桩的汇报，眼神锐利如刀。
“盯紧林家，特别是与王侍郎的往来。另外，”他顿了顿，“加派人手保护姑娘，明处的，暗处的，都不能有丝毫闪失。”
“是！”墨玄领命，身影悄无声息地融入夜色。
宁静的夜晚，情感在暗涌中滋生，网，正在悄然收紧。
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