秋日的阳光金灿灿地洒在王家窝棚屯新分到户的田地上，沉甸甸的谷穗低垂，预示着第一个真正属于农民自己的丰收。村子里，一种前所未有的活力在涌动。不仅仅是土地，一种更深层次的变化，正在根据地的肌理中生根发芽。
屯子中央那间最大的空房，如今挂上了“红星生产合作社”的木牌。里面热气腾腾，笑语喧哗。妇女们围坐在一起，手脚麻利地用本地产的乌拉草编织结实的草鞋；几个老农正小心翼翼地侍弄着几畦刚冒出嫩芽的药材——这是部队从外面弄来的柴胡、黄芩种子，说是能治伤退热。张老蔫也被选为合作社的副社长，负责登记入股和出工情况。他家入了三亩好田，老婆孩子在编织组，他自己农闲时也来帮忙。
“这草鞋，部队按双收购，给流通券！这药材，长成了更值钱！”张老蔫拿着刚发下来的预支款，激动地对大伙儿说，“咱自己挣的钱，买盐扯布，心里踏实！”合作社的模式，将分散的农户组织起来，将根据地的物产转化为实实在在的收入，流通券在其中顺畅流转，经济的血脉悄然贯通。
然而，根据地的繁荣，像磁石一样吸引着忠诚与奉献，也引来了贪婪与危险。
日伪军显然注意到了这片“匪区”异常的活力，封锁变得更加严酷。通往根据地的几条主要通道，岗哨林立，盘查极严，特别是食盐、电池、药品等物资，几乎断绝。
就在这时，一条由各村百姓自发组成的“生死运输线”在夜幕和山林的掩护下悄然运行起来。张老蔫主动请缨，带着屯里十几个青壮，加入了这支特殊的队伍。他们不走大路，专挑崎岖难行的山间野径，靠人背肩扛，将宝贵的物资一点点运进来。
这一次，运送的是几十斤食盐和几块部队电台急需的大号干电池。夜色浓重，山路湿滑。运输队悄无声息地穿行在密林中，眼看就要穿过最后一道山梁进入安全区，前方突然出现了伪军巡逻队的火把光影和嘈杂的人声。
“散开！隐蔽！”带队的地下党员低喝。
队伍迅速分散躲入灌木丛。张老蔫背着一袋沉甸甸的盐，动作慢了一步，被一个眼尖的伪军发现。
“那边有人！站住！”
枪声响起，子弹啾啾地打在身边的树干上。张老蔫知道跑不掉了，他猛地将盐袋死死搂在怀里，蜷缩在一块大石头后面，用身体护住。
“老东西，把东西交出来！”伪军小队长骂骂咧咧地逼近。
张老蔫抬起头，脸上没有恐惧，只有一种平静的决绝：“这是给咱队伍的命根子，你们休想拿走！”
伪军上前抢夺，张老蔫不知哪里来的力气，死死抱住不放。挣扎中，一声枪响，张老蔫身体一震，缓缓倒下，鲜血染红了怀里的盐袋。他用尽最后力气，将盐袋推向更深的草丛，眼睛望着根据地的方向，渐渐失去了光彩。
运输队的其他人，含着热泪，利用张老蔫用生命换来的时间和掩护，背负着剩下的物资，成功脱险。
张老蔫牺牲的消息传回王家窝棚，整个屯子都陷入了悲愤之中。他的女儿小丫哭成了泪人。也正是在这悲愤中，民心凝聚成了更坚固的堡垒。
张老蔫的孙子，那个叫牛娃的放牛娃，仿佛一夜之间长大了。他依旧每天赶着屯里唯一的几头牛上山，但那双眼睛却格外警惕。他记住了爷爷的话：“看好山那边，有黄狗子（伪军）来了，就跑回来告诉民兵叔。”几次三番，他利用放牛的身份，准确地报告了日伪军小股部队的调动路线，让民兵队成功地打了两次漂亮的伏击。他成了根据地无数“小交通员”中的一个，无声地编织着情报的天罗地网。
与此同时，王老蔫的保卫科也嗅到了另一股暗流。有外来奸商利用根据地的开放和流通券的信用，试图用大量伪满“绵羊票”低价套购根据地产出的粮食和山货，企图扰乱经济秩序。在一次精心布置的行动中，保卫科人赃并获。杨帆下令，在王家窝棚召开公审大会。
打谷场上，堆积如山的粮食和伪钞就是铁证。乡亲们群情激愤。
“打死这些黑心肝的！”
“想断咱们的活路啊！”
杨帆当众宣布了奸商的罪行，并重申了流通券的信用和禁用伪钞的规定。看着被捆缚的奸商和激愤的民众，所有人都明白，谁想破坏这来之不易的好日子，谁就是全民的公敌。
在张老蔫的葬礼上，几乎全屯的人都来了。没有棺木，一口薄棺还是合作社用第一笔盈余买的。那袋被他用生命护住的食盐，静静地放在灵前。
杨帆站在坟前，看着悲伤却坚韧的乡亲们，声音沉痛而有力：
“老蔫叔，是为了咱们的队伍，为了大家能吃上盐，牺牲的。”他目光扫过一张张面孔，“乡亲们用命在护着我们，护着咱们根据地！我们独立一团，没什么可以回报的。”
他顿了顿，声音陡然拔高，带着钢铁般的誓言：
“我们只能用这条命，去保护这片土地！保护大家分到手的田地！保护咱们刚刚过上的好日子！鬼子汉奸想来破坏，就得先从我们一千多号弟兄的尸体上踏过去！”
“保卫家乡！保卫田地！”战士们举枪怒吼。
“跟着杨司令！打鬼子！”乡亲们含泪响应。
声浪如山呼海啸，直冲云霄。民心如水，汇聚成潭，深不可测；亦可载舟，托举起一支军队，一个希望。这水，既能润泽万物，也能在需要时，化为滔天巨浪，吞噬一切来犯之敌。
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