朱允熥这些天是真提不起精神，工部那边派来的工匠几次递消息，说火药的材料备齐了，想请他去看看图纸细节，他都只摆摆手让人家先看着办。
东宫的廊檐下，他能对着那棵老槐树蹲半天。槐树叶被风吹得簌簌响，他就盯着叶尖儿晃悠，眼神空落落的，像丢了魂。小太监端来的点心搁在石桌上，凉了也没动一口，倒是桌上那本没写完的书册，被他翻来覆去摩挲得边角都卷了毛。
有时蹲累了，他就挪到窗边，趴在窗台上看宫墙外的天。云彩飘得慢，他的心思也跟着飘，一会儿想大哥这会儿是不是正在田埂上跑，一会儿又琢磨皇爷爷那边的牛痘试验有没有进展，想着想着，眼圈就悄悄红了。
常氏看他这模样，心疼得不行，叫人炖了他爱吃的冰糖雪梨，坐在他身边轻声哄：“允熥，要不娘带你去御花园逛逛？那边的菊花开得正好呢。”
他摇摇头，声音闷得像堵了棉花：“不去，娘，我就在这儿等大哥回来。”
常氏见他这般执拗，叹了口气，伸手将他揽进怀里，指尖轻轻抚过他柔软的发顶：“傻孩子，你大哥吉人天相，跟着你父亲巡访，身边护卫重重，定会平安回来的。”
朱允熥把脸埋在母亲衣襟上，闷闷地哼了一声，声音带着未散的稚气，却又透着股与年龄不符的沉郁：“娘，我怕。”
“怕什么？”常氏心头一紧，搂得更紧了些。
“怕历史……怕那些躲不掉的坎儿。”朱允熥的声音含糊不清，带着点哽咽，“大哥要是出事，我……”他没再说下去，只是肩膀微微发颤。
常氏虽听不懂“朱允熥说的怕历史”是什么意思，却能感受到儿子话语里的恐惧。她拍着他的背，柔声安抚：“别胡思乱想，你皇爷爷是天子，你父亲是储君，咱们皇家的孩子，哪能被些个虚无缥缈的东西吓住？你大哥从小就结实，又懂事，定能顺顺利利的。”
朱允熥抬起头，眼眶红红的，像只受了委屈的小兽：“可天花……那东西不讲道理的。”
“天花？”常氏的声音猛地拔高，脸上的温柔瞬间被惊惧取代，她一把攥住朱允熥的手腕，指尖凉得像冰，“你说什么天花？哪里来的天花？”
朱允熥被母亲突如其来的反应吓了一跳，愣愣地看着她——常氏的脸色霎时褪尽了血色，嘴唇微微哆嗦，眼里的惊恐像被踩住尾巴的猫，连带着声音都发颤：“允熥，你……你听谁说的？这病……这病不是早就没在宫里露头了吗？”
她的手劲大得惊人，朱允熥的手腕被捏得生疼，却不敢作声。他知道，这恐惧刻在这个时代每个人的骨子里——天花就像索命的无常，不管是皇亲国戚还是平头百姓，沾上了就是九死一生。当年宫里爆发过一次，那时候他还没出生，只听老人说，宫墙里的白幡挂了整整三个月，哭声就没断过。
“娘……”朱允熥小声唤道，想解释却不知从何说起。
常氏猛地回过神，低头看见儿子紧蹙的眉头和被自己攥得发红的手腕，心尖像被针扎了一下，慌忙松开手，声音里满是自责：“哎哟，娘这是……这是做什么呢！”
她赶紧拉过朱允熥的手腕，用温热的掌心轻轻揉搓着那片红痕，指尖微微发颤：“疼不疼？都怪娘，娘一听见那两个字就慌了神，竟忘了轻重……”
常氏一边揉着朱允熥发红的手腕，一边定了定神，声音里仍带着未散的颤抖，却多了几分急切：“允熥，你跟娘说清楚，到底是怎么回事？好好的，你怎么会提起天花？是不是宫里……是不是有什么风声了？”
朱允熥看着母亲眼底的惶恐，心里揪了一下。他知道瞒不住，却又怕说出来更让母亲担心，支吾着说道：“也……也不是有风声，就是……就是我听人说，这病厉害，怕大哥在外头不小心遇上……”
“外头？”常氏的心又提了起来，手不自觉地收紧，“你大哥身边有那么多护卫，怎么会遇上？再说巡访的地方都是太平地界，哪会有这东西？”话虽如此，她的声音却没了底气——天花这东西，从来不管什么太平不太平，一旦冒头，便是灭顶之灾。
她拉着朱允熥在窗边坐下，轻轻拍着他的背，像是在安抚，又像是在给自己打气：“允熥，你跟娘说实话，是不是听到什么具体的事了？比如……比如哪个地方闹了这病？还是……还是宫里有人在传什么？”
朱允熥看着母亲紧张的样子，终究还是摇了摇头：“没有具体的事，娘，就是我自己瞎想。您也知道，我总担心大哥嘛。”他不想把吕氏的阴谋说出来，怕母亲更添忧虑，只能含糊带过，“不过娘您放心，我那牛痘法子是真的管用，只要大哥回来就种上，保准没事。”
常氏定定地看了他半晌，见他眼神恳切，不像是说谎，这才稍稍松了口气，却依旧愁眉不展：“但愿如此吧。这病……真是想都不敢想。”她叹了口气，搂过朱允熥，将下巴抵在他的发顶，“等你皇爷爷忙完这阵，娘就去求他，让他派最得力的人去接你父亲和大哥，务必护着他们平平安安回来。”
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